Ngày thứ ba nam hạ, mặt trời ngả về tây.
Tiền Khác vén rèm xe nhìn thoáng qua, chân trời bốc lên một lớp màu cam mỏng. Hai ngày đầu ra khỏi Đông Kinh vẫn còn ở địa giới Kinh Kỳ, trên đường có thể gặp lính cửa hàng tuần tra, hôm nay vào huyện Ung Khâu, trang viên hai bên quan đạo thấy đã thưa thớt.
Thúy Bình rót một chén trà mát đưa qua, miệng lẩm bẩm: “Đại lang quân, đường này so với Đông Kinh điên hơn nhiều, xương cốt nô tỳ đều muốn tan rã.”
“Thế mới là đâu đến thế.” Tiền Khác nhận lấy trà uống một ngụm, “Đợi đến hai Chiết, còn nhiều hơn chỗ này. Không chịu nổi, xuống trạm thuê cho ngươi một cái kiệu.”
Thúy Bình đỏ mặt, liên tục xua tay.
Tiền Khác buông rèm, tựa lưng vào thành xe nhắm mắt dưỡng thần.
Ngoài xe, Dương Chí cưỡi Hoàng Phiêu Mã đi ở bên sườn đội ngũ, bảo đao đeo ở thắt lưng, mắt không rời khỏi ngọn cây hai bên đường.
Hắn thúc ngựa áp sát xe, cách tấm rèm hạ giọng: "Lang quân, qua khu rừng phía trước này chính là trị huyện Ung Khâu, có muốn nghỉ lại trấn một đêm không?"
Tiền Khác vén rèm nhìn sắc trời: "Không nghỉ. Trước khi trời tối qua Ung Khâu, chạy thêm hai mươi nữa là có trạm dịch, dừng chân ở đó."
Dương Chí gật đầu, vừa định thúc ngựa thì lỗ tai bỗng nhiên động đậy, đột ngột ghì chặt dây cương.
Trong rừng, chim chóc vỗ cánh làm kinh động cả một mảnh.
“Lang quân, có mai phục!”
Lời còn chưa dứt, trong rừng đã nổ tung một đám tiếng hò hét giết chóc. Hàng chục gã đàn ông quần áo rách rưới từ bụi cây lao ra, phác đao gỉ sét, gậy gỗ nhọn hoắt, đòn gánh, cái gì cũng có. Người dẫn đầu là một gã đại hán mặt đen, để trần nửa cánh tay, trên ngực có một vết sẹo cũ giống như con rết, lưỡi rìu khai sơn trong tay đều bị mẻ hết.
"Đứng lại! Xe ngựa hàng hóa để lại, ông nội tha cho các con một mạng!"
Dương Chí xoay người xuống ngựa, bảo đao ra khỏi vỏ.
"Lập trận, bảo vệ lang quân!"
Các trang khách ra lệnh cấm, hàng trước cầm gậy chống trong vải dầu xếp thành hai hàng, dãy sau rút đao bảo vệ xe la.
Tiền Khác vén rèm xe nhìn thoáng qua, binh khí lộn xộn, đứng về phía xiêu vẹo.
Đám người này không giống kẻ chuyên nhắm vào hắn, nhìn cái thế là đám lưu dân thảo khấu chiếm núi làm vua gần đó, tình cờ đụng phải đoàn xe của hắn.
"Dương giáo đầu, hỏi rõ là từ đâu tới."
Dương Chí bước lên một bước, mũi đao chỉ về phía đại hán mặt đen kia.
"Người ở sơn trại nào? Báo tên lên!"
Đại hán mặt đen cười ha hả, cầm rìu lắc lư, con ngươi quét một vòng trên đoàn xe, nhìn thấy mấy chục phu khuân vác kia, lại nhìn vào rương hòm trên xe la, sự tham lam trong mắt cũng không giấu được.
"Lão tử chính là hảo hán bản địa Ung Khâu, họ Lưu tên Đại Khôi, trong phạm vi mấy chục dặm này không ai không biết danh hiệu của lão tử! Biết điều thì giao hết vàng bạc châu báu ra đây, nếu không...!"
Dương Chí quay đầu nhìn Tiền Khác một cái.
"Để lại người sống, ta muốn hỏi chuyện."
Dương Chí đáp một tiếng, xách đao đi thẳng về phía trước.
Lưu Đại Khôi thấy hắn một mình tới, cười càng cuồng hơn.
"Ồ, đúng là có kẻ không sợ chết thật đấy, lại đây, lão tử chém ngươi trước đi."
Lời chưa dứt, Dương Chí đã xông tới trước mặt.
Thanh bảo đao kia vạch ra một đường xanh dưới ánh hoàng hôn, Lưu Đại Khôi vừa kịp nâng rìu lên, liền nghe "đang" một tiếng, cán rìu trong tay hắn gãy, lưỡi rìu bay ra ngoài đập xuống đất, bắn tung tóe bụi mù.
Lưu Đại Khôi hoàn toàn ngây dại.
Hắn cúi đầu nhìn nửa thanh gỗ còn lại trong tay, rồi ngẩng lên nhìn Dương Chí, lớp thịt ngang trên mặt run rẩy.
Dương Chí không cho hắn thời gian phản ứng, lách mình một bước, tiếp theo sống đao lật ngược, "bốp" một tiếng quất vào hõm đầu gối của hắn.
Lưu Đại Khôi kêu lên một tiếng, trực tiếp quỳ xuống đất.
Dương Chí cầm đao đứng trước mặt Lưu Đại Khôi, thanh âm không lớn nhưng đè ép tất cả mọi người ở đây nghe rõ mồn một.
"Còn ai muốn thử nữa không?"
Những tên thảo khấu còn lại nhìn nhau, ào ào ném hết đám người trong tay đi, có kẻ quay người bỏ chạy, cũng có người quỳ xuống cầu xin tha thứ.
Tiền Khác lúc này mới từ trên xe xuống, đi đến trước mặt Lưu Đại Khôi, nhìn hắn một cái từ xa.
"Ngươi vừa nói, trong phạm vi mấy chục dặm này đều biết danh hiệu của ngươi. Vậy ngươi là người của sơn trại nào? Có bao nhiêu nhân mã?"
Lưu Đại Khôi quỳ trên mặt đất, ngẩng đầu nhìn lang quân trẻ tuổi mặc áo choàng trắng ánh trăng này, môi run rẩy vài cái, cuối cùng vẫn mở miệng.
"Tiểu nhân... tiểu nhân không có sơn trại, chỉ là tá điền không chiếm được cơm ở mấy thôn lân cận, tụ tập lại kiếm miếng cơm ăn thôi."
Tiền Khác nhìn chằm chằm vào mắt hắn một lúc, từ khuôn mặt đầy thịt ngang kia không thấy dấu vết nói dối, trong lòng đã có tính toán.
"Ăn chút cơm đã dám chặn đường cướp bóc? Các ngươi không sợ quan phủ tiêu diệt các ngươi sao?"
Lưu Đại Khôi cúi đầu, giọng nói buồn bực.
“Sợ, sao lại không sợ, nhưng không cướp thì chết đói. Năm ngoái phát nước lớn lương thực để xin lỗi thu hoạch, tá điền trong ruộng lại tăng thêm ba phần, trong thôn chết đuối bảy tám ông lão, chúng ta thật sự là hết đường sống rồi...”
Tiền Khác im lặng vài nhịp.
Hắn nhớ lại hậu thế có học giả thống kê, nói rằng hai Tống ba trăm năm, có ghi chép về khởi nghĩa nông dân đã lên tới bốn trăm vụ.
Trung bình một năm một trận loạn, vậy thì những lưu dân không có cơm ăn lên núi như thế này, dọc đường hắn còn gặp được bao nhiêu?
"Dương giáo đầu, bảo hắn đứng dậy nói chuyện đi."
Dương Chí thu đao, lui về phía sau một bước.
Lưu Đại Khôi run rẩy bò dậy. Ánh mắt Tiền Khác lại vượt qua hắn, rơi vào đám đông đang quỳ dưới đất.
Một người trẻ tuổi, vải xám ngắn được vá đầy miếng vá, thân hình gầy gò. Người khác rung lên thành một cục, hắn rũ mắt xuống, lại đang âm thầm quan sát vị trí đứng và đội hình hộ vệ của Dương Chí. Cây gậy gỗ trong tay, hổ khẩu bấm ở ba bảy phần, cách nắm khá có quy tắc.
"Ngươi."
Tiền Khác đưa tay chỉ vào người thanh niên kia.
"Đứng ra đây."
Người trẻ tuổi sững sờ một chút, rồi đặt cây gậy gỗ trong tay xuống, từ đám đông bước ra, chắp tay với Tiền Khác.
“Bái kiến quan nhân.”
Tiền Khác nhìn hắn từ trên xuống dưới.
Người này y phục cũ kỹ, dáng người lại đoan chính, đặc biệt là đôi tay kia, trên hổ khẩu có một lớp kén già, là do luyện côn lâu năm để lại.
"Ngươi biết võ nghệ?"
Người trẻ tuổi do dự một chút, gật đầu.
"Biết một chút, tổ tiên là quân quan."
“Tổ tiên? Là triều nào?”
Người trẻ tuổi im lặng vài nhịp thở, mới hạ giọng nói.
“Ông nội từng là sĩ quan trước trướng của lão Chủng tướng, vì đắc tội đồng liêu bị bài xích hãm hại nên gia tộc từ đó suy tàn.”
Tiền Khác trong lòng khẽ động, vẫn là người đứng sau tướng môn.
"Ngươi tên là gì?"
"Tiểu nhân Tiết Vĩnh."
Tiền Khác khẽ nhướng mày.
Bệnh lớn Tiết Vĩnh. Hóa ra là hắn.
"Sao ngươi lại ở nơi này?"
Tiết Vĩnh ngẩng đầu, biểu cảm trên mặt có chút phức tạp, giống như bị hỏi trúng chỗ đau.
"Tiểu nhân vốn là người phủ Hà Nam, bán nghệ trên phố, tháng trước đi ngang qua Ung Khâu, vì ôm bất bình mà đắc tội hào thân, hào Thân kia phái người truy sát, tiểu nhân thực sự không có chỗ nào để trốn, mới bị mấy vị này lôi kéo đến đây."
Hắn dừng lại một chút, lại bổ sung thêm một câu.
"Tiểu nhân ở đây chỉ vì tránh họa, chưa từng làm bị thương người qua đường, vừa rồi cũng không động thủ. Quan nhân nếu không tin, có thể hỏi những người này."
Tiền Khác nhìn về phía Lưu Đại Khôi, Lưu đại khôi vội vàng gật đầu.
Đúng đúng đúng, Tiết huynh đệ đến chỗ chúng ta gần nửa tháng rồi, mỗi lần ra ngoài làm việc hắn đều lề mề phía sau, chưa bao giờ tiến lại gần, mấy người chúng tôi còn mắng hắn không chịu nổi dùng...
Tiền Khác trong lòng đã có phán đoán, nhìn về phía Tiết Vĩnh cũng dịu đi đôi chút.
"Thân võ nghệ này của ngươi, không định đi đầu quân sao?"
Tiết Vĩnh cười khổ một tiếng.
“Đầu quân cũng phải có đường lui, tiểu nhân chỉ là một thảo dân, tổ tiên lại phạm tội, tướng quan trong quân ai chịu nhận.”
Tiền Khác "ừm" một tiếng không hỏi thêm, quay đầu nhìn Lưu Đại Khôi: “Ngươi nói các ngươi không sống nổi, ta tin một lần. Chuyện hôm nay đã bỏ qua chuyện cũ, nhưng ngươi phải đáp ứng ta một việc, mang người của ngươi đi đến nha môn tự thú.”
Mặt Lưu Đại Khôi lại trắng bệch: "Quan nhân, chuyện này..."
"Ngươi cướp đường là thật. Ta cứ thả ngươi như vậy, sớm muộn gì các ngươi cũng tái phạm, lần sau đụng độ quan binh, e rằng không đơn giản là nộp vũ khí đâu." Tiền Khác hất cằm về phía Dương Chí, "Dương giáo đầu, nhận lấy gậy gộc của bọn họ, rồi gọi mười huynh đệ tinh nhuệ, đưa bọn chúng đến huyện nha. Tôi viết một phong thư cho Tri huyện Ung Khâu giải thích nguyên do, nói rằng bọn nó chặn đường không làm hại người, đều là dân đói, mời hắn xem xét xử lý tình hình."
Hắn nhìn Lưu Đại Khôi, giọng không cao: "Chạy một cái, chữ trong thư của ta, phải đổi thôi."
Lưu Đại Khôi nghiến răng, quỳ sụp xuống dập đầu một cái: "Tiểu nhân đi!"
Đợi Tiền Khác sửa sách xong, cả nhóm ủ rũ được trang khách đưa về huyện thành.
Tiền Khác quay người lại, Tiết Vĩnh vẫn đứng yên tại chỗ.
"Sao ngươi không đi?"
Tiết Vĩnh ngẩng đầu, trong ánh mắt mang theo vài phần do dự, lại mang mấy phần mong đợi.
Sau đó như hạ quyết tâm rất lớn, đột nhiên quỳ một gối xuống đất, “quan nhân hôm nay chịu thả bọn hắn một con đường sống, có thể thấy là người nhân nghĩa. Tiểu nhân mạo muội, nguyện đi theo quan nhân, hộ vệ hai bên, chỉ cầu một đường chính mà đi.”
Tiền Khác không vội đồng ý, nghiêng đầu nhìn Dương Chí một cái.
Dương Chí đánh giá Tiết Vĩnh từ trên xuống dưới vài hơi thở, gật đầu với Tiền Khác.
“Lang quân, người này nền tảng không tệ, thủ thế cầm gậy vừa rồi của hắn là lối đi chính thống trong quân đội, chỉ cần dạy dỗ một chút là có thể dùng được.”
Tiền Khác lúc này mới vươn tay về phía Tiết Vĩnh, đỡ hờ một cái.
"Đứng dậy đi, ngươi theo ta."
Tiết Vĩnh đứng dậy, hốc mắt hơi đỏ, lại chắp tay: "Tạ ơn quan nhân thu nhận."
Tiền Khác xua tay, xoay người lên xe ngựa.
Đoàn xe lại bắt đầu chuyển động, Tiết Vĩnh đi theo trong đội ngũ, sóng vai cùng Dương Chí, hai người thấp giọng trò chuyện vài câu về thủ đoạn của súng ống, thỉnh thoảng gật đầu.
Trong xe ngựa, Tiền Khác buông rèm xe xuống, đầu ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối.
Ung Khâu đi về phía nam là Ứng Thiên, đi tiếp về nam, là Dương Châu và Lưỡng Chiết. Con rồng đang nằm trên con đường này, hôm nay hắn mới cất đi con đầu tiên.
Đường còn dài, tiếp theo sẽ gặp ai đây.