Khi cáo thị được dán ra ngoài ở cổng thành Hàng Châu, thuyền của Tiền Khác đã qua Việt Châu Giới.
Hai chiếc thuyền nhỏ mui đen men theo kênh đào Chiết Đông đi về phía đông, không cần nghi trượng do phủ Hàng Châu cấp phát, ngay cả Minh La Thủ mở đường cũng không mang theo.
Trong khoang thuyền, Lý trợ lý đang nhai bánh nướng với cá khô mặn, tay cầm danh sách chức quan Minh Châu lấy từ bàn của Ngô Trường Xuân.
“Quan nhân đi vội, Ngô Trường Xuân lúc này sợ là đang bày rượu ăn mừng ở hậu đường công thự.” Lý Trợ phủi vụn trên tay, cười khẩy một tiếng, “Hắn tính toán chính xác ngài còn trẻ mặt mỏng, không chịu nổi vũng nước đục Hàng Châu kia, vừa hay đẩy ngài đến Minh Châu, để hắn một mình chiếm hết dầu mỡ Hàng châu.”
Tiền Khác tựa vào chiếc ghế mềm vải xanh, trong tay mân mê tấm thẻ đồng khắc chữ thống lĩnh Chiết Thủy quân.
“Hắn muốn hư danh Hàng Châu, ta muốn thực địa Minh Châu mỗi bên lấy một thứ mình cần.”
Tiền Khác đặt thẻ bài lên bàn, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
“Minh Châu mặt núi phía sau biển, có vài cảng nước sâu, thông đồng Nhật Bản, Cao Ly, Chiếm Thành. Đại Tống bảy phần mười tàu biển đều được đóng ở xưởng tàu Minh Châu. Hàng Châu là cống ngầm chia sẻ của quyền quý, Minh châu mới là nguồn gốc cỏ cây tươi tốt.”
Dương Chí bên cạnh ấn con dao ngắn bên hông, lên tiếng: "Lang quân, Lâm giáo đầu ở Minh Châu đã gần nửa năm rồi, trong thư có nhắc qua vài lần, quân bị thủy sư địa phương hỏng nghiêm trọng. Hắn tuy đội chức võ của Thừa Tín lang, nhưng chịu không ít uất ức."
Tiền Khác thu thẻ bài lại, nhìn ra mặt sông đang dần mở rộng bên ngoài cửa sổ.
“Hắn ở Đông Kinh bị Cao Cầu hãm hại, có thể bảo toàn tính mạng ra ngoài Giang Nam đã là không dễ dàng. Ta để hắn đến Minh Châu, không phải để cho hắn hưởng phúc, mà là để để giúp ta nắm rõ căn cơ quân doanh. Đến Định Hải, trước tiên không gặp quan châu, đi xưởng đóng tàu.”
Ngày mười một tháng tư, gió biển dần mạnh, trong không khí tràn ngập mùi tanh mặn thô ráp.
Minh Châu định hải vụ, xưởng tàu cũ men theo sông Dũng Giang tiến vào cửa biển hàng, cọc gỗ cầu tàu bị thủy triều ngâm đến đen kịt, treo đầy những bụi rêu xanh.
Bên bờ lộn xộn chất đầy xương rồng thối rữa và cột buồm gãy, bảy tám mươi doanh binh đang xắn ống quần, kéo dài trong bùn lầy. Những quân hán này thân hình gầy gò, áo tù vải thô trên người rách nát như những mảnh vụn, ngay cả một bộ giáp da tử tế cũng không gom đủ.
Một gã đàn ông vạm vỡ đứng trên con đường ván tàu đầy thủy triều, tay cầm một cây gậy còi đã bóc sơn.
Thân hình hắn cao lớn, có khuôn mặt báo mắt vòng, hàm yến râu hổ, chính là Lâm Xung - giáo đầu cấm quân tám mươi vạn Cấm quân ở Đông Kinh trước đó.
Da mặt Lâm Xung bị phơi thành màu tím, chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền canh cũ lắc lư trên mặt sông, giữa trán nhíu chặt thành một cục.
"Giáo đầu, nghỉ ngơi đi." Một lão thủy tốt bưng bát gốm cũ tiến lên, đưa qua nửa chén trà thô, "Quan chức hôm nay lại đến quán trà Tô gia trong thành uống trà giảng trà rồi, phân phó xuống kiểm kê công việc, chúng ta tùy tiện vẽ vòng tròn là được. Con thuyền rách này xuống nước là lọt, sao chịu nổi sóng gió."
Lâm Xung nhận lấy chén trà, không uống, chỉ thở dài.
"Danh sách quân giới, liên quan đến tính mạng. Nếu thực sự gặp phải hải tặc, loại gỗ mục này làm sao đón địch?"
“Hải tặc?” Lão thủy tốt nhổ một bãi nước bọt, “Thuyền quan ra biển mười lần thì có tám lần là vận chuyển hàng lậu cho đại thương hiệu, hải tặc thật sự đến rồi, công nhân chạy còn nhanh hơn cá. Chúng ta là quân phản loạn sung quân này, có thể kiếm được chút cơm loãng treo mạng đã là A Di Đà Phật.”
Lâm Xung nắm chặt cây còi, gân cốt trên mu bàn tay nổi lên, lồng ngực nghẹn một hơi, cuối cùng vẫn không chửi thành tiếng.
Từ khi chia tay ở Đông Kinh, nhờ Tiền Khác âm thầm hòa giải, hắn mới tránh được kết cục bị Cao Cầu nhắm vào, mưu cầu người thừa tín tòng cửu phẩm này ra ngoài hai Chiết.
Nhưng đến lúc định hải vụ xa xôi của vị hoàng đế này, hắn mới phát hiện những chuyện dơ bẩn ở địa phương chẳng kém gì điện soái phủ Đông Kinh.
Hắn đang xuất thần, bỗng thấy hai chiếc thuyền nhẹ chạy tới từ cửa sông. Trên mũi thuyền đứng một công tử trẻ tuổi khoác áo choàng màu xanh, khuôn mặt ôn nhuận, vạt áo bị gió thổi bay phần phật.
Lâm Xung dụi dụi mắt, cây còi trong tay suýt chút nữa trượt xuống bùn.
"Hiền đệ?"
Thuyền nhẹ cập bờ, Dương Chí Tiên nhảy lên cầu tàu, ôm quyền với Lâm Xung, nhếch miệng cười.
Sau đó, Tiền Khác giẫm lên ván nhảy bước nhanh xuống, đế giày dính bùn nước cũng chẳng hề để tâm, vài bước chạy đến trước mặt Lâm Xung, hai tay đỡ lấy cánh tay hắn.
"Lâm huynh, từ biệt vài tháng, sức khỏe thế nào?"
Lâm Xung mắt nóng lên, một chân liền muốn quỳ xuống.
"Hiền đệ! Ngu huynh được ân trời cao đất dày của hiền đệ... sao dám làm phiền ngươi đích thân tới nơi hiểm địa!"
Tiền Khác dùng sức đỡ hắn dậy, vỗ vỗ lớp muối trên bộ y phục vải thô của hắn.
"Nơi này không có người ngoài, đừng hành những lễ nghi hư ảo này. Ngày từ biệt ở Đông Kinh, ta đã nói rồi, Giang Nam sẽ có huynh đệ chúng ta triển khai quyền cước."
Lâm Xung liên tục gật đầu, kích động đến mức giọng nói run rẩy.
Lý Trợ và Tiêu Nhượng đi theo phía sau, Lý Giảo vuốt chòm râu ngắn, hạ giọng nói: "Đây chính là Báo Tử Đầu nổi danh Đông Kinh sao? Đúng là một bộ xương cốt, hai mắt chứa uy lực, là hổ tướng có thể lĩnh vạn người, đáng tiếc bị mài trong hố bùn muối này."
Tiền Khác kéo Lâm Xung bước vào doanh trại bỏ hoang.
Bốn phía không có ai, Nhạc Hòa và Tiết Vĩnh canh giữ cửa sổ.
Lâm Xung lau mồ hôi trên mặt, thần sắc cũng trở nên nghiêm túc. "Hiền đệ, cáo thị ngươi dán ở Hàng Châu, nửa ngày trước đã phi ngựa truyền đến Định Hải. Giám sát và tuần kiểm của vụ án thị trường đang bận rộn thanh toán sổ sách, căn bản không ngờ hôm nay ngươi lại có thể mò được bến tàu."
“Bình khoản gì?” Tiền Khác ngồi xuống ghế gỗ thô, trực tiếp hỏi, “Trên sổ tuần phòng, có hai chiếc thuyền tuần hải bỏ thời gian về, cũng không bán số, tàu đâu?”
Sắc mặt Lâm Xung trầm xuống, nghiến răng nói ra vài chữ: “Bị Định Hải Tuần Kiểm Ty tự ý mượn đi.”
"Cho ai mượn?"
"Cho mượn thương đội nhà họ Trần ở phía tây thành, còn nữa... còn một chiếc nữa, nghe nói là người của Ứng Phụng Cục xách đi." Lâm Xung lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ dính vết nước, đưa đến trước mặt Tiền Khác, "Ta ở đây quản lý hộ tịch tàu thuyền, để tâm một chút, âm thầm ghi nhớ việc ăn nước khi ra cảng. Khi xuất cảng, mũi thuyền đè cực thấp, chứa toàn là sắt sống, tiền đồng và đồ sứ quan lò cấm."
Tiền Khác lật xem cuốn sổ, các đốt ngón tay gõ nhẹ lên bàn.
"Thiết sống và tiền đồng, vận chuyển đi đâu?"
“Cao Ly, hoặc là Nhật Bản.” Lý Trợ ở bên cạnh tiếp lời, “Triều đình nghiêm cấm tiền đồng sinh sắt xuống biển, một khi bắt được là tội nặng không có gia sản. Nhưng lợi nhuận cũng lớn, bán ra hải ngoại, chỉ một văn tiền có thể đổi lại hương liệu gỗ Tô Mộc ba văn. Bọn họ lấy quan thuyền vận chuyển hàng lậu, ngay cả thuế bạc rút cạn cũng tiết kiệm được, vụ làm ăn này không đáng một vạn tệ.”
Dương Chí đấm mạnh xuống bàn, mắng: "Lấy chiến thuyền Đại Tống đi buôn lậu! Thủy quân thối nát thành bộ dạng này, tất cả đều là do bọn tham quan hại!"
Đang nói chuyện, bên ngoài bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.
Tiếp theo là tiếng quát tháo và roi da quất giòn tan.
"Thuyền của ai đậu trên quan bãi? Thứ không có mắt, không thấy cờ hiệu tuần tra sao? Bắt rồi!"
Một giọng nói ngạo mạn vang lên bên ngoài doanh trại.
Lâm Xung thần sắc nghiêm nghị, chộp lấy cây gậy còi. "Là Trương Thao của Tuần Kiểm Định Hải, hắn cậy là cháu nội xa của Lưu Kí Tế, vận sứ Lưỡng Chiết, ở Định hải luôn ngang ngược."
Tiền Khác lại không hề động khí, chỉ phủi phủi tay áo rồi đứng dậy.
"Đi, ra ngoài đón vị tuần kiểm này."
Bên ngoài doanh trại, hơn mười cung thủ mặc giáp da chỉnh tề đang vây quanh chiếc thuyền của Tiền Khác mà rao hàng.
Người dẫn đầu là một võ quan hơn ba mươi tuổi, đội nón lá đỏ, tay đặt trên đao đeo bên hông, cưỡi trên con ngựa cao lớn, đang dùng roi ngựa chỉ vào lão thủy tốt mà quát mắng.
Thấy Lâm Xung dẫn mấy người đi ra, võ quan kia cụp mắt xuống, cười nhạo nói: “Lâm giáo đầu, mấy vị này mặt lạ lắm, đâu có kẻ nhàn rỗi? Ngươi thân là giám sát, dẫn người ngoài xông vào quan Ổ, theo quân pháp thì phải ăn ba mươi!”
Lâm Xung cố nén cơn giận, quát: "Trương tuần kiểm, đừng có làm càn! Vị này là tân đề cử Tiền Đề cử Lưỡng Chiết Thị Bạc Ty!"
Trương Thao sững sờ, đánh giá Tiền Khác từ đầu đến chân một lượt.
Một thân áo bào xanh bình thường, bên cạnh ngay cả một công nhân sai dịch ra hồn cũng không mang theo, thần sắc ôn văn nhã nhặn, thật sự giống như vị công tử khuê phòng mười bảy mười tám tuổi, toàn nhờ vào tổ ấm mà xuất sĩ trong truyền thuyết.
Trương Thao nhảy xuống ngựa, chắp tay qua loa, cười như không cười mà lên tiếng.
"Ôi chao, hóa ra là Tiền Đề Cử đã đến. Xin thứ cho hạ quan mắt kém! Công thự Hàng Châu không phải nói đề cử vi hành tuần phòng, qua hai ngày mới tới sao? Định Hải vụ vốn chuẩn bị tiệc đón gió, sao đề bạt lại chạy đến cái xưởng tàu tồi tàn vừa bẩn vừa hôi này trước?"