Ngày ba mươi tháng Chạp, sắc chỉ ban xuống.
Lâm Xung truyền thụ Thừa Tín Lang, suýt chút nữa làm giám sát binh mã Minh Châu, hạn chế đến nhậm chức trong tháng Giêng.
Từ cửu phẩm, quan không lớn. Nhưng từ ngày này trở đi, hắn chính là võ quan chính thức nhập phẩm. Vị giáo đầu không có phẩm cấp trong danh sách Điện Tiền Tư đã được lật lại.
Tin tức truyền đến An Lạc Lâu, trời vừa nhá nhem tối.
Lâm Xung chưa lên lầu, đã đứng ngay cạnh quầy tầng một, tay nắm chặt cuộn giấy báo thân.
Thẩm Hưng sàng cho hắn một bát rượu. Hắn không bưng, đứng thẳng tắp, giống như đang chờ điểm danh trên sân tập vậy.
Tiền Khác từ tầng ba đi xuống, mỉm cười chắp tay.
"Lâm giáo đầu. Sau này phải đổi giọng, gọi Lâm giám áp rồi."
Lâm Xung lắc đầu.
"Tiền tiểu quan nhân, tên giám sát này..."
Hắn dừng lại một chút, nhét cáo thân vào trong ngực, ấn nhẹ.
"Là ngươi đưa."
"Là giáo đầu một gậy đánh ra ở Đô Đình Dịch. Ta cùng lắm chỉ là thay giáo trưởng nói một câu thôi."
Lâm Xung không tiếp lời khách sáo này.
Hắn bưng bát rượu trên quầy lên, hất tay về phía Tiền Khác, ngửa đầu uống cạn.
Đáy bát đập xuống mặt bàn, vang lên rất giòn.
"Mười năm rồi, không ai thay Lâm Xung nói một câu." Hắn chắp tay: "Mối tình này ta ghi nhớ. Về sau cần đến chỗ của Lâm Trùng, một lời."
Tiền Khác đáp lễ.
"Giáo đầu, sau này đừng gọi quan nhân nữa, nghe lạ lẫm."
Lâm Xung sững sờ.
"Vậy gọi là gì?"
"Ta biểu tự khâm phục. Giáo đầu lớn hơn ta mười mấy tuổi, gọi là Khâm Thừa cũng được, kêu một tiếng huynh đệ cũng xong."
Lâm Xung nhìn hắn, một lúc lâu sau, khóe miệng buông ra, lộ ra nụ cười như thật mấy ngày nay.
Hắn hất cằm về phía Thẩm Hưng: "Sắp thêm hai bát nữa."
Rượu đã đầy. Lâm Xung đẩy một bát đến trước mặt Tiền Khác, tự mình bưng bát còn lại lên chạm vào.
"Hiền đệ."
"Lâm huynh."
Hai bát rượu một ngụm cạn sạch.
Ngày Chính Đán, giờ Dần ba khắc.
Đèn phòng trực thuộc của Kiềm Môn Ty đã sáng gần một canh giờ.
Hôm nay trên Đại Khánh điện, Liêu sứ muốn quỳ vào quốc thư ngay trước mặt văn võ bá quan. Năm ngoái ở chỗ bái số đã lôi kéo hai canh giờ, năm nay một lần quỳ này, thuộc về Tiền Khác theo dõi.
Trương Trọng Hùng đẩy cửa bước vào, đặt chồng sổ lên bàn, hai tay thò ra bên chậu than nướng.
mu bàn tay bị đông cứng nứt ra, tơ máu cọ vào bìa sổ. Hắn lấy tay áo lau một cái, tiếp tục nướng.
"Tiền huynh, lần lượt đối chiếu lại lần nữa nhé?"
"Đúng rồi ba lần rồi." Tiền Khác vẫn lật trang đầu tiên, "Đồng sứ là người đứng thứ hai Hạ Quốc, Cao Ly thứ ba. Giao Chỉ, Vu Điền, Hồi Kỳ, Tam Phật tề tựu, theo lệ cũ xếp sau."
Trương Trọng Hùng hạ giọng: "Tiêu chỉnh đã lên điện rồi, không phải lại đổi giọng chứ?"
“Hắn đã gật đầu ở Đô Đình Dịch. Dù sao cũng là quan lớn như vậy, không thu lại được.”
Giờ Thìn, Đại Khánh Điện.
Long Tiên Hương theo cột điện leo lên. Triệu Đà ngồi ngay ngắn trong ngự tọa, đầu đội Thông Thiên Quan, khoác áo bào sa đỏ thẫm, trong mắt mang theo hứng thú đón năm mới.
Cấm quân trước điện chia làm hai hàng hành lang, lá giáp phản chiếu ánh nến sáng lên. Văn ban ở phía đông, võ ban phía tây.
Tiền Khác đứng ở phía đông trong điện môn.
Sứ thần từ bước qua ngưỡng cửa đến trước ngự tiền, mỗi một bước đều ở ngay dưới mí mắt hắn.
Liêu sứ vào trước.
Tiêu chỉnh trang triều phục, kim quan đè lên ngay ngắn, bước chân không nhanh không chậm. Hàn Bỉnh Kiệm tụt lại phía sau nửa bước.
Đến ngự tiền, chỉnh tề vén áo.
Đầu gối chạm đất, hai tay giơ sách quá trần.
Không hề trì hoãn.
Trong điện im lặng một thoáng.
Mấy vị lão thần liếc mắt ra hiệu, có người vuốt râu khẽ gật đầu.
Trong hàng ngũ, Trương Trọng, thông sự đồng tri thở phào một hơi dài, bàn tay đang co trong ống tay áo lúc này mới buông ra.
Tiêu Phục cuối cùng rũ mắt, vai sụp xuống như trút được gánh nặng.
Cú đánh Đô Đình Dịch kia, sớm đã truyền vào Chính Sự Đường. Quỳ này làm sao mà có được, người trong điện mỗi người đều có một cuốn sổ sách.
Trương Trọng Hùng đứng sau lưng Tiền Khác, môi mím chặt.
Tiền Khác sắc mặt như thường, lật sổ sách lớp đến trang sau.
Triệu Đà khẽ gật đầu. Nội thị tiến lên, nhận lấy quốc thư.
Tiêu chỉnh đứng dậy, không vội lui.
Ánh mắt hắn tùy ý quét về phía điện.
Ở phía trước nhất của võ ban, Cao Cầu mặc triều phục điện soái, bên hông đeo túi cá vàng, đứng ở vị trí nổi bật nhất.
Tiêu chỉnh nhìn hắn hai nhịp thở.
Dời đi.
Tiền Khác ghi nhớ hai hơi thở này.
Sứ thần Hạ quốc tiếp tục vào điện. Cầm đầu là một văn thần trung niên, tiếng Hán so với tiêu điều hơn nhiều, quỳ, bái, khởi, một hơi làm xong, không thể bới móc ra được gì.
Sứ thần Cao Ly mặc một thân thanh bào, từng bước từng cái, đo đạc với cây thước.
Sứ thần Giao Chỉ tuổi còn trẻ, lần đầu tiên bước vào đại điện, mỗi bước đi đều vô cùng cẩn thận, lúc quỳ lạy trán áp sát đất, hồi lâu mới đứng dậy.
Sứ thần Vu Điền còn chưa lộ diện, bên ngoài điện đã vang lên một chuỗi chuông đồng.
Lạc đà cống nạp buộc dưới đan lô, gió bắc thổi qua, chiếc chuông trên cổ leng keng, vang lên một mạch vào trong điện.
Sứ thần quỳ xuống, dùng lời của nước mình nói một tràng dài. Việc liên lạc lật lại hai lần mới thuận theo: Cung chúc thánh nhân thiên triều vạn thọ.
Triệu Đà bật cười thành tiếng.
"Vu Điền đến xa không dễ. Ban cho."
Sứ thần của Hồi Kỳ, Tam Phật Tề đi theo phía sau, một người bái là lễ trên thảo nguyên, người chắp tay khom lưng, mỗi người đều có quy củ riêng.
Mười mấy sứ thần, vào một đợt, lui xuống một đám.
Cả điện đều là sự náo nhiệt của vạn quốc đến triều.
Tiền Khác nhìn rất rõ. Liêu sứ quỳ thẳng, cổ cứng đờ. Hạ sứ vững vàng, sự ổn định đó là do biên giới năm nào cũng thấy máu mài ra từ những năm trước. Cao Ly Cung đã đến tận xương tủy. Vu Điền, Hồi Kỳ cách xa vạn dặm, chỉ nhận một chữ "Hạ", bái pháp chiếu theo chính mình.
Người trên ngự tọa xem đến vui vẻ.
Đôi mắt Tiền Khác vẫn luôn đặt ở phía tây điện.
Sau khi hạ nghi xong, khẩu dụ ban yến truyền xuống, trong điện trở nên nhẹ nhõm.
Tiêu chỉnh rời khỏi văn phòng. Tiếp viên sứ Tiêu Phục theo sát bên cạnh, hai thông sự của Huỳnh Môn Ty đi theo sau, cả nhóm hướng về phía cửa điện.
Cao Cầu cũng từ trong lớp võ đi ra.
Hai nhóm người chạm mặt nhau bên cạnh cột hành lang.
Tiêu Phục nhanh chân hơn nửa bước, cúi người dẫn kiến: "Tiêu Chính Sứ, vị này là Đô Chỉ Huy Sứ Cao Thái Úy trước điện."
Tiêu chỉnh chắp tay, khách khí hơn nhiều so với ngày ở Đô Đình Dịch. Cao Cầu đáp lễ, mở miệng trước.
Cách mười mấy bước, trong điện người ồn ào, Tiền Khác chỉ nghe rõ vài câu.
Cao Khỉ cười nói: "Quý sứ vất vả cả đường. Ngựa phía nam, chắc là chạy chậm rồi."
Tiêu chỉnh cũng cười: “Ngựa chậm, người nhanh. Bổn sứ ở Đô Đình Dịch, gặp một người rất nhanh.”
Hắn dừng lại một chút, giọng không lớn, mấy người xung quanh lại cứ nghe thấy hết.
"Vị Lâm giáo đầu kia, Bắc triều đều ghi nhớ. Dưới tay Thái úy cất giấu đồ tốt."
Mồ hôi trên trán Tiêu Phục lại chảy xuống, vội vàng nghiêng người: "Chính sứ, giờ ban yến sắp đến rồi, hạ quan dẫn chính sứ qua đó."
Cao Kỳ lại cười.
Khóe miệng chỉ kéo ra một chút, tròng mắt không hề động đậy.
Tiền Khác nhận ra nụ cười này. Ngày Thái Kinh ở điện hạ giáng Trương Thúc Dạ xuống đồng cỏ Tây An, trên mặt đã có bộ dạng như vậy.
Tiêu chỉnh theo Tiêu Phục ra khỏi cửa điện.
Cao Cầu đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng kia cứ thế đi xa.
Sau đó hắn quay đầu đi.
Ánh mắt lướt qua cột hành lang, rơi xuống phía đông cửa điện.
Tiền Khác cúi đầu, lật sổ lớp.
Ánh mắt đó dừng lại trên người hắn một nhịp.
Đi thôi.
"Tiền huynh." Trương Trọng Hùng tiến lại gần, nén cười, "Lạc đà Vu Điền nghe nói muốn ở lại kinh. Huynh nói nên về Ngự Mã Giám, hay là quy Khai Phong phủ?"
Tiền Khác không tiếp lời.
Liêu sứ trước mặt Cao Cầu khen Lâm Xung, bốn chữ "Nam triều khuất tài" kia, chẳng khác nào tự tay dán lên mặt Điện Soái.
Cao Cầu không đáng phải trút giận lên Liêu sứ. Quay đầu lại, điều hắn muốn tra là ai điểm danh chuyến đi ở Đô Đình Dịch lần đó.
Còn có thanh đao đó nữa.
Tiêu chỉnh tự tay tháo con dao nhỏ khảm bạc, hiện tại đang nhét vào trong ngực Lâm Xung. Khi công khai đưa, gọi Bắc Triều kính trọng dũng sĩ. Đổi đến miệng người Điện Soái phủ, một võ quan cấm quân tư nhận bội đao của Liêu Sứ, bốn chữ liền đủ: Giao thông Bắc triều.
Hôm đó ở dịch trạm, là hắn đích thân bảo Lâm Xung nhận lấy.
"Tiền huynh?"
Tiền Khác khép sổ làm lại.
"Từ Phủ, sau khi tan triều sẽ nhắn lại cho ta một câu."
"Mang cho ai?"
“Lâm giám áp.” Tiền Khác hạ giọng cực thấp, “Để hắn thu dọn hành trang vào mùng ba, mang theo gia quyến đi. Đao giao cho Thẩm Hưng, đừng mang ra khỏi thành.”
Nụ cười trên mặt Trương Trọng Hùng dần tắt ngấm.
"Đã hạ lệnh rồi, Điện soái còn có thể ngăn cản?"
"Ghi thân đến tay, người vẫn còn treo trên sổ sách của Điện Tiền Tư. Văn thư rời doanh chưa viết một ngày, hắn vẫn là binh lính của Cao Thái Úy."
Tiền Khác kẹp sổ sách dưới nách.
Đúng dịp nghỉ bảy ngày, mùng tám mở nha.
Điện Soái phủ vừa mở cửa, vụ án đầu tiên phần lớn mang họ Lâm.
Hắn phải đuổi kịp trước đó, đưa người đi.