Tiền Khác đẩy bức thư đó ra góc án.
“Tiệm bưu kiện đi nhanh, mười mấy ngày là tới Hồ Châu.”
Tiền Phúc cúi đầu, không dám tiếp lời.
"Đến cũng tốt." Tiền Khác bưng chén trà nguội ngắt lên, uống một ngụm. "Sổ sách cũ ta vốn không tra. Tam phòng nhận được thư của nhị thúc, việc đầu tiên là chép sổ trong đêm, xóa sạch lỗ hổng. Xóa bỏ rồi, ông ấy không sợ chúng ta nữa."
"Vậy... kho năm nay?"
"Sổ sách cũ có thể sửa, gạo trong kho không sửa được." Tiền Khác rút tờ đơn đó ra, thêm một nét vào bên cạnh bốn chữ "Hồ Châu Lão Thương". "Bảo Tiền Thuận, đến Hồ Châu đừng đi gặp Tam phòng trước. Trực tiếp đi đến kho lương, nhìn bánh xe ở cửa, xem dấu vết mới trên chậu. Nếu Tam Phòng vội vàng đổ gạo ra ngoài, dấu tích sẽ thành thật hơn sổ sách."
Tiền Phúc mắt sáng lên, lại đè xuống.
“Lão nô hiểu rõ. Bên phía Chu tiên sinh...”
"Không động." Tiền Khác đặt bút xuống. "Hắn đưa lời tới chỗ nhị thúc, cứ bảo hắn đưa. Những món nợ quan trọng sau này không đi theo phòng ngoại khoản nữa."
Tiền Phúc đáp một tiếng, nhưng không lui xuống.
Tiền Khác nhìn hắn một cái. "Còn gì nữa không?"
"Đại lang quân vừa nói, bảo Tiền tiện nghe nhiều trên đường." Tiền Phúc xoa xoa tay, "Lão nô muốn, Đại lang Quân quan tâm tin tức các nơi như vậy, nhưng một An Lạc Lâu thì nghe được bao nhiêu."
Tiền Khác cười một cái.
"Ngươi lại nghĩ đến ta rồi." Hắn gấp tờ đơn lại. "An Lạc Lâu chỉ nghe thấy Đông Kinh. Quan lại, cấm quân, thư sinh, toàn là người trong thành. Khách thương, thuyền phu, tín sứ nam tới bắc qua, xuống mũi tàu một việc là tìm chỗ nghỉ chân."
"Đại lang quân muốn mở thêm một chỗ nữa sao?"
“Mở bên bến tàu, kiếm một quán trọ. Chuyện này ta đã kiểm kê mấy ngày rồi, ngươi có người nào thích hợp để chưởng quỹ không?”
Tiền Phúc suy nghĩ một chút, cúi người đáp: "Lão nô cử một người. Mã Thông, những năm trước từng theo thương đội của nhà họ Tiền chạy qua Xuyên Thiểm, Hà Bắc, Giang Nam, sau này tuổi tác lớn không chạy nổi, chỉ nhìn về phía nam thành một kho hàng. Người này không nói gì khác, nhân tình thế cố nắm bắt rất chuẩn, nhưng giọng nam trầm đều sẽ nghe vài câu."
"Ngày mai đi gặp."
Sáng sớm hôm sau, Tiền Thuận, Tiết Vạn Xuân và những người khác đeo túi xách ra khỏi Nam Huân Môn.
Tiền Khác không đi tiễn. Sau khi tan ca thay thường phục, theo Tiền Phúc đến bến tàu Biện Hà phía nam thành.
Trên bến tàu lầy lội không chịu nổi. Người kéo thuyền lên bờ, người phu khuân vác vác bao tải đi đi lại lại khiêng đầy dầu mỡ, trên mặt sông neo đậu đầy thuyền.
Tiền Phúc chỉ vào một sân viện cũ hai lớp bên cạnh vịnh.
"Chính là chỗ này. Vốn là một tiệm xe ngựa, chủ nhà về quê, đang vội ra tay. Phía trước sát đường, phía sau có thể đỗ xe, cách bến tàu chưa đầy trăm bước."
Trước cổng viện đứng một gã béo, khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt tròn xoe, thấy người liền cười trước. Hắn tiến lên cúi người hành lễ, một tay đỡ chân bên cạnh.
"Tiểu nhân Mã Thông, bái kiến Đại lang quân."
"Nghe nói ngươi Nam giọng Bắc đều biết?"
Mã Thông cười hì hì, há miệng đổi sang một cái giọng Thục địa. "Quan nhân từ đâu tới vậy?" Lại chuyển thành giọng Hà Bắc. “Bộ mặt chúng ta lạnh lẽo, vẫn là Đông Kinh ấm áp hơn." Cuối cùng là một câu mềm mại Giang Nam, Tiền Khác nghe như tiếng Việt Châu.
Tiền Phúc ở bên cạnh, dù có giữ vẻ mặt cũng không nhịn được mà mỉm cười.
Tiền Khác bước vào sân. Tiền đường rộng rãi, mười mấy cái bàn, hậu viện hai dãy sương phòng, lớp vỏ tường bong tróc, xà nhà vẫn còn chắc chắn.
"Tu sửa một chút, một tháng có thể khai trương không?"
"Hai mươi ngày là đủ." Mã Thông đi theo phía sau. "Chỉ quét tường vá ngói, không động xà."
Tiền Khác đứng lại trong sảnh.
"Đã nghĩ tên xong rồi, gọi đến Viễn Dịch. Tiền nhà đi theo chợ bến tàu, không cao không thấp. Ngoài ra còn có hai quy củ."
Mã Thông thu lại nụ cười, chăm chú lắng nghe.
"Món đầu tiên, lữ khách sa cơ lỡ vận, kẻ đổ bệnh, bị người ta lừa tiền, tiền phòng giảm một nửa, thực sự không lấy ra được thì cứ ở trước."
Mã Thông ngẩn người.
"Đại lang quân, trên bến tàu kẻ lừa đảo nhiều. Vừa truyền ra ngoài, cả dòng người sa sút đều đến bám lấy."
"Mắt nhìn ngươi tốt, thật sa sút vẫn giả vờ, ngươi chia ra được." Tiền Khác nhìn hắn. "Một phòng một đêm ba mươi văn. Mười gian phòng ở không một tháng, chưa đầy mười quan tiền. Thập quán tiền, đổi một trăm người nhớ kỹ đến Viễn Dịch là hơn."
Mã Thông không lên tiếng, chỉ gật đầu.
"Điều thứ hai, sứ giả đường dài. Binh lính cửa hàng, lực chân của thương hiệu, người mang thư nhà cho người khác, cứ đến tùy sắp xếp, cơm nước lên trước, nhà sẽ được chọn hướng dương."
"Sứ giả ở không lâu, một đêm là đi ngay."
"Cho nên mới bắt họ phải nhớ trong một đêm." Tiền Khác nói. "Họ đi lại ba chuyến trên con đường này mỗi tháng, lần nào cũng ở chỗ ngươi."
Mã Thông nhìn Tiền Khác một cái, cúi người xuống.
"Tiểu nhân hiểu rồi."
"Khách nhân nói chuyện, ngươi cứ việc nói tiếp, đừng hỏi thêm." Tiền Khác lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, trên đó vẽ một chiếc thuyền nhỏ. "Ghi nhớ tin tức, ngẩng đầu vẽ cái này, ba ngày tặng một lần, giao cho Tiền Phúc."
Mã Thông nhận lấy tờ giấy, xem hai lần rồi cất kỹ bên người.
Mùng chín tháng Chạp, đến Viễn Dịch khai trương.
Đặt mấy chùm pháo, trước cửa treo một tấm biển sơn mới.
Ba ngày đầu tiên người vào ở không nhiều. Đêm thứ tư trời đổ mưa lạnh, một lão tú tài từ Hồ Bắc đến bị thuyền gia đuổi xuống bờ, hành lý ngâm nước, ngồi xổm ở cửa run rẩy. Mã Thông đỡ hắn vào, uống một bát canh gừng, để hắn ở lại hậu viện, không thu được một đồng nào.
Ngày thứ năm, bến tàu đã lan truyền.
Ngày thứ bảy, hai người cửa hàng bưu kiện ở tiền đường ăn mì. Mã Thông bưng một đĩa thịt tương qua, dùng giọng quê Thương Châu của bọn hắn tán gẫu nửa canh giờ. Hai người lúc đi nói, sau này vào kinh còn ở đây.
Chưa đầy nửa tháng, hai dãy sương phòng ở hậu viện đêm khuya khách. Người ngồi từ sáng đến tối ở tiền đường, phu thuyền, lực chân, thương nhân, nói tiếng các nơi, ồn ào ầm ĩ.
Ngày hai mươi mốt tháng Chạp, tầng ba An Lạc Lâu.
Trên bàn bày hai chồng giấy. Một chồng ngẩng đầu vẽ vò rượu, một chồng vẽ thuyền nhỏ.
Thẩm Hưng Tiên đọc chồng vò rượu này: Hộ bộ thúc giục hai Chiết Kim mùa đông nay dâng tiền, giới hạn trước tháng Giêng được giải; Điện Tiền Tư có hai chỉ huy sứ cáo bệnh, thiếu suất gọi người của Cao thái úy bổ sung.
Tiền Phúc lại đọc chồng thuyền nhỏ. Chữ của Mã Thông còn khó nhận ra hơn cả Thẩm Hưng, Tiền phúc đọc rất lắp bắp.
"Thuyền lương Hoài Nam ở Tứ Châu cùng các cửa ải chín ngày, thuyền cương đi trước."
"Thương nhân trà Giang Châu nói, gạo phía nam hồ đông năm nay một thạch tăng sáu mươi văn."
“Thuyền hộ Việt Châu nói, Minh Châu có tàu biển từ Cao Ly trở về, chở nhân sâm, hạt thông, là thuyền của thương nhân Đại Hải Tô gia.”
Tiền Khác cầm tờ giấy lên, từng tấm một xem. Hộ bộ thúc giục tiền cung cấp, đối đầu với cương thuyền Tứ Châu đi trước. Giang Châu giá gạo tăng, khớp với giá kê ở Đông Kinh một tuổi ba tăng.
Tiền Phúc lại lật ra một tờ, niệm hai câu rồi dừng lại.
"Đây là điều thương nhân Hà Bắc nói. Từ Hùng Châu tiến về phía nam, buôn bán hàng da thú ở phía bắc."
"Đọc."
"Hắn nói, mùa xuân năm nay, Liêu chủ đang câu cá cùng sông, thiết lập một bữa tiệc cá, triệu tù trưởng sinh nữ thực gần đây đến triều. Rượu đến nửa chừng, Liệu chủ để các tù nhân đứng dậy nhảy múa." Tiền Phúc nheo mắt nhận ra chữ. "Có một đầu nhân, sống chết không nhảy. Liêu Chủ suýt nữa muốn giết hắn, khiến người khác khuyên can rồi."
Tay bưng trà của Tiền Khác dừng lại giữa không trung.
"Vậy khách thương còn nói gì nữa?"
"Nói về người Khiết Đan trong sân lấy chuyện này làm trò cười để kể, nói con gái ruột đúng là dã nhân trong núi, không hiểu quy củ." Tiền Phúc ngẩng đầu. "Đại lang quân, điều này cũng phải giữ lại sao?"
Tiền Khác đặt chén trà xuống.
"Để lại."
Hắn không nói thêm gì nữa, rút tờ đơn độc này ra, đè dưới nghiên mực.
Ngoài cửa sổ nổi gió, thổi đến giấy dán cửa vang lên tiếng bập bềnh.
Tiền Khác nhìn vào góc giấy lộ ra dưới nghiên mực.
Kẻ đứng đầu không chịu nhảy múa họ Hoàn Nhan, tên A Cốt Đả. Nhát đao đó của Liêu Chủ không chém xuống được. Hai năm nữa, người này sẽ tụ binh bên bờ sông Đào Thủy.
Tin tức hỗn loạn với sông, từ lúc kiểm tra truyền đến Hùng Châu, rồi từ Hùng châu truyền tới bến tàu Biện Hà, đi hơn nửa năm. Những tướng công trong triều kia, sợ là ngay cả trò cười này cũng chưa từng nghe qua.
Ngày hôm sau giờ Dần, Khích Môn Ty.
Trong phòng trực đang cháy lò than. Trương Trọng Hùng điều từ Đông Hoa Môn về giúp đỡ, vết thương trên tay vẫn chưa lành, rụt cổ xoa tay. Thông sự đồng tri Trương Trung ôm một chồng văn thư vào cửa, đặt lên án.
"Chính Đán Đại Triều Hội, ban tổ chức dẫn kiến sứ thần các nước đều ở đây." Hắn rút một phần trên cùng ra đưa cho Tiền Khác. "Quan trọng nhất của Liêu quốc, hai ngươi trước kiểm tra đi."
Tiền Khác nhận lấy.
“Đại Liêu quốc Hạ Chính Đán sứ, ngày hai mươi ba tháng Chạp vào kinh, quán tại Đô Đình dịch.”
"Chính sứ, Quan sát sứ trong Quản lý Trác Châu, tiêu điều."
"Phó sứ, Phòng Ngự Sứ Đằng Châu, Hàn Bỉnh Kiệm."