"Câm miệng!"
Lâm Xung bước lên một bước, bịt miệng sứ giả, trực tiếp nhấc người từ trên phiến đá xanh lên.
Những quân hán đang vỗ vào hòm bạc reo hò trên bến tàu đều dừng động tác. Nghê Vân và Địch Thành ở gần đó thu lại nụ cười, quay đầu nhìn về phía sứ giả mặt đầy máu.
Gió biển thổi qua cầu tàu, chỉ còn lại tiếng ngựa cao ráo khịt mũi.
Tiền Khác cúi người nhặt bức thư nhà mồ hôi nhễ nhại lên, đầu ngón tay lướt qua dấu vết sơn mài trên phong bì, trên mặt không nhìn ra thay đổi gì.
"Sứ giả đi đường đã mất sức. Tiết Vĩnh, dẫn hắn đến hậu nha rửa mặt nhận thưởng, mời y quan xem vết thương."
Hắn cất thư vào tay áo, quay người đối diện với hơn ngàn tướng sĩ bến tàu, giọng nói đều đều đặn.
"Hương bạc vẫn vào kho như cũ, phần thưởng hôm nay không hề giảm một xu! Phí chỉ huy, Dương Thống Chế, dẫn anh em về doanh uống rượu!"
Phí Bảo và Dương Chí liếc nhau, đồng thời ôm quyền đáp ứng, kéo cổ họng thúc giục thủy tốt khiêng thùng gỗ. Tiếng ồn ào trên bến tàu lại vang lên, nhưng thấp hơn lúc nãy không ít.
Tiền Khác dẫn theo Lâm Xung, Lý Trợ và Tiêu Nhượng nhanh chân đi về phòng ký duyệt ở hậu đường Thị Bạc.
Cửa phòng vừa đóng lại, Tiền Khác dùng thẻ tre gạt lớp sơn mài, rút ra bức thư Thẩm Hưng dùng mật ngữ.
“Ngày mùng một tháng bảy, Quý phi nghỉ lại điện nhỏ ở Nội Đông - Môn. Quan gia đau buồn, bỏ triều năm ngày, truy sách quý phi làm Minh Đạt Hoàng hậu. Ngày mùng hai, quan gia hạ chiếu, tạm giao Mậu Đức Đế Cơ cho Hiển Vương Hoàng Hậu trông nom.”
Tiền Khác đọc xong câu chữ trong thư, đưa tờ giấy cho Lý Trợ.
Lý Trợ đọc hết mười dòng, thở phào nhẹ nhõm, vuốt râu nhìn về phía Tiền - Khác.
“Quan nhân tháng trước thúc giục Phùng áp giải kịp thời kết hôn trước cuối tháng sáu, chẳng lẽ đã sớm đoán được Quý phi nương nương không chống đỡ nổi tháng bảy này?”
Tiền Khác đi đến trước chậu than, ném phong bì vào trong.
"Phùng Hỷ lần trước đến Minh Châu, gấp rút đòi phương thuốc cổ của Ba Tư Trầm Hương, đủ thấy thái y trong cung đã bó tay hết cách. Bệnh lâu gặp hè vốn là điềm báo nguy hiểm, chuẩn bị sớm chắc chắn không sai."
Hắn không nói nhiều về bệnh tình, ngón tay gõ nhẹ lên án kỷ.
"Vương hoàng hậu tính tình khoan dung, Mậu Đức Đế Cơ dời vào cung của bà ấy, ăn mặc dùng bữa sẽ không chịu ủy khuất. Ba phần lợi nhuận khô ở Bạch Ngọc Kinh viết tên là Đế cơ, chỉ cần quan gia còn áy náy với cô con gái này, nội thị tỉnh sẽ chẳng ai dám động đến sản nghiệp này."
Lý Trợ chậm rãi gật đầu, gấp tờ giấy lại đặt lên mặt bàn: “Người trong cung kia ổn định, nhưng người trên hai bên đất chưa chắc đã nhìn rõ được sâu cạn trong này. Lưu Kí Tế và Chu Kĩ vừa mới vấp ngã một cú lớn trong tay chúng ta, bồi thường mười vạn quan tiền mặt. Hiện nay đệ báo Quý phi qua đời đến Giang Nam, chỉ sợ hai người này sẽ không ngồi yên được.”
......
Ngày mười hai tháng bảy, phía nam thành Tô Châu, hậu viên của nha môn Ứng Phụng Cục.
Tiếng ve kêu ồn ào khiến lòng người phiền phức. Trong thủy tạ bày hai vò đá lạnh, hai Chiết Chuyển Vận Sứ Lưu Kí Tế bưng chén trà, đậy trà cạo qua lại trên mép bát, nhưng không uống một ngụm nào.
Chu Tiển mặc một chiếc áo sa cũ kỹ, đang cầm một cái kéo bạc cắt tỉa cành khô trong chậu cảnh.
“Lưu Vận Sứ, trà của ngươi đã nguội ngắt rồi, có gì cứ nói thẳng.”
Lưu Kí Tế đặt mạnh chén trà xuống bàn đá, nước trà làm ướt tay áo.
“Chu huynh! Đệ báo từ Đông Kinh tới ngươi cũng không phải chưa xem! Lưu quý phi chết rồi! Mấy ngày trước tên hoạn quan Phùng Hỷ kia ở Minh Châu cầm lông gà làm lệnh tiễn, mắng Chu Thành tơi bời, chẳng phải là dựa vào Quý phi được sủng ái sao? Nay chỗ dựa sụp đổ, vị Đế Cơ kia mới mấy tuổi, còn có thể chống lưng cho Tiền Khác hay sao?”
Chu Du cạch một cái kéo, cắt đứt một đoạn cành tùng lệch lạc.
"Vậy ngươi muốn thế nào? Lại phái quan binh của Chuyển Vận Ty của ngươi đến Định Hải Thuyền Ổ chặn cửa?"
Hắn xoay người, liếc xéo Lưu Kí Tế một cái, hừ lạnh trong mũi.
"Đừng quên, Tiền Khác trong tay vẫn còn nắm chặt cuốn sổ sách tồi tệ của Hồ Văn Phụ, tám vạn quán ngươi chia phần, cùng với nền tảng buôn lậu sắt thép mà Ứng Phụng Cục ta nên bị khóa trong hộp hắn. Huống chi, vị Đại trưởng đế cơ ở Biện Lương thành kia vẫn sống. Bề ngoài động đao binh, ngươi và ta phải tháo mũ ô sa xuống trước đã."
Lưu Kí Tế sắc mặt tái nhợt, tiến lại gần nửa bước: "Chẳng lẽ cứ thế mà bỏ qua? Hắn hiện tại ở Minh Châu vừa đồn điền vừa đóng thuyền lớn, nghe nói ngày mùng tám, đội tàu của hắn vận chuyển từ hải ngoại về hơn mười vạn lượng Tuyết Hoa Ngân! Cứ để hắn tiếp tục giày vò như vậy, toàn bộ đường thủy và thương mại biển cả hai bên đều phải mang họ Tiền! Lỡ đâu có ngày hắn đâm mật sổ lên Ngự Sử Đài, ngươi và ta cũng là một kẻ chết!"
Chu Phố đặt kéo bạc xuống, lấy khăn lau tay.
"Quy củ trên mặt chính không động được hắn, vậy thì dùng cách không nói quy củ."
Lưu Kí Tế sững sờ: "Ý của ngươi là..."
"Thuyền Ổ Minh Châu hiện giờ giống như thùng sắt, nhưng Tiền Khác hắn luôn có lúc ra khỏi nha môn." Chu Kị đi đến bên lan can thủy tạ, chộp một nắm thức ăn cá rắc xuống ao, nhìn những con cá chép gấm tranh nhau lăn lộn, "Dưới trướng ta có mấy tên hung binh chạy thoát từ Tây quân, quân tịch đã sớm bị người ta xóa sạch, trên người cũng không có quan khí. Chỉ cần thay bộ y phục, ai có thể nhận ra họ đến từ đâu?"
Hắn nói tiếp: “Phái hai người qua đó, dù không lấy được mạng hắn, để lại vết rách trên cổ hắn cũng đủ khiến vị công tử thế gia mà nuông chiều này sợ vỡ mật rồi.”
Lưu Kí Tế nuốt nước bọt: "Nếu lỡ tay bị bắt..."
“Trong miệng tử sĩ đều giấu túi độc, không bắt được người sống.” Chu Quỹ vỗ nhẹ vụn cá ăn trên tay, “Hắn cũng nên hiểu, mất đi Quý phi nương nương trong cung, mặt đất Giang Nam này, còn chưa tới phiên một tiểu tử đầu lâu như hắn che trời.”
......
Ngày mười tám tháng bảy, cuối giờ Dậu.
Minh Châu Định Hải Thủy Doanh doanh quân, phía tây Quân Khí Phường.
Hoàng hôn bốn phía, trên mặt biển thổi tới gió đêm mang theo mùi tanh mặn. Hơn chục thợ thủ công vừa phong ấn lưu huỳnh và diêm tiêu khô vào vò gốm, đang lần lượt vận chuyển đến kho thuốc súng xây đá.
Tiền Khác cầm một cuốn danh sách nhập kho, đứng dưới hành lang đối chiếu số lượng. Bên cạnh hắn chỉ có Tiết Vĩnh và hai thân vệ cầm đao, cách đó hai mươi bước, vài quân tốt tuần doanh đang xách đèn lồng đi qua.
"Lô lưu huỳnh này vận chuyển từ nước Oa có chất lượng tốt, mặt đất kho hàng phải trải đầy ba tầng than củi để chống ẩm, tuyệt đối không được thấy chút tia lửa nào."
Tiền Khác khép danh sách lại, đưa cho Quản Khố thư lại bên cạnh.
Quân Khí Phường vừa mới đổi qua một đám tạp dịch, quản lý kho thư lại đang lần lượt đối chiếu thẻ bài. Hai người khiêng giỏ tre rỗng đi ngang qua cửa kho, khi đến dưới hành lang, người phía trước chân mềm nhũn, giỏ trúc tuột khỏi tay lăn ra.
Chiếc giỏ tre lăn xuống đất, một người trong số đó cũng trượt chân theo, lao thẳng về phía Tiền Khác dưới hành lang.
"Cẩn thận!"
Tiết Vĩnh phản ứng cực nhanh, đưa tay bắt bả vai tạp dịch kia.
Tên tạp dịch kia đang nhào lên không trung, lưng còng đột ngột căng thẳng, tay phải quệt vào lớp kẹp của giỏ tre, rút ra một con dao găm lưỡi hẹp dài chừng một thước. Thân đao phủ đầy tro đen, trong ánh hoàng hôn mờ mịt không có chút phản quang nào.
Hắn căn bản không quan tâm đến bàn tay Tiết Vĩnh đang chộp tới, vai trái cứng rắn đỡ lấy một đòn nặng nề của Tiết Hằng, mượn đà lao tới phía trước, đoản đao sượt xuống mặt đất hất lên, nhắm thẳng vào yết hầu Tiền Khác!
Nhanh, chuẩn, tàn nhẫn! Ra tay toàn là con đường liều mạng đồng quy vu tận trên chiến trường.
Đồng tử Tiền Khác co rút, không kịp rút kiếm, hai chân dùng sức đạp lên cột hành lang, cả người mượn lực ngửa ra sau, lưng đập mạnh vào cánh cửa gỗ.
Xoẹt!
Mũi đao sượt qua cằm hắn, hất một vết dài ba tấc trên cổ áo thẳng tắp màu xanh trước ngực ra, rỉ ra một vệt máu.
Một đòn không trúng, thích khách rơi xuống đất lăn lộn, chẳng thèm nhìn quản khố thư lại ngã nhào, hai chân đạp mạnh vào gạch đá xanh, cổ tay lật chuyển, đoản đao lại đâm thẳng vào ngực Tiền Khác.
Một tên tạp dịch ngã xuống đất khác cũng đồng thời bạo khởi, trong tay áo vung ra hai chiếc xích sắt, ép lui hai tên thân vệ đang xông lên, trở tay rút đoản nhận phong tỏa lộ trình cứu viện của Tiết Vĩnh.
"Có thích khách! Đề cử hộ vệ!"
Tiết Vĩnh mắt trợn trừng, rút đao bên hông chém đứt thiết xà cạp, nhưng cách Tiền Khác đã ba bước chân, căn bản không đuổi kịp lưỡi đao do tên thích khách đâm ra.
Tiền Khác lưng tựa vào cánh cửa, đã không còn đường lui, chỉ có thể chộp lấy một cây đuốc bằng gỗ dưới hành lang, chắn ngang trước ngực.
"Tặc tử dám làm càn!"
Bên ngoài tường kho phía tây, Thạch Bảo vừa dẫn người đi tuần một vòng, nghe thấy binh khí dưới hành lang phá gió, hất đèn lồng trong tay ra, cầm đao đâm mở Nguyệt Môn, nghiêm giọng quát.
Một cơn gió mạnh thổi qua hành lang.
Một bóng đen từ góc tường viện lao tới như điên, bước chân cực lớn, gạch xanh dưới chân bị giẫm cho kêu lách tách.
Tên sát thủ đâm về phía Tiền Khác nghe thấy gió ác sau gáy, đành phải cứng rắn thu lại đà đâm tới, xoay người quay đao, cố gắng đỡ lấy đòn đánh đập thẳng vào mặt này.
Keng!
Một thanh Trảm Phong Đao lưng rộng lưỡi dày mang theo sức mạnh ngàn cân, đập mạnh vào đoản đao hẹp của thích khách.
Tia lửa nổ tung dưới hành lang.
Thanh đoản đao đó vốn đã hẹp mỏng, đâm thẳng vào sống đao nặng nề của Phách Phong Đao, thân đao vỡ thành hai đoạn tại chỗ. Phách phong đao thế đi không giảm, dọc theo vai phải của thích khách chém chéo xuống dưới. Chỉ nghe một loạt tiếng xương cốt vỡ vụn trầm đục, tên thích thủ kia ngay cả hừ cũng không kêu lên một tiếng, cả cánh tay phải cùng với nửa bên ngực bị chém nát, máu tươi phun đầy tường, thi thể "bịch" một cái ngã nhào xuống chân Tiền Khác.
Thạch Bảo mặc một bộ bộ nhân giáp chưa kịp cởi ra, một tay cầm lấy đao bổ gió nhỏ máu, sải bước đi đến dưới hành lang, như tòa thiết tháp chắn trước người Tiền Khác.
Một tên sát thủ khác đang giao chiến với Tiết Vĩnh thấy đồng bạn bị chém làm đôi, sắc mặt kịch biến, hư ảo vung đao muốn trèo tường bỏ chạy.
"Để lại kẻ sống!" Tiết Vĩnh hét lớn một tiếng, giơ đao đuổi theo.
Tên thích khách vừa nhảy lên đầu tường, cằm đột nhiên dùng sức mạnh, khóe miệng lập tức trào ra bọt máu đen ngòm, thân thể mềm nhũn, ngã thẳng từ trên tường xuống, co giật hai cái liền không còn hơi thở.
Trước sau chỉ hơn mười nhịp thở, trong sân lại yên tĩnh trở lại, chỉ còn lại mùi máu tanh nồng nặc.
“Quan nhân! Thuộc hạ hộ vệ không chu đáo, xin quan nhân giáng tội!”
“Ta không sao, da thịt đều chưa rách.” Tiền Khác vịn khung cửa đứng vững, cúi đầu nhìn thoáng qua thi thể bị chém thành hai nửa bên chân, lại nhìn về phía Thạch Bảo đang cầm đao thở dốc, “Thạch tướng quân, hôm nay may nhờ ngươi đến nhanh.”
Thạch Bảo lấy mu bàn tay lau một nắm vết máu bắn lên mặt, chắp tay ồm nói: “Ta vừa tuần tra doanh trại đồn điền trở về, đang định đi nhà bếp ăn thịt, nghe thấy khí giới bên này vang lên không đúng, liền tiện tay xách đao tới. Đáng tiếc ta không dừng tay được, chém chết tên này rồi, không để đề cử giữ lại người sống.”
"Dù có nương tay, bọn họ cũng sẽ không mở miệng."
Tiền Khác bước qua vũng máu, đi đến bên cạnh thi thể uống thuốc độc dưới chân tường, ra hiệu cho Tiết Vĩnh tiến lên kiểm tra.
Tiết Vĩnh ngồi xổm xuống, mở miệng thích khách ra xem, rồi lại vén cổ áo và giày tất của người chết lên, mò mẫm một lát, từ trong túi kẹp bên hông người đã lấy ra một mảnh bạc vụn không có hiệu chữ, cùng với nửa cái bánh hồ khô cứng.
“Quan nhân, dưới lưỡi giấu kịch độc, thấy máu phong hầu. Hai người này hổ khẩu và đốt ngón tay có vết chai lâu năm dùng loan đao, bụng chân săn chắc, là số lượng binh sĩ hung hãn từ phía Tây Bắc đi ra. Quần áo tạp dịch trên người, do phu phen vận lương Tô Châu vào cảng hôm trước lột xuống.”
Lý Trợ nghe tin chạy tới, bước vào cổng viện, liếc nhìn hai cái xác trên mặt đất, lông mày nhíu chặt.
“Tây Bắc hãn tốt, y phục của phu phen Tô Châu... Quan nhân, là Chu Thuyên ra tay.”
Thạch Bảo nắm chặt chuôi đao, nghiến răng nói: "Lão tặc này vừa bồi thường mười vạn quan, quay đầu liền dám phái tử sĩ đến quân doanh hành thích! Đề cử, mạt tướng điểm đủ năm trăm thủy quân, đêm hôm lái thuyền đi Tô Châu, đập nát Ứng Phụng Cục của hắn!"
“Ngươi mang binh đi Tô Châu, vừa vặn xác nhận tội danh tạo phản của chúng ta, Lưu Kí Tế ngày hôm sau có thể điều các sương quân và cấm quân ở hai Chiết Lộ đến vây quét Minh Châu.”
Tiền Khác ấn vào lớp vải bị lưỡi đao rạch ở cổ áo, giọng điệu lạnh như băng.
“Lưu quý phi vừa mới qua đời, Chu Bí và Lưu Kí Tế ngày mười tám đã đưa thích khách đến Định Hải. Bọn họ đây là cảm thấy tuyến của ta trong cung bị cắt đứt, phái hai tử sĩ tới thăm dò lai lịch của mình. Giết được ta là tốt nhất, không giết được, cũng là cảnh cáo ta thành thật một chút, đừng lấy cuốn mật sổ của Hồ Văn Phụ ra ép bọn hắn.”
Lý Trợ đi đến bên cạnh Tiền Khác, hạ thấp giọng: “Quan nhân, vậy hai thi thể này xử trí thế nào? Có cần phát văn thư đi nha môn Tô Châu bắt người không?”
"Không phát."
Tiền Khác quay người lại, nhìn mọi người trong sân.
"Bên ngoài chỉ nói Quân Khí Phường ban đêm xảy ra hỏa hoạn, thiêu chết hai tên tạp dịch. Thi thể và binh khí phong ấn vào nội khố trước, quần áo, túi độc, thẻ bài của thợ thuyền tách ra cất giữ. Người trực hôm nay chia làm điều động đến Nội Ổ, mỗi người phát một lần luôn kinh động tiền bạc, từng người hỏi rõ thích khách đã trà trộn vào như thế nào."
Thạch Bảo sửng sốt một chút: “Kính cử, chúng ta chịu thiệt lớn như vậy, cứ nhịn như thế sao?”
"Nhẫn?"
Tiền Khác nhìn về phía bầu trời đêm đen kịt ở phương Tây Bắc, giơ tay giật đoạn dải lụa bị cắt đứt cổ áo, ném vào chậu lửa bên cạnh.
“Chu Tí phái người đến, không phải là muốn xem ta nhảy dựng lên mắng chửi, hay là sợ hãi rụt về trong vỏ? Ta lại cố tình không cho hắn nửa điểm động tĩnh, để hắn ở lại Tô Châu ngày đêm treo lơ lửng.”
Tiền Khác quay đầu nhìn về phía Lý Trợ và Thạch Bảo.
“Lý tiên sinh, Thạch Chỉ huy, theo ta đến thư phòng. Chu Bí đã cảm thấy thủy đạo từ Thái Hồ đến Minh Châu dễ đi như vậy, nếu chúng ta không gửi cho hắn một phần quà lớn, chẳng phải là phụ lòng tốt của hắn sao?”