Lục Khiêm tiến lên nửa bước khẽ nói.
“Thái úy ngài nghĩ, Tiền Khác ở Minh Châu dựa vào Thị Bạc Ty ra khơi, một chuyến là có thể thu được khoảng hai mươi vạn quan. Nhưng ông ta là đề cử văn quan, theo tổ tông thành pháp, thương thuyền của Thị bạc Ty xuất hải, ra vào cảng đều phải thuộc về Binh Mã Đô Giám và Tuần Kiểm Ty địa phương kiểm tra phòng bị.”
Cao Cầu Tử nheo mắt, ngón tay nhẹ nhàng mân mê trên lưng ghế.
Lục Khiêm nói tiếp: “Trước kia Minh Châu tên Đô giám lão binh mã kia, tháng trước vì tham ô quân lương mà bị Đề Hình Ty xử lý, thiếu hụt phân bón chính thất phẩm đến nay vẫn còn trống. Thái úy chỉ cần chào hỏi Trịnh tướng công của Xu Mật Viện một tiếng, đổi cho nha môn một võ giai, trực tiếp bổ sung chỗ thiếu binh Mã Đô Giám Minh châu.”
Hắn dừng lại một chút, liếc nhìn sắc mặt Cao Cầu.
Một là, nha môn rời khỏi Đông Kinh, đám chó điên ở Đài Gián Quan cắn Không Ảnh, tự nhiên cũng tan rã; hai là...
Lục Khiêm hạ thấp giọng.
“Tiền Khác ăn thịt ở Minh Châu, không thể nào ngay cả một ngụm canh cũng không để lại cho Điện Soái phủ chúng ta chứ? Nha nội đội thân phận quan viên của quân đoàn Minh châu đi qua, chặn cửa ải Chiêu Bảo Sơn. Thuyền biển của Thị Bạc ty hắn muốn ra vào thật sảng khoái, trong hai mươi vạn quán này, thế nào cũng phải hiếu kính Thái úy ba phần.”
Cao Khảm đang quỳ trên mặt đất nghe thấy lời này, ngay cả vết thương trên má cũng không kịp để ý, hắn quỳ gối hai bước tiến lại gần án.
"Cha! Lục Ngu Hậu nói đúng lắm! Hai mươi vạn quan ba phần, đó là sáu vạn quán đấy! Con đi Minh Châu, thay cha thu hồi số bạc này lại!"
Cao Cầu không để ý đến hắn, chỉ nhìn chằm chằm Lục Khiêm.
"Thằng Tiền Khác đó trơn tuột lắm. Lần trước ở sảnh phụ lấy sổ sách của Điện Tiền Tư bù đắp để bịt miệng lão phu, nó có thể ngoan ngoãn nhổ bạc ra sao?"
"Hắn ở Đông Kinh có Đại trưởng đế cơ che chở, đến Minh Châu thì không." Lục Khiêm cười âm hiểm: "Huống hồ, năm nay vị Lưu nương nương trong Thất Nguyệt cung kia vừa đi, chỗ dựa của hắn trong cung đã sập một nửa. Thái úy đừng quên, Lâm Xung không biết tốt xấu kia, hiện giờ còn ở Minh châu làm tòng cửu phẩm binh mã giám của Hắn."
Nghe thấy hai chữ "Lâm Xung", ánh mắt Cao Cầu trầm xuống.
"Binh Mã Đô Giám là chính thất phẩm, vừa vặn là cấp trên trực tiếp của Binh Mã Giám áp."
Lục Khiêm khom người, từng chữ một nói: “Trong nha môn đến Minh Châu, tên Lâm Xung kia mỗi ngày đều phải dập đầu nghe lời trước mặt nha nội. Chúng ta không chỉ có thể cạo dầu mỡ từ trên thuyền của Tiền Khác, còn có khả năng tiện tay bóp chết con cá lọt lưới Lâm Trùng này, chẳng phải là nhất cử tam đắc sao?”
Cao Huy ngồi trong ghế, hồi lâu không lên tiếng.
Trong sảnh đường chỉ còn lại hơi thở nặng nề của bậc cao.
Một lát sau, Cao Cầu đứng dậy, đi đến trước mặt Cao Khảm, từ trên cao nhìn xuống hắn.
“Đi Minh Châu thì được. Nhưng ngươi nhớ kỹ cho lão phu, Tiền Khác không phải loại ngự sử nghèo hèn như Hàn Mục, hắn nuôi mấy ngàn quân hán dưới tay, ngay cả Chu Quế cũng từng chịu thiệt trong tay hắn. Ngươi đi Minh châu, chỉ cần lấy thân quan lại để kẹt thuyền của hắn, nhận hiếu kính của mình, không được phép trêu chọc người trong phủ hắn!”
"Con biết rồi!" Cao Khảm gật đầu như giã tỏi, "con trai chỉ đi vớt bạc thôi, tuyệt đối không gây chuyện!"
Cao Cầu vẫn không yên tâm, quay đầu nhìn về phía Lục Khiêm.
“Nghịch tử này một mình đi, không cần ba tháng liền phải để cho người bán. Lục Khiêm, lão phu thay ngươi treo công lao sai khiến ở Điện Tiền Tư, điều năm mươi cao thủ cấm quân cho ngươi. Ngươi theo hắn cùng xuống Giang Nam!”
Lục Khiêm trong lòng vui mừng, lập tức quỳ một gối xuống đất.
"Tiểu nhân lĩnh mệnh! Định thay thái úy trông coi nha môn, xử lý rõ ràng sổ sách bên Minh Châu!"
"Chuẩn bị xe, đi Xu Mật Viện."
Cao Cầu phất tay áo, sải bước đi ra ngoài sảnh.
“Lão phu bây giờ đi gặp Trịnh Cư Trung, trong vòng mười ngày, đem cáo thân của Đô giám binh mã Minh Châu làm cho súc sinh này!”
Cao Cầu ra khỏi cửa chính điện soái phủ, bầu không khí trong hậu đường mới nhẹ nhõm trở lại.
Cao Khảm xoa bả vai xanh xao, bò dậy từ nền gạch xanh, ngồi phịch xuống ghế thái sư.
"Xì, lão gia tử ra tay thật đen tối."
Hắn bưng nửa chén trà sâm còn lại trên án rót vào bụng, lau miệng, liếc mắt nhìn Lục Khiêm ở phía dưới.
“Lục Khiêm, Minh Châu cách Đông Kinh hơn hai ngàn dặm, chúng ta thật sự muốn đi đến nơi khổ hàn ven biển đó sao?”
Lục Khiêm cúi người bước lên, chỉnh lại chiếc áo thẳng lụa hồ đã bị xé rách cho Cao Khảm.
"Tiểu tổ tông của ta, Giang Nam nào phải vùng đất khổ hàn? Khu vực Minh Châu Tô Hàng, khắp nơi là tiệm lụa và kho tiêu tiền, nữ tử Giang Vân dưới nước nuôi dưỡng, so với phấn nộn trong Phàn Lâu gấp mười lần."
Cao Khảm mắt sáng lên vài phần, giơ tay sờ lên vết cào trên mặt.
"Thật sao?"
"Tiểu nhân nào dám lừa nha môn."
Lục Khiêm duỗi ba ngón tay, lắc lư trước mắt hắn.
“Ngài đã đến Minh Châu, là Binh Mã Đô Giám chính thất phẩm, quản lý toàn châu quân mã và phòng thủ hải khẩu. Tiền Khác chẳng qua chỉ là một công tử thế gia mười bảy mười tám tuổi, chút thủy quân trong tay chẳng phải cũng là nền tảng của Binh mã ty sao? Chúng ta đi thuyền nhanh xuôi sông Biện xuống Giang Nam, kịp đến trước khi đợt tàu biển thứ hai của hắn xuất cảng vào cuối tháng Mười, phong tỏa cửa ải Chiêu Bảo Sơn trước. Hắn muốn lái thuyền, trước hết phải dâng sáu vạn quan hiếu kính lên đầu giường ngài.”
Cao Khảm vỗ một cái lên đùi, đau đến mức nhe răng trợn mắt, miệng lại cười ha hả.
“Lục Ngu Hậu, hạt bàn tính trong bụng ngươi được cấp phát còn lớn hơn cả đám lão thư lại ở Hộ Bộ kia! Đợi đến Minh Châu, đầu này lấy một phần bạc hiếu kính xuống, bổn nha sẽ ban cho ngươi ba ngàn quan, đi mua hai con ngựa gầy Giang Nam!”
Lục Khiêm cúi người, nếp nhăn trên mặt chen chúc một chỗ.
"Tiểu nhân xin cảm ơn nha môn ban thưởng trước!"
Nửa canh giờ sau, phòng trực ở phía đông Xu Mật Viện.
Tri Xu Mật Viện, Trịnh Cư Trung đặt chén trà sứ trắng trong tay xuống, vuốt râu nhìn Cao Cầu đối diện.
"Ý của Thái úy là để đặt ngoài Cao Khảm ra ở Lưỡng Chiết Lộ, còn chỗ trống của Binh Mã Đô Giám Bổ Minh Châu?"
"Chính xác."
Cao Khiếu khẽ cúi người, từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp gỗ tử đàn, đẩy dọc theo mặt bàn qua.
“Thằng nghịch tử trong nhà hôm trước ở Ngự Nhai đã cãi nhau vài câu với thứ tử nhà Hàn ngự sử, đám người đài gián kia bắt được chút phong ảnh liền muốn lấy vốn. Lão phu nghĩ, dứt khoát ném hắn ra bờ biển rèn luyện hai năm, đỡ phải ở lại Đông Kinh gây khó dễ cho quan gia.”
Trịnh Cư Trung không chạm vào hộp gỗ, chỉ khẽ nhướng mí mắt.
“Minh Châu tuy dựa vào biển, nhưng hiện tại lại không phải là nơi khổ cực gì. Đại lang quân nhà Tiền Thầm kia, năm nay ở Minh Châu kiêm nhiệm vụ thị trường, nghe nói tháng trước vừa có mấy chiếc thuyền biển từ Cao Ly trở về, động tĩnh cũng không nhỏ. Thái úy thả Nhị Lang qua đó, sợ rằng không chỉ vì trốn tránh đài gián chứ?”
"Không giấu được Trịnh công."
Cao Cầu Nguyệt vỗ nhẹ nắp hộp gỗ.
“Bên trong là một phương Trừng Nê Hổ Phù Nghiễn thời Đường lão phu vừa có được hôm trước, quan gia nhìn cũng khen qua. Thái thái sư bên kia trông chừng hai tờ tiền muối Chiết, Xu Mật Viện và Điện Tiền Ty chúng ta, không thể ngay cả quân vụ phòng thủ biển Minh Châu cũng không nhúng tay vào được. Cao Khảm trước đây chiếm vị trí Binh Mã Đô Giám, việc điều động binh mã thủy lục Minh châu, sau này chẳng phải chỉ là chuyện Trịnh Công nói sao?”
Trịnh Cư Trung gõ nhẹ hai ngón tay lên mặt bàn, đưa tay khép hộp gỗ tử đàn vào bên ống tay áo.
“Minh Châu thiếu hụt này, trong binh phòng quả thực có mấy võ quan Tây Bắc chờ sẵn. Tiền gia hiện nay đã làm việc thị trường không nhỏ, nếu trước kia chỉ lo thu tiền, xảy ra chuyện, Trịnh mỗ sẽ không thay Điện Soái phủ thu dọn.”
"Tiểu nhi cứ quản hải phòng, không đụng vào sổ sách của Thị Bạc Ty. Nếu có kẻ gây rối, Điện Tiền Ty sẽ thay Xu Mật Viện chắn trước."
Trịnh Cư Trung nhìn hắn một lúc, thu hộp gỗ lại.
"Nếu Thái úy đã chịu gánh cái tên này, thì hôm nay đường thiếp sẽ được phát."
Cao Phù Minh đứng dậy chắp tay.
"Lão phu tạ ơn Trịnh công! Hôm khác Phàn Lâu thiết yến, lão phu đích thân tiếp đón."
Mùng mười tháng mười, sáng sớm.
Phía đông kinh thành, bến tàu Biện Hà.
Hai chiếc quan thuyền treo cờ Tư Quân trước điện dừng lại bên bờ, năm mươi cấm quân mặc áo hiệu đỏ thẫm đeo hành lý, chuyển vào khoang thuyền thành rương da và rượu thịt.
Cao Khảm thay một bộ quân phục gấm xanh tay hẹp, bên hông đeo thanh đao mạ vàng khảm đá quý, đứng trước tấm ván nhảy chửi bới.
"Tất cả hãy nhẹ nhàng cho bản quan! Mấy vò Túy Tiên Nhưỡng đó mà đập vỡ phong bì, cẩn thận da của các ngươi!"
Lục Khiêm cưỡi ngựa, quay đầu nhìn về phía cổng thành một cái, sau đó xoay người xuống ngựa đi đến bên cạnh Cao Khảm.
“Trong nha môn, giờ đã gần đủ rồi, chúng ta lên thuyền đi. Theo Biện Hà vào Hoài Thủy, lại chuyển sông Giang Nam, nhiều nhất hai mươi ngày là có thể đến Minh Châu.”
"Đi!"
Cao Khảm vung roi ngựa, nghênh ngang đạp lên ván nhảy.
Thuyền quan cởi dây cáp, thuận dòng hướng đông chạy tới.
Cách bến tàu năm mươi bước, tầng hai của một quán trà.
Chưởng quầy An Lạc Lâu Thẩm Hưng đặt đồng tiền trong tay xuống, xoay người bước xuống thang gỗ, chui vào một chiếc xe la vải xanh ở ngõ sau.
Trong toa xe, Trương Trọng Hùng của Duyện Môn Ty đang cầm một bản hồ sơ công văn của Xu Mật Viện đã sao chép.
“Thẩm chưởng quỹ, nhìn rõ chưa?”
"Nhìn cho rõ rồi."
Thẩm Hưng hạ thấp giọng.
“Cao Khảm mang theo năm mươi cấm quân Điện Tiền Tư, người dẫn đầu là Lục Khiêm. Chiều hôm qua, tùy tùng của Lục khiêm còn đến An Lạc Lâu chúng ta mua mười vò Túy Tiên Nhưỡng, lấy hồ sơ điện tiền ty chi trả tiền công.”
Trương Trọng Hùng gấp cuộn giấy rộng hai ngón tay vào một ống trúc sáp, đưa cho Thẩm Hưng.
"Trịnh Cư Trung trực tiếp vượt qua Võ Tuyển Ty của Lại Bộ, gửi thư đường Xu Mật Viện, đưa cho Cao Khảm Thụ từ Võ Dực Lang thất phẩm, thực thụ chính thức Binh Mã Đô Giám Minh Châu thất Phẩm. Chiêu này của Cao Cầu nhanh thật, ngay cả phủ Đại Trường Đế Cơ cũng chưa nhận được tin tức gì. Quan thuyền đi đường thủy mất hai mươi ngày, ngươi lập tức bảo trạm dịch ngựa nhanh dưới trướng đi bộ đường bộ, tám trăm dặm khẩn cấp, nhất định phải đưa đến tay Tiền huynh trong vòng mười ngày!"
Thẩm Hưng nhận lấy ống trúc, nhét vào trong ngực, vén rèm xe nhảy xuống.
"Yên tâm, tiểu nhân sẽ sắp xếp sứ giả ngay, ba con ngựa đổi nhau chạy trốn, tuyệt đối không thể làm lỡ việc của đại lang quân!"