"Câm miệng!"
Chu Toản một tay che miệng Lưu Kí Tế, đẩy hắn ra sau hai bước, ngẩng đầu nhìn thoáng qua cửa sảnh đóng chặt.
Ngoài sảnh chỉ có tiếng ve kêu, không có chút tạp âm nào.
Chu Phồn buông tay, lồng ngực phập phồng dữ dội, chộp lấy chiếc bát sứ trắng trên bàn đập mạnh xuống nền gạch xanh.
Bốp!
Mảnh sứ trộn với nước canh tổ yến bắn tung tóe lên ống quần Lưu Kí Tế.
"Hay cho cái tên Tiền Khác! Hay cho một tên tiền Khác!" Chu Sính nghiến răng nghiến lợi, nghiến chặt răng thốt ra mấy chữ này.
Lưu Kí Tế run rẩy dữ dội: "Trần Tuấn con chó điên đó đã vây chết Ngô Giang Thủy Dịch rồi, hai cái chân gãy của Triệu Lục căn bản không chịu nổi đại hình của Đề Hình Ty! Vạn nhất hắn chiêu ra lô sắt sống này là do Ứng Phụng Cục chúng ta hợp tác buôn lậu với Chuyển Vận Ty, lại lôi kéo cả Ma Ni Giáo..."
"Hắn không chiêu được!"
Chu Sính hít sâu một hơi, ép bản thân trấn tĩnh lại, đi đến trước án thư cầm lấy một chùm chìa khóa ném cho tâm phúc bên cạnh.
"Đến kho trong của ta, rút năm vạn lượng bạc, rồi chất cây san hô đỏ Nam Hải cao hai thước vừa thu được vào tháng trước lên xe, ngươi đích thân đưa đến Ngô Giang!"
Lưu Kí Tế nhìn cảnh này, sắc mặt đắng chát: "Trần Tuấn là thanh lưu xuất thân từ Ngự Sử Đài, chưa chắc đã chịu thu bạc..."
“Bạc là chia cho thôi quan và thư lại dưới trướng Đề Hình Ty, cây san hô mang đi hiếu kính Vương Trung Thừa ở Đông Kinh!”
Chu Phốc đập mạnh một cái xuống bàn, “Còn Triệu Lục, tối nay sẽ mua chuộc lao tử uống cho hắn một bát thuốc, tất cả tội danh đều đổ lên đầu hai tên chết tiệt kia! Cứ nói là yêu nhân của Mori Giáo trà trộn vào đội tàu đánh cắp quan thiết, bị quan binh Thủy Dịch nhìn thấu rồi sợ tội tự sát!”
Lưu Kí Tế nuốt nước bọt: "Vậy bên Minh Châu..."
"Rút hết thám tử được phái đi!"
Chu Sính nhìn mảnh sứ vỡ trên mặt đất, “Tiểu sát tinh kia hiện tại trong tay có thuyền có binh, tâm tư còn độc hơn cả lão hồ ly. Trước khi tìm được lý do từ phía Đông Kinh để ấn chết hắn, không ai được phép đi Minh Châu trêu chọc hắn nữa!”
......
Chính Hòa thứ ba, ngày rằm tháng tám.
Tô Châu Ứng Phụng Cục đã tiêu hết năm vạn lượng bạc mặt và hối lộ cho Ngự sử trung thừa Vương Phủ, cuối cùng cũng đè vụ án sắt riêng của Ngô Giang Thủy Dịch thành một vụ kiện treo. Cả tháng tám, Lưỡng Chiết Chuyển Vận Ty và Ứng phụng cục ngay cả nửa tờ công văn cũng chưa từng gửi đến Minh Châu.
Minh Châu định quân doanh nước biển, đại giáo trường.
Gió thu phần phật, cuốn lên cát vàng.
Ba ngàn quân tốt thủy lục xếp thành sáu phương trận chỉnh tề, đứng giữa giáo trường.
Khác với dáng vẻ mặc áo vải phục hiệu hai tháng trước, ba ngàn người hôm nay trên người đều khoác lên mình bộ giáp sắt bằng da bò nước hai lớp mới chế tạo. Da bò dùng dầu trẩu ngâm đi ngâm lại âm khô, bên trong làm nền giáp thép, ngoài tán ra những chiếc đinh đồng dày đặc, dưới ánh mặt trời mùa thu nối thành một mảng đen chói mắt.
Hàng trước một ngàn nỏ thủ, mỗi người treo một ấm ba mươi chiếc giáp thép rách, trong lòng ôm cây cung tay đã được cải tiến.
Hàng sau hai ngàn đao thuẫn thủ và trường thương thủ, mỗi người đều cắm sau lưng một thanh trảm mã đao hẹp dài bốn thước.
Dưới đài điểm tướng, có ba cọc gỗ khoác hai lớp giáp người bộ cũ.
Dương Chí mặc nguyên bộ giáp Ô Chùy, tay cầm một thanh trảm mã đao chế thức vừa lấy từ Quân Khí Phường, sải bước đến trước cọc gỗ.
"Kiến cử, lô đao này dùng thép tinh của Nhật Bản trộn vào Tô Cương rồi rèn ra nhiều lần, hôm nay vừa mới khai kiếm, mạt tướng hãy thử cho ngài xem bản chất trước!"
Trên đài điểm tướng, Tiền Khác mặc cẩm bào màu xanh bảo thạch, vịn lan can gật đầu: “Dương thống chế xin cứ tự nhiên.”
Dương Chí thở ra, cất tiếng, hai tay nắm chặt chuôi đao quấn da cá mập, lùi lại nửa bước, rồi vặn eo bước tới, lưỡi đao mang theo tiếng xé gió thê lương bổ xiên xuống!
Rắc!
Không có nửa điểm ngưng trệ.
Cọc gỗ táo dày bọc hai lớp giáp sắt chín, theo tiếng động trượt nghiêng một nửa, vết cắt phẳng lì như gương.
Dương Chí thu đao đứng vững, nâng thân đao lên đón ánh mặt trời chiếu. Trên lưỡi đao sáng loáng, ngay cả một điểm trắng cũng không để lại.
"Đao tốt!"
Thạch Bảo ở dưới đài nhìn đến nóng mắt, bước nhanh lên, thuận tay rút ra một thanh trảm mã đao sau lưng một tên quân tốt, trở tay hướng về phía một cọc gỗ khác chém ngang qua.
Keng một tiếng giòn tan, cọc gỗ cùng với mảnh giáp sắt trên đó chia làm hai.
Thạch Bảo dùng ngón cái búng nhẹ vào sống dao, tiếng kim loại rung rinh vang lên rất xa.
"Kiến cử, đao này mạnh hơn gấp mười lần so với đao bên hông quan tạo do cấm quân phát xuống! Trước kia quân Hán chúng ta chém người, chém lên ba năm tên mặc giáp, lưỡi đao liền cuộn thành răng cưa. Cầm bảo bối này ra trận, đừng nói là thảo khấu Giang Nam, dù có đụng phải Thiết Diêu Tử Tây Hạ ở tây bắc, ta cũng có thể dẫn người chặt đứt chân ngựa cho bọn hắn!"
Lâm Xung đứng bên cạnh Tiền Khác, nhìn ba ngàn nhi lang quân dung thịnh dưới đài, đưa tay sờ sờ bội đao bên hông: “Ba ngàn bộ giáp sắt, hai ngàn thanh trảm mã đao tinh cương, một nghìn cây cung thần tí. Bộ gia sản này mua xong, mười lăm vạn lượng bạc vận chuyển từ Cao Ly và Oa quốc về trước, sợ là đi hơn phân nửa.”
"Bạc bạc chất trong kho là vật chết, mặc trên người các huynh đệ mới là sống."
Tiền Khác xoay người bước xuống đài Điểm Tướng, "Đi thôi, Kim tiên sinh đã phái người đến thúc giục hai lần rồi, đi xem đảo thuốc súng."
Phía đông năm dặm ở Thuyền Ổ Định Hải, đảo Tiểu Trúc Sơn.
Nơi này đã bị phong tỏa hoàn toàn, đổi tên thành Hỏa Dược Cục.
Vừa mới dựa vào cầu tàu, một mùi lưu huỳnh và mỡ thông nồng nặc đã xộc thẳng vào mặt.
Kim Đại Kiên mặt đầy tro đen, đang chỉ huy thợ thủ công đặt một gã khổng lồ bằng đồng.
“Quan nhân, ngài đến đúng lúc lắm!”
Kim Đại Kiên thấy Tiền Khác xuống thuyền, vội vàng chạy tới hành lễ, chỉ vào cái tủ đồng kia, “Theo hình ảnh ngài đưa, thu lại ba phần thước của cái thùng dầu hỏa hung dữ vốn nặng nề, nội đảm đổi thành tinh đồng Oa quốc kháng áp, bát da niêm phong dùng da bò dày ngâm mỡ lợn. Hiện giờ không cần bốn người khiêng, hai quân tốt có thể đẩy lên boong tàu!”
Tiền Khác đi đến bên tủ đồng, vỗ vỗ bức tường đồng lạnh lẽo: "Tầm bắn thế nào rồi?"
"Ngài cứ chờ xem!"
Kim Đại Kiên vẫy tay về phía bãi biển.
Trên mặt biển cách bờ bốn mươi bước, đậu một chiếc thuyền gỗ cũ đã hỏng, trên thuyền chất mấy bó củi khô.
Hai tên quân tốt tiến lên, một người nắm chặt ống đồng điều chỉnh phương hướng, người kia hai tay đẩy mạnh thanh sắt phía sau.
Phốc phì——
Một cột dầu đen ngòm to bằng ngón tay cái phun trào từ miệng ống đồng, sượt qua lớp nhung lửa đang cháy ở đầu ống, giữa không trung hóa thành một con rồng lửa đỏ rực dài hơn mười trượng, gào thét lao về phía chiếc thuyền gỗ cũ trên mặt biển!
Ầm!
Dầu lửa mạnh vừa chạm vào tấm ván gỗ liền bùng lên một đoàn liệt diễm. Mặc cho sóng biển vỗ xuống, ngọn lửa kia không những không tắt mà còn chảy dọc theo mạn thuyền, chỉ trong mười mấy nhịp thở, cả chiếc thuyền gỗ cũ đã cháy thành một quả cầu lửa, khói đen xông thẳng lên tận mây xanh.
Dương Chí đuổi theo lùi lại nửa bước, tránh làn sóng nhiệt ập vào mặt: "Trời ơi, thứ này nếu chất ở mũi thuyền Đại Phúc, sẽ phun ra dễ dàng, thuyền nhà ai dám tới gần chúng ta trong vòng bốn mươi bước?"
"Thế này vẫn chưa xong đâu."
Kim Đại Kiên bưng từ trong thùng gỗ bên cạnh ra một quả cầu sắt màu đen to bằng đầu người, toàn thân mọc đầy gai sắt, trên đỉnh quả bóng có lưu lại một sợi dây thuốc dài khoảng một thước.
“Đây là những viên thuốc súng được phối từ phương thuốc quan chức, dùng một diêm tiêu hai hoanh ba gỗ than gỗ, bên trong nhét ba trăm hạt cát sắt và ngải nhung thấm đẫm dầu hỏa mãnh liệt, ngoài đó tưới một lớp vỏ sắt sinh dày nửa tấc.”
Kim Đại Kiên giao quả cầu sắt cho một tên ném đạn có sức mạnh hơn người.
Tên lính đó dùng mồi lửa châm ngòi thuốc, tia lửa xèo xèo bốc lên, hắn cầm sợi dây gai trên quả cầu sắt quăng hai vòng, ra sức ném về phía một tảng đá ngầm cách đó ba mươi bước.
Quả cầu sắt đập vào đá ngầm, lăn xuống nước nông.
Ầm ầm!
Một tiếng động trầm đục chấn động khiến lòng bàn chân mọi người tê dại.
Bãi nước nông nổ tung thành những tia nước cao hai trượng, khói đen tan đi, tảng đá ngầm cao nửa người kia bị nổ nứt ra mấy khe hở to, đá vụn trộn lẫn với mảnh sắt sống đập vào mặt nước xung quanh kêu bụp.
Lâm Xung bước tới, từ khe đá ngầm móc ra một chiếc xích sắt biến dạng, cân nhắc trọng lượng: "Cái hỏa lôi vỏ sắt này, nếu dùng cối xay gió trên thuyền ném ra ngoài, rơi vào đám người trên boong tàu địch, nổ là cả một mảng lớn."
Tiền Khác nhìn đống tàn tích thuyền gỗ vẫn đang cháy trên mặt biển, gật đầu: "Kim tiên sinh ghi công lớn một việc, tất cả thợ thủ công trên đảo, tháng này thưởng mười quan. Cái hỏa lôi vỏ sắt và tủ dầu lửa này, trước khi cuối tháng chín, hãy trang bị đầy đủ cho ba chiếc tàu chính!"
"Tiểu nhân lĩnh mệnh!" Kim Đại Kiên cười không khép được miệng.
......
Chớp mắt đã đến mùng sáu tháng chín, giờ Tỵ.
Hậu đường bạc vụ thành phố Minh Châu, Tiền Khác đang cùng Tiêu Nhượng kiểm tra lô hàng thứ hai chuẩn bị vận chuyển đến Tuyền Châu và Quảng Châu.
Bên ngoài sân bỗng nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập.
Tô Thanh Nguyên mặc một bộ kỵ trang vải xanh gọn gàng, ngay cả ô cũng không đánh, đội mưa thu bên ngoài bước nhanh vào trong sảnh, chất liệu trên vai đã ướt đẫm một mảng.
Tiền Khác đặt bút lông xuống, đứng dậy đón: "Thanh Nguyên, sao lại bị dầm mưa tới đây? Tiết Vĩnh, đi bưng bát canh gừng tới."
“Quan nhân, không rảnh để uống canh gừng.”
Tô Thanh Nguyên nhận lấy khăn khô Tiền Khác đưa, lau mặt, từ trong tay áo lấy ra một bản báo cáo khẩn cấp bị nước mưa làm ướt mép, “Tin tức vừa truyền đến từ bến tàu Định Hải, hôm nay giờ Mão, hai chiếc thuyền canh năm trăm liệu chúng ta phái đi tuần tra ở ngoại hải Chu Sơn, đã cho người cướp mất trên đường thủy Đào Hoa Đảo!”
Tiêu Nhượng trong sảnh run tay, đầu bút vạch một vệt mực lên giấy tuyên.
Tiền Khác sắc mặt hơi trầm xuống: "Biển ngoại hải Chu Sơn? Phí Bảo tháng trước vừa dẫn người thanh trừng hải tặc ở Hắc Thủy Dương, làm gì có kẻ trộm nào dám động vào tàu canh của Thị Bạc Ty? Thương vong thế nào?"
“Người thì không chết, chỉ là hơn hai mươi tên tuần tra thủy tốt đều bị người đánh rơi xuống nước, dây buồm trên thuyền canh bị chặt đứt, ngay cả hai cây cung tay thần trên tàu cũng bị cướp mất.”
Tô Thanh Nguyên đi đến trước bản đồ, đầu ngón tay điểm lên mặt biển phía đông quần đảo Chu Sơn, “Trinh trưởng trốn về nói, đối phương tổng cộng có mười hai chiếc thuyền nhanh, không phải là những con tàu cát đáy bằng thường thấy trên mặt nước, toàn bộ đều là hai con thuyền sông nhọn mọng nước nông từ Trường Giang mở ra! Trên thuyền khoảng chừng hai ba trăm người, ai nấy đều trần truồng, thủy tính tốt đến mức tà môn.”
"Thuyền sông?" Tiền Khác đi đến bên cạnh bản đồ, "Chiếc thuyền từ nội hà chạy tới Đông Hải cướp Thị Bạc Ty? Họ mưu cầu cái gì?"
“Đồ muối!”
Tô Thanh Nguyên nói cực nhanh, "Tháng trước triều đình tại Lưỡng Hoài và Giang Nam đông lộ cưỡng ép đẩy tiền mới của Thái sư Thái, muối dẫn cũ đều bị hủy bỏ, giá muối quan tăng gấp đôi. Bọn buôn muối lậu ở khu vực Trường Giang bị quan binh vây quét đến mức không còn đường sống, đám người này tám phần là men theo cửa sông Trường Hà trốn vào Đông Hải, nghĩ rằng Minh Châu chúng ta cướp muối biển ở diêm trường Đại Sơn!"
Tiền Khác đặt ngón tay lên mép bàn: "Trưởng đồn có nhìn rõ diện mạo người dẫn đầu trông như thế nào không?"
"Nhìn rõ rồi!"
Tô Thanh Nguyên hồi tưởng lại lời khai của tên canh trưởng, "Kẻ cầm đầu là một gã đàn ông ba mươi tuổi, mặt dài tai to, giọng cực lớn, dùng một thanh đại đao bằng đồng. Khi hai bên giao thủ, thuyền canh của chúng ta đang định dùng nỏ giường bắn hắn, dưới tay hắn có hai gã gầy gò trực tiếp nhảy từ trên sông xuống biển, đội sóng lớn lẻn đến dưới thuyền đồn của mình, lấy đục sắt cứng rắn đục thủng khoang dưới! Gã đàn Ông dẫn đầu đó trước khi đi còn để lại câu chuyện..."
Tô Thanh Nguyên dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Tiền Khác: “Hắn nói hắn tên là Hỗn Giang Long, từ Giang Châu đến nơi dỡ Dương Lĩnh, mới đến bảo địa mượn mấy vạn cân sứ giả hải diêm. Nếu quan binh Minh Châu không phục, cứ việc đi loạn tiêu dương bên ngoài Chu Sơn tìm hắn!”
"Giang Châu Yết Dương Lĩnh, Hỗn Giang Long?"
Lông mày vốn đang nhíu chặt của Tiền Khác lập tức giãn ra, đôi mắt bỗng sáng rực lên.
Hắn bước lên một bước, nhìn chằm chằm Tô Thanh Nguyên truy vấn: "Hai gã hán tử đục đáy thuyền kia, có phải là hai huynh đệ không? Một kẻ trên mặt có Thanh Ký, một kẻ sinh ra khéo tay vượn?"
Tô Thanh Nguyên sửng sốt một chút: “Khám trưởng ngược lại có nhắc tới, nói hai người kia ở dưới nước giống như thủy quỷ thành tinh, gọi lẫn nhau là Tứ ca, Ngũ ca... Quan nhân, ngài quen đám muối kiêu này?”
Bên ngoài sảnh vừa vặn truyền đến tiếng giáp sắt va chạm, Dương Chí cầm đao bước nhanh qua ngưỡng cửa, ôm quyền nói: "Kính cử, mạt tướng nghe nói ngoại hải có một đám buôn muối Giang Châu không biết sống chết tới, còn cướp Thần Tí Cung của chúng ta? Mạt tướng chỉ điểm năm trăm nhi lang ra biển, vặn đầu bọn thủy tặc này xuống!"
Tiền Khác cười ha hả, xoay người giật chiếc áo choàng che gió màu đen từ trên giá treo xuống, tay trái buộc chặt dải lụa ở cổ áo.
Giang Châu, Hỗn Giang Long Lý Tuấn, xuất động giao đồng uy, Phiên Giang Thận Đồng Mãnh!
Thái Kinh biến đổi phương pháp muối, lại ép vị đại soái thủy quân thực sự có thể thống ngự vạn thuyền trong vòi nước sớm đến cửa nhà Minh Châu của hắn!
Tiền Khác sải bước ra khỏi cửa sảnh, thẳng tiến đến bến tàu: "Gọi Phí Bảo và Thạch Bảo lên, lái chiến thuyền mới của chúng ta ra ngoài, ta muốn xem con Hỗn Giang Long này chịu nổi mấy phát pháo của ta!"