Ngày thứ ba sau khi Trương Trọng Hùng điều đến Đông Hoa Môn kiểm tra bài, Tiền Khác tan ca về phủ, bị bà cháu gọi thẳng ra hậu viện.
Tiểu viện bếp của Tôn bà đã được mở riêng, trước cửa sân treo một chiếc khóa mới, chìa khóa chỉ có nàng và Tiền Phúc Hữu. Tiền Khác đẩy cửa bước vào, mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mặt. Trên bếp bày bảy tám vò sứ, miệng vò niêm phong bùn vàng, bên cạnh đặt vài bình rượu thử ra.
Tôn bà ngồi xổm trước bếp xem lửa, nghe thấy tiếng bước chân ngẩng đầu lên, nếp nhăn trên mặt cũng cười to.
“Đại lang quân, thành rồi.”
Nàng chỉ vào chiếc bình sứ xanh nhỏ trên án. "Túy Tiên Nhưỡng, ba chưng ba nhuyễn, theo lời ngài nói, gác hoa quế xuống. Ngài nếm thử đi."
Tiền Khác rót một chén nhỏ. Rượu vào miệng mềm mại, một tia hơi nóng từ cổ họng trượt xuống, đến dạ dày mới nổ tung. Hương hoa quế không thơm, chỉ thoang thoảng tỏa ra trong dư vị.
"Mạnh hơn lần trước không chỉ một bậc." Tiền Khác đặt chén rượu xuống, "Thiêu Đao Tử đâu?"
Tôn bà lấy từ dưới bếp lò ra một cái bát gốm thô, rót nửa chén đưa qua. Trong bát rượu hơi vàng, mang theo hương thơm đục ngầu của lương thực. Tiền Khác nhấp một ngụm, vị cay xộc thẳng vào mũi, nhưng sạch sẽ hơn nhiều so với mùi khét lẹt lần đầu tiên thử nghiệm.
“Lương thực thô rượu đục hấp một lần, chỉ có mùi này thôi.” Tôn bà xoa tay, “Bên cửa hàng, tiền đều quản hôm trước mà nói, đã thu dọn thỏa đáng.”
Tiền Khác gật đầu, đặt chén rượu xuống. "Ngày mai ta đi xem thử."
Ngày hôm sau tan ca, Tiền Khác thay một bộ thường phục, đi ra từ cửa sau phủ họ Tiền, dọc theo Ngự Nhai đi về phía nam hai khắc đồng hồ. An Lạc Lâu tọa lạc ở đầu ngõ ngang phía đông Ngự nhai, cách cầu châu không xa. Vị trí này là Tiền Phúc chọn nửa tháng mới định ra, con hẻm không sâu, đối diện với một con phố dẫn đến bến tàu Biện Hà, phu xe qua lại nhiều, xe ngựa của nhà quan lại cũng thường xuyên qua đây.
Khi Tiền Khác đến, Tiền Phúc đang đứng ở cửa, chỉ huy hai tên tiểu nhị treo biển lên khung cửa. Tấm biển là chữ sơn đen tuyền, ba chữ "An Lạc Lâu" là do Tiền Khắc nhờ cha viết, không tính là bút tích của danh gia, nhưng vuông vức vững vàng, treo trên tửu lâu không mất điểm.
"Đại lang quân." Tiền Phúc tiến lên đón.
Tiền Khác bước vào cửa, tầng một bày hơn mười chiếc bàn vuông, mặt bàn là mới, chưa sơn đã phủ, lấm tấm những sợi tóc bạc. Dựa tường mà nhìn quanh quầy hàng, phía sau quầy dựng một dãy vò rượu, miệng vò đất sét, dán giấy đỏ, viết "Thiêu Đao Tử".
Sau quầy đứng một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, dáng người trung bình, mặt tròn, để lại một chòm râu ngắn được cắt tỉa gọn gàng, mặc một chiếc áo choàng vải xanh cũ kỹ, trông giống như tiên sinh kế toán. Thấy Tiền Khác bước vào, hắn bước nhanh tới, chắp tay vái chào.
"Tiểu nhân Thẩm Hưng, bái kiến Đại lang quân."
Tiền Khác đánh giá hắn một cái. Tiền Phúc trước đó từng nhắc, Thẩm Hưng từng làm chưởng quầy ở mấy tửu lâu ở Đông Kinh, sau đó chủ nhà phạm tội, cửa hàng đổ, hắn rảnh rỗi nửa năm. Người này tinh ranh, miệng lưỡi hẹp hòi, quan hệ dân cư rộng rãi, trong nhà còn có mẹ già và vợ con phải nuôi.
"Thẩm chưởng quỹ." Tiền Khác đáp lại nửa lễ, "Sau này An Lạc Lâu này, bề ngoài là do ngươi làm chủ. Tiền Phúc chỉ quản hai việc, rượu từ đâu mà có, tiền đi đâu. Những chuyện khác, ngươi quyết định đi."
Thẩm Hưng mắt sáng lên một chút, rồi lại nhanh chóng đè xuống. "Tiểu nhân hiểu."
Bên cạnh, một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi tiến lại gần, dáng người cao gầy, tay chân nhanh nhẹn, mặc một bộ áo nâu ngắn đã bạc màu. Cậu ta hành đại lễ cho Tiền Khác.
"Tiểu nhân Lý Tam, hỏi Đại lang quân an."
Tiền Khác gật đầu. "Đứng dậy. Ngươi đi theo Thẩm chưởng quỹ, chạy đường trước, sau xem tình hình rồi mới sắp xếp."
Lý Tam đáp một tiếng, lui ra sau lưng Thẩm Hưng đứng lại.
Tiền Khác đi một vòng quanh tầng một, lên lầu hai. Tầng hai được ngăn cách bởi sáu gian nhã, mỗi gian bày một cái bàn tròn, phối với bốn cái ghế, còn đặt vài chiếc dự phòng. Cửa sổ hướng về phía nam, đẩy ra có thể thấy xe ngựa ở đầu ngõ. Trên tường nhã gian treo mấy bức thư họa, đều là đồ cũ mà Tiền Khắc lục lọi trong kho của phủ, không đáng bao nhiêu tiền, nhưng nhìn thì tao nhã.
Tầng ba chỉ có một gian, cửa mở ở góc cầu thang, nhìn từ bên ngoài như lầu các chất đầy tạp vật. Đẩy cửa đi vào, bên trong bày một cái bàn vuông, mấy cái ghế, dựa tường dựng tủ lớn. Cửa sổ mở ra ở mặt sau, đối diện với sâu trong ngõ nhỏ.
“Lầu ba không cần tiếp khách.” Tiền Khác nói với Thẩm Hưng, “Chìa khóa ngươi một cái, Tiền Phúc một phen. Nếu có người hỏi, cứ nói chủ nhân tự dùng.”
Thẩm Hưng không hỏi nhiều, chỉ đáp một tiếng vâng.
Tiền Khác lại dặn dò vài câu. Tầng một bán Thiêu Đao Tử, bát gốm thô, một bát bát văn, phối với mấy món nhắm rượu, gạo đậu phộng, thịt đầu heo kho, giá đặt xuống mức thấp nhất. Lầu hai bán Túy Tiên Nhưỡng, đóng bình sứ xanh, mỗi chai chỉ rót ba chén, định giá đi theo thì chợ, trước tiên định ra giá cao, có tiền không mua là tốt nhất."
"Túy Tiên Nhưỡng có tặng trước hay không." Tiền Khác nói, "Ngươi chọn vài nha môn, chọn mấy thư viện, đưa vài bình qua. Đừng tặng nhiều, một nhà một bình, nhiều hơn là không đắt đỏ nữa."
Thẩm Hưng liên tục gật đầu. "Tiểu nhân làm tửu lâu ở Đông Kinh hai mươi năm, chưa từng thấy ai tặng trước bán sau. Nhưng nghĩ kỹ lại, cách này hay đấy. Văn nhân uống rượu, viết một bài thơ, mạnh hơn gấp mười lần tiếng rao hàng của chúng ta."
Tiền Khác không nói thêm gì nữa, từ cửa sau ra khỏi An Lạc Lâu.
Ba ngày sau, An Lạc Lâu khai trương.
Tiền Khác không đi, hắn vẫn làm việc ở Dịch Môn Ty như thường lệ, sau khi tan ca thì về phủ, nghe Tiền Phúc trở về bẩm báo.
“Đại lang quân, ngày đầu tiên khai trương, tầng một đã ngồi bảy phần.” Tiền Phúc trên mặt mang theo nụ cười, “Thiêu Đao Tử bán ra hơn trăm bát. Có thuyền công uống ba bát, đập bàn nói còn hăng hơn cả rượu Phàn Lâu bán.”
"Còn Túy Tiên Nhưỡng thì sao?"
"Túy Tiên Nhưỡng đã đưa ra mười hai chai. Thái Học tặng bốn chay, thư ký tỉnh hai bình, còn có mấy nhà thơ mỗi người một chải. Hôm nay sẽ có người đến hỏi, rượu này có bán hay không."
Tiền Khác nói, “Tặng thêm ba ngày nữa.”
Ngày thứ tư, Tiền Phúc lại báo, bàn ở tầng một không đủ dùng, Thẩm Hưng tạm thời chuyển mấy cái ghế từ sân sau, đặt hai hàng bàn thấp trước cửa. Danh tiếng của Thiêu Đao Tử lan truyền giữa đám phu dịch ở bến tàu, có người từ ngoài thành chuyên đến uống.
Ngày thứ năm, một học sinh tên Trần Đông của Thái Học viết một bài thơ, đại ý là ca say tiên tửu "Nhập vào như đao, nhập hầu như suối, vào bụng như lửa". Bài thơ gây chấn động trong thái học, ngày thứ hai đã có người đến An Lạc Lâu tìm rượu uống.
Ngày thứ bảy, tầng một An Lạc Lâu đầy ghế, sáu nhã gian ở lầu hai đều được đặt hết. Thẩm Hưng treo biển hiệu lên, nói Túy Tiên Nhưỡng dự trữ có hạn, mỗi ngày chỉ cung cấp hai mươi bình.
Tiền Khác nghe xong báo cáo của Tiền Phúc, đặt cuốn văn sách trong tay xuống.
"Tối nay ta vào tiệm xem thử."
Hắn thay thường phục, trước khi ra cửa suy nghĩ một chút, lại quay về thư phòng, viết một tờ giấy ngắn, bảo Tiền Phúc sai người đưa đến nhà Trương Trọng Hùng. Trên giấy nhỏ chỉ có một dòng chữ: An Lạc Lâu, giờ Tuất, ta mời.
Giờ Tuất, Tiền Khác đến An Lạc Lâu. Tầng một người ồn ào, mùi rượu trộn lẫn hương rau xộc thẳng vào mặt. Thẩm Hưng tính sổ sau quầy, thấy hắn bước vào, khẽ gật đầu, không lên tiếng. Lý Tam bưng một chồng bát đi ngang qua bên cạnh, bước chân nhanh như chớp.
Tiền Khác đi thẳng lên lầu hai, ngồi xuống nhã gian ở gần bên trong. Thẩm Hưng đích thân bưng một vò Túy Tiên Nhưỡng lên, lại bày thêm mấy món ăn nhỏ.
“Trương Chi Hậu đã đến.” Thẩm Hưng nói, “ngồi ở tầng một.”
Tiền Khác nhíu mày. "Sao lại ở tầng một?"
"Trương Chi Hậu nói, tầng một náo nhiệt, hắn thích."
Tiền Khác đứng dậy, đẩy cửa nhã gian ra, nhìn xuống tầng một.
Đầu cầu thang đối diện đại sảnh, hắn đứng bên lan can tầng hai, liếc mắt một cái đã nhìn thấy Trương Trọng Hùng. Thiếu niên ngồi cạnh một chiếc bàn vuông dựa tường, trước mặt bày một bình Thiêu Đao Tử, đang tự rót tự uống. Hắn không mặc quan phục, thay một bộ vải xám thẳng lưng, nhưng thanh đao hẹp bên hông vẫn còn đó.
Tiền Khác xuống lầu, ngồi đối diện hắn, tự mình rót nửa bát.
"Nhã gian để dành cho ngươi, sao không đi?"
"Đến nhã gian, ai còn thấy con trai Trương Thúc Dạ đang uống rượu tiêu sầu." Trương Trọng Hùng ngửa đầu uống cạn nửa bát, "Ngồi tầng một chính là để người khác xem."
Tiền Khác cười cười, không khuyên nhủ, cùng hắn chạm một bát.
Rượu qua ba tuần, hắn chú ý tới vị khách ở góc đông nam.
Ngồi cạnh cửa sổ một nam nhân, vai rộng lưng rộng, một chiếc áo ngắn cấm quân đã bạc màu, thắt lưng buộc đai da cũ. Hán tử kia đầu báo mắt tròn, mũi thẳng miệng vuông, dưới cằm râu ngắn, ngoài ba mươi tuổi. Dù ngồi, cũng nhìn ra là một hán tử cao lớn.
Trên bàn có ba cái bình gốm thô, toàn bộ trống rỗng. Hồ thứ tư vừa mở, hắn đổ đầy một bát, ngửa đầu uống cạn, yết hầu lăn động liền thấy đáy.
Người kia đặt bát xuống, đưa tay lau miệng, nhìn chằm chằm vào bát rỗng một cái, bỗng nhiên cười một tiếng.
"Rượu ngon."
Hắn lại rót một bát, bưng lên.
"Rượu ngon, vừa hay giải tỏa bầu không khí đầy bụng của ta."
Tiền Khác nhìn thêm hai lần, y phục cấm quân, đầu báo mắt vòng, khoảng ba mươi tuổi, ở Đông Kinh.
Mấy thứ này tụ lại một chỗ, khiến hắn nhớ tới Lâm Xung - đầu báo.
Tám mươi vạn cấm quân giáo đầu, võ nghệ Đông Kinh xuất sắc. Nhưng sau đó, nghĩa tử của Cao Cầu coi trọng nương tử hắn, Bạch Hổ Đường, Thích Phối Thương Châu, Phong Tuyết Sơn Thần Miếu, một hảo hán bị ép lên Lương Sơn.
Giờ hắn đang ngồi trong tiệm mình, uống rượu tự ủ.
Trương Trọng Hùng nhìn theo ánh mắt của hắn, lại nhìn hắn.
"Quen?"
"Không quen." Tiền Khác bưng bát rượu lên cười, "Nhưng có thể đi làm quen một chút."