Tô Thanh Nguyên nghe thấy câu hỏi, trả lời cực nhanh.
"Hai chiếc thuyền phúc đều được chế tạo theo quy định lớn của bọn Tây. Trên mũi tàu mỗi bên dựng hai chiếc nỏ hợp lực, tời có thể xoắn ba thạch lực; lầu thuyền và tháp canh chứa tám cỗ máy xoáy gió lốc, khoang dưới đè nặng hàng ngàn cân đạn đá và tủ dầu hỏa."
Tiền Khác quay đầu nhìn mặt nước đen sì, giọng điệu bình thản như đang dặn dò chuyện vặt vãnh trong nhà.
“Người truyền lệnh cho ngươi, hai thuyền xoay ngang, nòng pháo, nỏ giường đều nhắm vào cửa ải quan đạo cho ta. Không có còi của ta, không được tắt thư.”
Trong mắt Tô Thanh Nguyên hàn ý chợt lóe, không còn chút sợ hãi phụ nữ nào nữa, vung tay mạnh về phía tùy tùng: “Đi, thăng ba ngọn đèn đỏ, lệnh A Tín đẩy tủ dầu lên lầu xanh!”
Tùy tùng lao xuống nước, rẽ sóng mà đi.
Trên mặt sông, hai chiếc thuyền buồm ba cột buồm lặng lẽ di chuyển ngang, cột gió thô to chậm rãi xoay tròn trong gió đêm, bánh gỗ nặng nề nghiền qua boong tàu, phát ra tiếng ùng ục trầm đục.
Trên quan đạo, đuốc nối thành một đường thẳng.
Hơn hai trăm kỵ binh mặc giáp tay cầm đuốc, vây quanh một chiếc xe hơi nhẹ nhàng, gào thét lao xuống sườn núi.
Hơn hai trăm kỵ binh men theo sườn núi đè xuống, vó ngựa giẫm nát bùn nước. Kỵ binh đến đầu bãi, không tiếp tục xung phong, hàng trước nhanh chóng xuống ngựa giơ khiên, phía sau giương cung. Hơn trăm tư đinh nhà họ Trần thì vòng sang hai bên, muốn cắt đứt đường lui từ trong đầm lau sậy.
Rèm xe kéo được vén lên, một văn quan gầy gò bốn mươi tuổi nhảy xuống.
Người này mặc một bộ quan bào văn lục phẩm thêu hình mèo, khoác ngoài áo choàng lông chồn, tay cầm một cuộn công văn lụa vàng, chính là Hồ Văn Phụ, Đề lĩnh quan Ứng Phụng cục tại Tô Châu.
Hồ Văn Phụ đứng sau lưng hai hàng kỵ binh, dùng roi ngựa chỉ vào Trương Thao và lão chưởng quầy Trần gia đang bị trói trên mặt đất, hừ lạnh một tiếng.
“Bản quan nói là tên trộm không có mắt nào ăn gan hùm mật báo, dám cướp đoạt cống vật của Ứng Phụng Cục ở cảng Định Hải. Thì ra là tiểu ca nhà họ Tiền Biện Kinh.”
Hắn nâng cao giọng.
“Bản quan phụng mệnh Tri Châu và Ty Chuyển Vận đến truy bắt trộm cướp. Vì đề cử đã tra được thuyền riêng, phạm nhân và hàng hóa giao cho bản quan áp giải về Định Hải thẩm vấn. Chuyện tối nay, dừng lại ở đây.”
Tiền Khác không tiếp lời.
Lý Trợ rút kiếm bước lên một bước, dõng dạc nói: "Hồ Đề Lĩnh, công văn trong tay ngươi viết là truy bắt kẻ trộm, từ khi nào lại thêm điều khoản áp giải Thị Bạc Ty tra phong tàu buôn lậu?"
Sắc mặt Hồ Văn Phụ trầm xuống.
"Bản quan phụng sự phụng mệnh lệnh của Phụng cục, liên quan đến cống vật, tự nhiên có quyền xử lý."
"Cống vật?"
Tiền Khác cuối cùng cũng lên tiếng.
"Trên thuyền có đá ứng phó Phụng cục, cũng có cấm sắt sống và đồng tư. Nếu Ứng Phụng Cục muốn tra hàng, có thể lấy danh sách thăm dò, danh ngạch và sổ hộ tống ra luôn."
Ngón tay Hồ Văn Phụ siết chặt.
Trong công văn hắn mang đến, chỉ có bốn chữ Phong Cảng bắt trộm.
Hàng hóa trên thuyền, hắn không nói rõ được món nào.
"Tiền đề cử còn trẻ, làm việc đừng quá đáng."
Hồ Văn Phụ hạ thấp giọng.
"Chu Phụng Sứ làm việc ở Đông Nam nhiều năm, nếu nhà họ Tiền chịu giữ lại chút tình cảm, hôm nay ai cũng dễ chịu."
Tiền Khác nhìn hắn, rồi lại nhìn về phía chưởng quầy Trần gia đang bị áp giải trong bùn.
"Ngươi mang hai trăm kỵ binh đến nương tay?"
Hồ Văn Phụ cuối cùng không nói thêm gì nữa, đột ngột giơ công văn lên.
"Phong tỏa bến bãi, thu giữ binh khí, tất cả áp giải về Định Hải chờ thẩm vấn!"
Hơn trăm tên tư đinh gào thét rút đao, hơn hai mươi kỵ binh thậm chí đã bắt đầu tháo cung kỵ.
Lâm Xung sải bước chắn ngang trước mặt Tiền Khác, cây còi trong tay đập mạnh xuống đất.
Dương Chí rút đao ra khỏi vỏ, thân đao trong ánh lửa đêm tỏa ra màu xanh u ám.
Tiền Khác thậm chí không lùi lại nửa bước, chỉ lấy ra một chiếc còi đồng từ trong tay áo, ngậm vào miệng, thổi ra tiếng rít chói tai.
"Ư——!"
Tiếng còi xé toạc màn đêm.
Trên hai chiếc thuyền phúc nằm ngang ở cửa vịnh, ba chiếc đèn lồng đỏ như máu đột ngột được nhấc lên.
Hồ Văn Phụ sững sờ, nhìn về phía mặt sông.
Trên mặt sông đột nhiên bùng nổ một đoàn liệt diễm.
"Ầm!"
Cán ném của cơn lốc xoáy đột ngột bật ngược trở lại, tám quả đạn đá thấm đẫm dầu hỏa mang theo khói đặc, lướt qua mặt nước, lao thẳng vào trận kỵ binh bên bờ.
Tiếp theo là tiếng nổ long trời lở đất do cơ quan nỏ giường kích phát.
Bốn mũi tên sắt thô to như ngọn giáo xé gió đêm, phát ra tiếng rên rỉ khiến người ta ê răng.
Tiếng ầm ầm trầm đục liên tiếp nổ tung.
Đạn đá bọc đầy lửa dữ dội đập mạnh xuống bãi bùn, dầu hỏa đặc quánh xối xả ra ngoài, gặp nước không diệt, lưỡi lửa dọc theo vũng bùn nhanh chóng lan tràn, biến bãi đất thành một biển lửa.
Chiến mã chưa từng thấy loại sát khí hải chiến này, trong cơn hoảng sợ phát ra tiếng hí dài, đứng thẳng người dậy, hất văng kỵ binh trên lưng xuống đất.
Một mũi tên nặng ba thạch sàng nỏ xuyên ngang qua quan đạo, đóng đinh một tên tư binh nhà họ Trần vào cây liễu lớn phía sau, máu thịt văng tung tóe.
Hai trăm tinh kỵ hỗn loạn, tự chà đạp lẫn nhau.
“Trên thuyền có trọng trĩ!”
"Rút lui! Nhanh rút lui!"
Tiếng kêu gào hỗn loạn nhấn chìm uy phong của Hồ Văn Phụ.
Chiếc mũ ô sa trên đầu Hồ Văn Phụ bị luồng khí hất văng, sợ đến mất hết nhân sắc, tay chân dùng cả lên bò ra sau xe.
“Dương Chí, Tiết Vĩnh, phá quân trong đó.” Tiền Khác giọng điệu lạnh lùng, thậm chí không thèm liếc Hồ Văn Phụ lấy một cái.
"Lâm huynh, hai mươi cây cung tay thần áp chế hai cánh, kẻ nào dám chạy, bắn ngựa."
“Tuân lệnh!”
Dương Chí hét lớn một tiếng, cầm đại đao Bát Phong xông ra trước.
Sát khí trên người hắn bùng phát hết, đao quang như một con bạch luyện quét qua. Ba tên tư đinh nhà họ Trần xông tới ngay cả tiếng kêu thảm thiết cũng chưa kịp phát ra, binh khí đã gãy làm đôi, lật người ngã xuống bùn lầy.
Tiết Vĩnh cầm trong tay một cây côn sắt, che chắn bên sườn Dương Chí, mở rộng ra hợp lý. Nơi bóng gậy đi qua tiếng xương vụn không dứt bên tai.
Trong đống đá lởm chởm hai bên bãi biển, tiếng lò xo của cung Thần Tí vang lên đều đặn.
Mỗi tiếng dây cung rung lên, một kỵ binh định thúc ngựa bỏ chạy lập tức ngã ngựa. Hai mươi lão binh được Lâm Xung huấn luyện, tên không trượt, cố nén hai trăm kỵ quân trong vũng bùn đang cháy rực, tiến thoái lưỡng nan.
Lâm Xung kéo còi lao đi như sao băng, thẳng tiến về phía xe bánh.
Bốn hộ vệ hung hãn thân cận của Hồ Văn Phụ nghiến răng rút đao lao tới, Lâm Xung thậm chí không hề dừng bước.
Cây còi vẽ một đường vòng cung giữa không trung, nhanh đến mức không nhìn rõ bóng dáng.
"Bùm! Bùm!"
Hai tiếng trầm đục vang lên, xương ngực hai người phía trước vỡ vụn, bay ngược ra xa hơn một trượng.
Hai người còn lại sợ mất mật, bội đao rơi loảng xoảng xuống đất, quỳ sụp trong bùn lầy.
Lâm Xung vươn bàn tay to ra, túm lấy cổ áo chồn của Hồ Văn Phụ, kéo hắn từ dưới trục xe ra ngoài, ném vào trước mặt Tiền Khác như ném bao tải rách.
Toàn bộ bãi biển, trận chiến từ lúc nổ ra đến khi lắng xuống, chỉ mất nửa nén hương.
Trên mặt đất nằm hơn ba mươi thi thể, hơn trăm kỵ binh ném binh khí, ôm đầu quỳ thành một mảnh trong bùn nước.
Mùi máu tanh nồng nặc hòa lẫn với mùi khét của dầu hỏa, bị gió biển thổi qua khiến người ta buồn nôn.
Tiền Khác chậm rãi bước đến trước mặt Hồ Văn Phụ, mũi giày giẫm lên cuộn công văn dính đầy bùn máu.
Hồ Văn Phụ run rẩy như lá rụng trong gió, môi tím tái, run giọng kêu lên: "Tiền... Tiền Đề Cử! Bản quan là đề lĩnh lục phẩm của Ứng Phụng Cục, là môn sinh của Chu Phụng Sứ! Ngươi dám dùng quân khí tư binh trên lãnh thổ Đại Tống, đây là mưu nghịch!"
"Mưu nghịch?"
Tiền Khác cúi người, nhặt công văn lên, ngay trước mặt Hồ Văn Phụ, một tay xé làm đôi.
"Định Hải số 7 vận chuyển Ba Tư Trầm Hương và ba mươi vạn cân sắt sống, ngươi dẫn quân đến cướp thuyền diệt khẩu, lại dùng tư ấn của Chuyển Vận Ty và Tri Châu."
Tiền Khác lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc bội ôn nhuận, lắc lư trước mắt Hồ Văn Phụ. "Mở to mắt nhìn cho rõ đây là cái gì."
Đôi mắt Hồ Văn Phụ suýt nữa trợn trừng ra ngoài.
Đó không phải là thẻ bài của Thị Bạc Ty, mà là tín vật thân cận của phủ Đại Trưởng Công Chúa nước Tần Ngụy, mặt trước khắc ba chữ triện cổ "Tần Ngụy Quốc", là đồ cũ do Nhân Tông Hoàng đế ban tặng năm xưa.
“Hồ Đề Lĩnh, khi ta về kinh phục mệnh, chỉ cần dâng nửa tờ văn thư bắt trộm này cho tổ mẫu, rồi do tổ bà đưa đến ngự tiền, ngươi đoán quan gia sẽ tin ngươi Ứng Phụng Cục là đang làm việc cho nội đình, hay tin các ngươi buôn lậu quân thiết?”
Hồ Văn Phụ toàn thân mềm nhũn, như bị rút xương mà nằm liệt trên mặt đất, toàn bộ lạnh toát.
Lý Trợ lúc này xách thanh trường kiếm nhỏ máu bước lên phía trước, lục lọi trong lòng Hồ Văn Phụ một hồi, lấy ra ống đồng chỉ dùng sáp đỏ bịt kín miệng, đưa cho Tiền Khác.
“Quan nhân, từ trong túi lót bên người tên này lục ra, đóng dấu Chu Tước Tư Ấn của Chu Đê, là mật thư chim bồ câu tám trăm dặm.”
Nhạc Hòa mượn đuốc gạt lớp sáp của ống đồng ra, mở tấm lụa mỏng bên trong ra. Chỉ liếc mắt một cái, sắc mặt lập tức trắng bệch.
“Quan nhân! Trong thư nói, Chu Tí đã mua chuộc ám cọc của Ma Ni Giáo, ngay giờ Tý đêm nay, phải phóng hỏa đốt cháy ba xưởng tàu lớn của Tô gia ở Minh Châu, giết sạch thợ thủ công, đổ hết đống tiền sắt vụn này lên đầu giặc cướp!”
Tô Thanh Nguyên đứng bên cạnh, nghe đến sắc mặt trắng bệch.
Nàng vừa định mở miệng, bầu trời đêm phía xa bỗng sáng lên ba ngọn đèn đỏ.
Đó là tin báo cảnh sát cao nhất khi xưởng tàu nhà họ Tô bị tập kích.
Ngay sau đó, từ hướng Định Hải thành bùng lên một mảng lửa, trong gió mơ hồ truyền đến tiếng chiêng dồn dập.
Tô Thanh Nguyên đột ngột quay người.
“Đó là xưởng tàu nhà ta!”