Thiếp của vương phủ đến đột ngột, Tiền Khác trong lòng không thấy hoảng hốt.
Hắn thay một bộ trực đực màu trắng ánh trăng, thắt lưng buộc đai ngọc, trên đầu đội chiếc quan bạch ngọc do tổ phụ truyền lại, toàn thân thanh quý ôn nhuận, không nhìn ra chút sắc bén nào.
Tiền Phúc ở bên cạnh chỉnh lại vạt áo cho hắn, nhỏ giọng hỏi: "Đại lang quân, có cần dẫn thêm vài người không?"
"Không cần, Vương phủ là môn đệ của Ngự Sử Đài, người mang nhiều quá, ngược lại trông có vẻ chột dạ."
Tiền Khác nhìn vào gương đồng, xác nhận toàn thân không có gì bất ổn, lúc này mới xoay người ra cửa.
Xe ngựa lảo đảo đến phụ cận cầu Thiên Hán, cổng vương phủ được xây dựng khí phái, hai cánh cửa sơn son mở rộng. Người gác cổng từ xa nhìn thấy xe của hắn, đã sớm ra đón.
“Tiền lang quân mời, gia thừa nhà ta đã đợi lâu.”
Tiền Khác xuống xe, đi theo người gác cổng vào trong. Xuyên qua bức bình phong, vòng qua hành lang, dọc đường gặp phải nha hoàn tiểu tư ai nấy đều rủ tay cúi mày, bước chân nhẹ đến mức không nghe thấy tiếng động, phủ đệ rộng lớn yên tĩnh như một tòa nha môn.
Trong hoa sảnh, chậu than đang cháy rất mạnh, Vương Phủ ngồi ở vị trí chủ tọa, thấy hắn vào cũng không đứng dậy, chỉ giơ tay lên, khóe mắt nở nụ cười.
"Tiền tiểu lang quân đại giá quang lâm, bồng tất sinh huy. Ngồi đi."
Tiền Khác bước nhanh lên, cúi người chắp tay, trên mặt là sự cung kính vừa vặn: "Trung thừa nói quá lời rồi, vãn bối chẳng qua chỉ là quan nhỏ cửu phẩm, sao dám nhận một tiếng đại giá này của ngài."
"Lang quân khách khí, mau mời ngồi. Hôm nay chỉ có hai chúng ta, không câu nệ lễ nghi, cứ tùy ý trò chuyện."
Tiền Khác theo lời ngồi xuống, liếc mắt nhìn sắc món ăn trên bàn, bốn lạnh bốn nóng, phối với một bình rượu vàng đã ấm, không tính là bần hàn, cũng chưa trải rộng, chừng mực nắm bắt cực tốt.
Vương Phủ tự mình rót cho hắn chén rượu, nâng chén của mình lên, cười hì hì mở miệng: “Nghe nói lang quân cứu công chúa, lại được quan gia ngự bút, thật là tuổi trẻ tài cao, nên nổi cả một màu trắng.”
Tiền Khác hai tay nâng chén, uống cạn một hơi, khi đặt chén xuống, trên mặt vẫn là vẻ khiêm tốn đó.
“Trung thừa ưu ái, vãn bối vận khí tốt, vừa vặn gặp được mà thôi.”
Vương Phủ cười cười, không tiếp lời, chỉ ân cần gắp thức ăn cho hắn, miệng nói mấy chuyện phiếm trong nhà, hỏi lão phu nhân thân thể khỏe mạnh, vấn phủ năm tháng như thế nào.
Tiền Khác lần lượt đáp lời, kín kẽ không một giọt nước, nhưng trong lòng lại rõ ràng, vị Vương trung thừa này mời hắn đến, tuyệt đối không phải để hàn huyên chuyện cũ, lời thực sự muốn nói còn ở phía sau.
Rượu qua ba tuần, Vương Phủ đặt đũa xuống, thong thả lên tiếng.
"Lang quân lần này ra ngoài Lưỡng Chiết Thị Bạc Ty, đúng là một việc béo bở, trong thành Đông Kinh không biết bao nhiêu người đang theo dõi."
Động tác gắp thức ăn của Tiền Khác không hề dừng lại, chỉ cười lắc đầu.
“Trung thừa nói đùa rồi, vãn bối một lòng chỉ nghĩ về Lâm An tận hiếu tổ tông, sao có thể xứng đáng với hai chữ mập mạp.”
Vương Phủ nâng chén rượu lên, chậm rãi nhấp một ngụm, ánh mắt đảo qua mặt Tiền Khác.
“Lang quân nói vậy, lừa gạt người khác còn được, ở trước mặt Vương mỗ thì không có ý nghĩa. Thị Bạc Ty hàng năm rút ra mấy chục vạn quan, món nợ này, trên triều đình ai mà không rõ?”
Hắn đặt ly rượu xuống, giọng nói cũng trầm xuống theo.
“Chỉ là ngự bút tuy đã hạ, cáo thân vẫn phải qua Trung Thư Tỉnh và Lại Bộ. Trong đó, khó tránh khỏi có người muốn nói vài câu chuyện phiếm.”
Tiền Khác cũng đặt đũa xuống, thần sắc trở nên nghiêm túc hơn.
“Vãn bối ngu dốt, xin Trung thừa chỉ rõ.”
Vương Phủ cười, nhưng nụ cười đó chưa chạm đến đáy mắt.
"Cũng không có gì. Chỉ là có vài vị tướng công cảm thấy, lang quân tuổi còn trẻ, tư lịch nông cạn mà trực tiếp đề cử Thị Bạc Ty, e là không áp chế được cục diện. Chi bằng làm một phán quan rèn luyện hai năm trước, cũng là một phen yêu thương."
Đề cử cải tiến phán quan, phẩm giai rớt nửa cấp là chuyện nhỏ, nhưng ấn tướng của Thị Bạc Ty lại rơi vào tay người khác.
Tiền Khác nâng chén rượu lên, đầu ngón tay xoa nhẹ thành ly ấm áp, giọng nói vẫn bình tĩnh.
"Trung thừa, vãn bối có một việc không rõ."
"Nói đi."
“Vãn bối ngay cả cửa hai Chiết mở hướng bên nào cũng không biết, sao lại chặn đường của các tướng công?” Tiền Khác ngẩng đầu, vẻ mặt mờ mịt cười cười, “Xin Trung thừa chỉ điểm, rốt cuộc là vị Bồ Tát nào, chê vãn bối thắp nhầm hương?”
Vương Phủ nheo mắt lại.
Tiểu tử này, giả bộ hồ đồ đến trước mặt hắn. Nhưng câu nói hồ ngôn này lại càng hỏi xảo trá, đá quả bóng trở về nguyên dạng, ép hắn phải điểm danh trước. Nếu hắn điểm tên, chính là đứng ra thay vị tướng công kia; nếu không điểm, thì hôm nay những lời này coi như nói suông.
"Lang quân không ở lại ở Phí Môn Ty." Vương Phủ rót thêm rượu cho hắn, giọng điệu đột ngột chuyển hướng: "Nhắc mới nhớ, mấy hôm trước Điện Tiền Tư đuổi một chế sứ, trong trang viên ngoài thành Tiền gia lại có thêm mấy chục tráng đinh đang thao luyện. Sổ phong văn của Ngự Sử Đài, xưa nay cái gì cũng ghi chép."
Câu này còn tàn nhẫn hơn cả việc cải nhiệm phán quan.
Tiền Khác bưng chén rượu mới rót lên, chậm rãi uống cạn rồi mới đặt chén xuống.
“Tin tức của Trung thừa thật sự rất linh thông. Trang viên đó là tửu phường nhà họ Tiền, thuê vài tá điền trông coi nhà cửa mà thôi. Trong vườn nhà Triệu tướng công, chẳng phải cũng nuôi mười mấy viên đinh cắt tỉa hoa mộc sao?”
Hắn hơi dừng lại, như thể có chút bất đắc dĩ thở dài, “Vãn bối người nhỏ lời nói nhẹ, mọi việc đều nghe theo sự sắp xếp của triều đình. Chỉ là Quý phi nương nương hôm trước còn nhắc tới, đợi vãn bối đến Lưỡng Chiết, trong con thuyền phiên hóa đầu tiên phải chọn cho Khang Phúc công chúa một chiếc Lưu Ly Trản đẹp nhất. Nếu việc này thay đổi giữa chừng, vãn hậu bối sợ là không cách nào vào cung giao nộp. Đến lúc đó nương Nương hỏi tới thì vãn sĩ cũng chỉ có thể nói thật.”
Phong Văn Bộ Tử, đối đầu với Lưu Ly Trản.
Ngươi muốn lật sổ sách của ta, ta phải vào cung hồi đáp. Sổ sách ai bị lật ra trước, lật đến trang đó, mọi người tự cân nhắc trong lòng.
Vương Phủ nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, bỗng nhiên vỗ tay cười lớn, trong tiếng cười không còn giọng quan lại như trước nữa.
“Tốt, hay cho một lời nói thật!” Hắn nâng ly lên, “Cũng được, Vương mỗ sẽ thay các tướng công kia nhắn lại: Chuyện cáo thân, Trung Thư tỉnh sẽ sớm làm. Nhưng lang quân nhớ kỹ, đến Lưỡng Chiết, hiếu kính năm mới đừng thiếu thốn, đừng để người muốn trêu chọc phải mở miệng.”
“Đa tạ trung thừa chỉ điểm, vãn bối ghi nhớ.”
Vương Phủ xua tay, ra hiệu cho hắn ngồi xuống, lại rót đầy rượu cho mình.
“Được rồi, chính sự nói xong, chúng ta uống rượu. Bữa cơm hôm nay, coi như là Vương mỗ tiễn lang quân ngươi đi.”
Trên bàn tiệc lại trò chuyện vài câu chuyện phiếm không liên quan đến nỗi ngứa ngáy, Tiền Khác ứng phó kín kẽ không một kẽ hở, mãi đến khi rượu qua ba tuần mới đứng dậy cáo từ.
Khi bước ra khỏi vương phủ, trời đã tối hẳn, đèn đuốc trên phố thưa thớt. Tiền Khác lên xe ngựa, cả người ngả về phía sau vào thành xe, vai và lưng vốn căng cứng suốt một đêm cuối cùng cũng thả lỏng.
Tiền Phúc ở bên cạnh nhỏ giọng hỏi: "Đại lang quân, chuyện này..."
“Ổn rồi.” Tiền Khác nhắm mắt lại, “Bữa cơm này của Vương Phủ là để thăm dò sự tự tin của ta. Hắn đã nới lỏng lời, chứng tỏ bên Trung Thư Tỉnh sẽ không trì hoãn nữa.”
Tiền Phúc thở phào nhẹ nhõm: "Vậy tiếp theo chúng ta..."
"Đợi đấy. Báo thân sẽ sớm xuống thôi."
Ba ngày sau, xuân lạnh buốt, băng trên sông Biện vẫn chưa tan hết.
Tiền Khác vừa đến Xiển Môn Ty điểm danh, Trương Trọng đã cười híp mắt tiến lại gần.
“Lão đệ, chúc mừng a! Sáng sớm hôm nay Trung Thư tỉnh đã đưa văn thư đến Lại bộ rồi, ngươi cáo thân này, thỏa đáng.”
Tiền Khác trong lòng nhẹ nhõm, trên mặt chỉ chắp tay: "Đa tạ Đồng tri cát ngôn."
Trương Trọng hạ thấp giọng, lại bổ sung một câu: “Nghe nói bên Thái tướng công vốn định đè nén một chút, là Vương trung thừa đã truyền lời, việc này mới thuận lợi. Lão đệ, nhân tình của ngươi thật không nhỏ.”
Tiền Khác mỉm cười, không tiếp lời.
Bữa cơm của Vương Phủ, rốt cuộc không phải ăn miễn phí.
Vào buổi chiều, văn thư của Lại bộ chính thức đưa đến Tiền phủ. Tiền Khác nhận lấy tờ cáo thân đóng ấn quan ba tỉnh, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua trên đó.
Thông Trực Lang, đề cử hai công sự của Bạc Ty Chiết Thị, hạn chế sau khi mở sông đến nhậm chức.
Đề cử Lưỡng Chiết Thị Bạc Ty, nói là phụ trách Hàng Châu và Minh Châu, hai thị bạc Ty nằm ở Lưỡng Cống Lộ, mà phạm vi quản hạt của Thị bạc Ti dùng hiểu biết hậu thế đại khái là Hải Quan, Ngoại Thương Cục, Hoàng gia Thái Biện Kiểm Thương Hội hợp nhất.
Mà Biện Hà mở đông, đại khái còn có nửa tháng.
Tiền Khác cẩn thận cất lời cáo thị, xoay người bước vào trong ấm các của tổ mẫu.
Đại trưởng công chúa đang dựa vào giường sưởi xem kinh Phật, thấy hắn đi vào liền buông kinh quyển xuống, nhàn nhạt mở miệng: “Táo thân đến tay rồi?”
“Bẩm tổ mẫu, đã đến tay rồi.”
Lão thái thái "ừm" một tiếng, bưng chén trà lên nhấp một ngụm: “Bữa cơm của Vương Phủ, ăn thế nào rồi?”
Tiền Khác cười cười: "Hắn đã làm bài thay người khác, cháu cũng đưa bài của mình cho hắn xem."
Bà lão liếc nhìn hắn một cái.
“Vương Phủ người này, quen thói đặt cược cả hai bên, chưa bao giờ thất bại. Ngươi nhớ kỹ, sau này ở Lưỡng Chiết, lễ vật cần tặng phải gửi đến, lời nên nói thì phải nói, đừng để người ta nắm thóp.”
Tiền Khác cúi người đáp: "Tôn nhi đã nhớ kỹ."
Lão thái thái phất phất tay: “Được rồi, đi đi. Sắp xếp ổn thỏa chuyện kinh thành, sau khi mở sông liền lên đường, sớm đi an sinh.”
Tiền Khác rời khỏi Noãn Các, trở về viện của mình. Hắn đứng trước cửa sổ, nhìn cây hòe già chưa nảy mầm trong sân, ánh mắt xa xăm.
Báo thân đến tay, con đường phía trước đã mở. Tiếp theo, chính là rồng về biển lớn thực sự, hổ vào rừng núi rồi.