Dương Chí Tiên cướp được đường giữa, sống đao đè lên Đao Phách Phong, dưới chân tiến nửa bước. Vai Thạch Bảo trầm xuống, mượn thân đao trượt ra, chém ngang eo bụng Dương Trí.
Dương Chí thu bụng rút bước, Bát Phong Đao dán vào vạt áo hạ xuống, ngăn trở một kích này.
Sàn rung lên bần bật.
Tiền Khác đặt chén trà xuống.
Thạch Bảo mỗi một đao ra đều ép Dương Chí đổi bước. Dương chí thủ nghiêm ngặt, liên tiếp ba lần chặn đường đao, áp sát trước ngực Thạch bảo.
Dưới đài có người reo hò.
"Dương thống chế, bắt lấy hắn!"
Giáo đầu vừa bị loại bỏ, khoanh tay trước ngực.
"Quan tướng nhà mình lên đài, tiền thưởng còn đến lượt người ngoài?"
Tiền Khác nghiêng đầu.
"Lạc Hòa, tiền thưởng đã được khiêng đến bên đài."
Hai gã tiểu nhị khiêng rương tiền ra, mở nắp. Một chuỗi đồng tiền trong rương được xếp vào miệng rương, số còn lại dựa báo đổi hàng đè lên trên.
Tên tiêu sư kia ngậm miệng, chen lên phía trước hai bước.
Trên đài, Dương Chí Liên tiến thêm ba nhát đao.
Thạch Bảo lui đến mép, chân phải đạp lên cọc gỗ, chuôi đao nâng lên, gạt lưỡi đao của Dương Chí ra.
Dương Chí thừa thế dùng sống dao đâm vào vai hắn.
Thạch Bảo nghiêng người tránh qua, Phách Phong Đao từ dưới sườn xuyên ra, chắn ngang bên hông Dương Chí.
Chỉ còn nửa thước.
Dương Chí thu đao về đỡ, Thạch Bảo xoay lưng đao, dập đầu vào hộ thủ của hắn.
Keng!
Tay Dương Chí cầm đao bị hạ thấp, trước người trống không.
Đao bổ phong dừng lại bên cổ hắn.
Tiếng hét dưới đài đứt quãng.
Thạch Bảo trán lấm tấm mồ hôi, đao không tiến thêm nữa.
"Nhường nhịn."
Dương Chí đứng một lát, thu đao lui ra.
"Bộ này giấu kỹ thật. Ta thua rồi."
Dưới đài có người quay đầu nhìn màn trướng.
Tiền Khác đứng dậy.
"Thạch Bảo đoạt giải nhất."
Giáo đầu trượt tuyển không nhịn được hỏi.
"Dương Thống Chế còn chưa bị thương, thế này coi như thắng?"
Lâm Xung bước tới trước đài, giơ tay chỉ vào chỗ khuyết trên đai lưng Dương Chí.
"Trong thực chiến, nhát đao vừa rồi đã có thể lấy mạng. Thạch Tráng Sĩ thay lưng đao, Dương huynh mới có cơ hội đỡ đòn."
Dương Chí nhảy xuống đài, chộp lấy bát nước uống cạn.
"Thắng chính là thắng, thay ta tìm mặt mũi gì!"
Thạch Bảo cắm đao vào vỏ, vẫn đứng trên đài.
Tiền Khác tự tay cầm lấy tấm thiệp thưởng tiền.
"Tiền thưởng ngàn quan, hôm nay nhận đủ. Chức vụ chính tướng trong doanh cũng giao cho ngươi, trước tiên lĩnh quân đội hiện có, thiếu hạn ngạch bù đắp từng đợt năm trăm."
Thạch Bảo không nhận.
"Đề cử, Thạch mỗ chỉ biết áp tiêu, chưa từng dẫn qua nhiều binh lính như vậy."
"Binh pháp có thể học. Lâm giám áp dạy ngươi quân trận, Dương Thống Chế dạy cho ngươi doanh quy."
Tiền Khác đưa tấm thiệp trước mặt hắn.
"Việc ngươi thắng được, không ai giữ nổi."
Thạch Bảo nhận lấy thiếp, lại cúi đầu nhìn hòm tiền.
"Trước đây áp tiêu, tiền đã hứa đến nơi rồi, luôn phải trừ một ít. Đề cử số tiền thưởng này..."
"Tiểu nhị ở ngay đây, ngươi cứ việc gọi đi."
Thạch Bảo ngồi xổm xuống, mở ra một xâu tiền, gạt từng cái một. Mấy người dưới đài thò cổ ra, cũng đếm theo. Đủ số."
Thạch Bảo mặc lại tiền, đứng dậy, chắp tay với Tiền Khác. 'Đề cử, Thạch mỗ phục rồi.'
"Nhưng nói trước điều khó nghe, doanh trại nợ lương khắc lương thực, Thạch mỗ không thể đứng yên được."
Dương Chí cầm vải lau dao.
"Ta thay ngươi trông chừng phòng kế toán. Sau này luyện đao, cũng đừng giấu chiêu này."
Thạch Bảo nhếch miệng.
"Dương tuần kiểm muốn đánh, tùy thời phụng bồi."
Dưới đài, gã hán tử chờ tuyển xông lên, vây quanh thư lại đăng ký.
Tiền Khác đưa chén trà rỗng cho Lạc Hòa.
"Hôm nay bị loại, ai chịu ở lại học quân trận thì chế tạo thêm một cuốn khác. Đừng để lộ người."
Trở về quan nha, Tiền Khác vừa mở sổ sách nguyên liệu của Tô gia ra, Lý Trợ bước vào thư phòng.
Hắn đóng cửa lại, tựa thanh kiếm vào bên ghế.
“Quan nhân, hôm nay được mãnh tướng cố nhiên đáng mừng, nhưng bần đạo có một câu lại không nhịn được.”
Tiền Khác đặt sổ sách xuống.
"Tiên sinh cứ nói."
"Tám vạn quán dưỡng binh, ba xưởng đóng thuyền. Về tàu phải mua ngựa, tửu lâu cần dò la tin tức."
Lý Trợ trải bản đồ ra.
“Dựa vào những thứ này, quan nhân đã có thể làm một thương nhân biển giàu sang cả đời. Nhưng ngươi còn muốn thợ thủ công miễn dịch, cần lưu dân có cơm ăn.”
Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tiền Khác, 'Bần đạo nhịn mấy ngày nay, hôm nay muốn hỏi một câu, quan nhân rốt cuộc muốn đi đến bước nào?'
Tiền Khác không tiếp lời, đứng dậy gạt chốt cửa.
Trở lại trước án, hắn đặt sổ sách mật của Chu Bí vào một góc bản đồ.
"Tiên sinh xem sổ sách năm năm này. Thuế của triều đình đã vào túi riêng, binh lính tuần hải vận chuyển sắt cho người khác. Thật sự tương lai có ngoại địch, những kẻ này lấy gì mà giữ?"
“Vậy nên quan nhân muốn luyện binh thay triều đình?”
“Binh luyện tốt rồi, triều đình một đạo chiếu lệnh, đổi chủ tướng khác, vẫn có thể làm hỏng nó.”
Tiền Khác ngồi xuống.
"Binh ta muốn luyện ra có thể giữ được bách tính. Ngày nào chiếu lệnh Đông Kinh chỉ thúc giục lương thực, người triều đình sẽ tranh giành ngôi vị, chi binh này cũng phải có người quản."
Lý trợ lý đè lại hải đồ.
"Quan nhân có biết lời này truyền ra ngoài, sẽ chiêu mộ được gì không?"
"Biết rồi."
"Phú quý của môn phái Tiền thị đều đặt trên người Triệu gia. Lão tổ tông nhà ngươi cũng tuyệt đối sẽ không cho phép ngươi đi con đường đó."
“Tổ mẫu tại thế, ta tự sẽ giữ quy củ triều đình. Nhưng nếu triều ta ngay cả tổ mẫu cũng không bảo vệ được, ngay tính mạng bách tính đều không giữ nổi, thì ta sẽ không ở bên cạnh nó chờ chết.”
"Giữ vững hai Chiết chỉ là chuyện trước mắt. Phía bắc mất đất, luôn phải lấy lại."
Lý Trợ ngồi thẳng người hơn một chút.
"Quan nhân cầu xin, chút tiền này trên biển còn kém xa lắm."
"Cho nên ta muốn nghe cách của tiên sinh."
Lý Trợ lấy một cây bút, điểm một chút bên cạnh Minh Châu.
"Trước mắt đừng mở rộng quân đội. Tám vạn quan nhìn thì nhiều, mua lương thực, sửa thuyền, an gia phí một phát, tiền dư lại sẽ ít đi. Binh suất tăng quá nhanh, hàng đầu nếu chậm nửa tháng, doanh trại sẽ loạn trước."
Tiền Khác kéo tờ giấy ghi chép lại.
"Nuôi bao nhiêu trước?"
"Tám trăm người là đủ rồi, nuôi đủ những người hiện có. Luyện thành, thêm binh theo tiến trình."
Lý Trợ vẽ một đường dọc theo sông Dũng Giang.
"Nhà họ Tô quản hàng tàu, do Thị Bạc Ty kiểm soát. Cắt chi nhánh sổ sách quan lại, khoản hợp cổ phần đóng tàu sẽ được lập riêng. Khi có người điều tra, từng điều kiện đều có thể đưa ra bằng chứng."
"Binh lương đâu?"
“Lương bổng quan lại cứ theo chương trình. Thương hiệu lấy tiền trợ tu hải phòng, cũng phải để lại khế ước. Quan nhân hôm nay dựa vào thẻ bài tiếp quản thủy quân, ngày mai phải đề phòng có người từ sổ sách phá bỏ binh quyền của ngươi.”
Tiền Khác ghi nhớ hai dòng chữ.
Bút của Lý Trợ lại dừng ở ngoài thành Minh Châu.
"Sau đó cầu đất hoang trong châu, an trí lưu dân. Trước tiên cho trồng lương và dụng cụ canh tác, đợi có thu hoạch rồi mới định tiền thuê."
"Chu Bí sẽ không cho phép chúng ta giữ người lại."
"Cho nên mượn danh nghĩa xây dựng, xây đê để thu người. Tiền công khiến họ chống đỡ được năm đầu tiên. Có đất có thể trồng, có lương thực để ăn, thì đám giáo chúng Mục Châu khó mà kéo họ đi."
Tiền Khác ngước mắt lên.
"Tiên sinh muốn tranh giành người từ tay Phương Thập Tam sao?"
“Hắn có thể tụ người, dựa vào quan phủ ép người không còn đường đi. Quan nhân muốn bảo vệ hai bên Chiết, thì phải để những người này có chỗ đặt chân.”
Lý Trợ đặt bút xuống.
“Đợi thương lộ không ngừng, trong kho có lương thực, lại mưu tính dọc theo sông Trường Giang. Cửa hồ bị bóp chặt, Kinh Tương tiếp nhận, tiền lương của hai Chiết mới được đưa ra ngoài, binh lính từ phương bắc trở về cũng đỡ được.”
Tiền Khác ấn tay lên miệng sông trên bản vẽ.
"Nếu triều đình mãi không cho binh quyền?"
"Trước tiên phải quyền cứu tế, sau đó mời hộ lương binh. Thiên hạ thật loạn lên, ai có thể đưa lương thực, người đó liền có phân lượng nói chuyện."
Lý Trợ bưng chén trà lên, trong bát đã sớm không còn nước.
Hắn lại buông xuống.
"Bần đạo còn phải đòi một câu chuẩn mực."
"Tiên sinh cứ nói."
"Tương lai thiếu tiền, quan nhân có thể cũng phái thêm cho những đồn hộ này không?"
Tiền Khác nhìn vào mật sổ trên án.
"Nếu ta đi đến bước Chu Phố này, mưu tính của tiên sinh hôm nay sẽ đổ sông đổ biển."
Lý Trợ đẩy Hải Đồ đến trước mặt hắn.
"Vậy thì lập quy củ từ sổ sách. Đồn hộ nộp bao nhiêu, binh lương nhận bao gồm cả. Ai vươn tay ra, quan nhân cũng không thể che giấu cho hắn."
“Y tiên sinh.”
Tiền Khác cầm bút lên, viết xuống giấy vài điều đã định.
Lý Trợ đứng thẳng người dậy, ánh mắt rơi vào tấm hải đồ trải trên bàn, ngón tay men theo đường thủy Trường Giang vạch một đường về phía Đông Hải.
"Lâm giám áp, Dương thống chế, cộng thêm Thạch Bảo hôm nay vừa lấy lôi thủ, Lục Chiến đều là quân địch vạn người. Nhưng nếu thật sự lên thuyền lớn, đến trong sóng gió, một thân võ nghệ này sợ thi triển không được ba phần. Thủy thủ Tô gia có thể đi thuyền, nhưng lại không hiểu thủy chiến chém giết. Trong tay chúng ta, thiếu tướng lĩnh thực sự hiểu về thủy trận."
Tiền Khác bưng ấm trà lên, rót hai chén trà, đẩy một chén qua.
"Tiên sinh có người phù hợp sao?"
Lý Trợ nhận lấy chén trà.
"Những năm đầu du ngoạn giang hồ, bần đạo từng quen biết vài hảo hán có thể kiếm sống trong sóng biển ở địa giới Tô Châu." Hắn nhìn lá trà nổi chìm trong chén, "Mấy người này hiểu rõ thủy tính, tinh thông thủy chiến trận pháp, nay chỉ làm chút việc buôn bán không vốn trong rừng xanh, thật sự là phí tài. Quan nhân nếu tin tưởng được, Bần đạo nguyện đích thân đi một chuyến, đi gặp mấy vị cựu thức này."
Tiền Khác nhìn về phía Giang Hoài trên bản đồ.
"Có thể mời được không?"
"Thị Bạc Ty chiêu binh mãi mã, cho là xuất thân chính thức, dựa vào cái lưỡi không hề rách này của bần đạo, nhất định sẽ đưa người về Minh Châu." Lý Trợ ngữ điệu khẳng định.
Tiền Khác từ trong tay áo lấy ra một tấm nha bài thông hành của Thị Bạc Ty, đặt lên mặt bàn, đẩy đến trước mặt Lý Trợ.
"Trân quấn đầy đủ. Chỉ cần người chịu đến, ghế giao nhau của Thủy Quân Doanh ta giữ lại cho họ."