Bụi giấy rơi trên mặt bàn, Tiền Khác đẩy chân nến ra, đứng dậy xuống lầu.
Tầng một đã tan đi hơn phân nửa. Nhạc Hòa ngồi trên chiếc ghế cao dựa vào cột thu hồi ba dây, dây cung quấn từng vòng lên trục. Lý Tam ôm chồng bát cuối cùng đi về phía bếp sau. Thẩm Hưng định kiểm kê sau quầy, tiếng tính toán lách tách.
Ra khỏi cửa sau, gió đêm từ đầu ngõ tràn vào, thổi cho rèm xe rung lên bần bật.
Ngày hôm sau giờ Dần, Tiền Khác vẫn thường xuyên vào cung nhậm chức.
Trời còn chưa sáng, đợi trong sân lọt đã chật kín người. Áo tím áo bào đỏ chen chúc dưới hành lang, hơi trắng phả ra tan biến dưới đèn lồng. Hắn bưng sổ sách đứng ở vị trí bên cạnh cửa điện, ngón tay đông cứng đến mức tê dại.
Đại triều hội diễn ra được một nửa.
Một vị quan mặc áo xanh bước ra, càng nhiều lần tấu sự.
Tiền Khác nhận ra hắn, thuộc quan đề cử Thường Bình của Lưỡng Chiết Lộ, mấy ngày trước mới vào kinh báo cáo công việc.
"Khởi bẩm bệ hạ, hai Chiết Lộ Ứng Phụng Cục bắt đầu từ năm ngoái đã khai thác hoa thạch, khu vực Hồ Châu, Tô Châu dọc Thái Hồ, phàm là kỳ thạch dị mộc, không đợi bản chủ tình nguyện, liền dùng giấy vàng phong cho. Người được phong chính là ngự vật, kẻ nào dám động đến thì lấy kháng chỉ."
Trong điện yên tĩnh.
"Phá nhà dân để xuất thạch, đục cầu nối để thông thuyền, thậm chí phá hủy cổng thành, đào đê sông. Bách tính hô hào, có kẻ chết vì lao dịch. Thần xin sắc lệnh của bệ hạ ứng phụng cục, lượng thêm sự trầm trọng."
Hắn nói xong, hai tay giơ tấu trạng, quỳ dưới thềm đan.
Không ai nhận.
Cách vài nhịp thở, Thái Kinh từ trong hàng ngũ chậm rãi bước ra nửa bước, thanh âm không cao không thấp.
"Bệ hạ, lời người này nói là từ một phía địa phương. Hoa thạch là cung phụng ngự tiền, phí thu mua đều do nội khố chi trả, sao lại có chuyện quấy nhiễu dân chúng? Ngược lại kẻ này càng nhiều lần tấu sự, làm hỏng ban tự, nên hỏi Ngự Sử Đài."
Người đang quỳ không ngẩng đầu lên.
Triệu Đà trên ngự tọa buông bút chu sa trong tay xuống, hỏi một câu.
"Tảng đá Thái Hồ kia, đã hái được chưa?"
Thái Kinh cúi người: "Bẩm bệ hạ, đã hái được mấy bên, trong đó một bên cao hơn hai trượng, hình dáng như mây trôi, vẫn đang trên đường thuyền vận chuyển."
Triệu Đà gật đầu, thần sắc giãn ra đôi chút.
"Đến kinh rồi, đưa vào cung xem trước đã."
Vị quan viên đang quỳ vẫn giơ tấu trạng, nhưng có nội thị tiến lên hai bước, rút tờ giấy từ giữa ra, cuộn lại rồi nhét vào trong tay áo.
Triều hội tiếp tục. Những bản tấu chương phía sau Tiền Khác không mấy lọt tai, trước mắt luôn là đôi tay đang giơ tấu trạng kia.
Sau khi tan triều, bách quan nối đuôi nhau lui ra. Tiền Khác đứng lại ngoài cửa điện, đợi sổ sách kiểm kê xong xuôi. Trương Trọng Hùng chậm hơn hắn một bước, đi đến bên cạnh hắn, hạ thấp giọng.
"Người quỳ lúc nãy, ta nhận ra."
Tiền Khác "ừm" một tiếng.
Tiền Khác đáp một tiếng, cất sổ sách vào tài liệu. Hai người ngồi đối diện nhau, đều không nói thêm gì nữa.
Ngày hôm đó tan ca, hắn không về phủ, trước tiên đi đến An Lạc Lâu.
Vừa đến đầu ngõ, liền nghe thấy tiếng người trong lầu. Tầng một chật kín người, náo nhiệt hơn cả mấy ngày mở cửa. Tiền Khác từ cửa sau đi vào, Thẩm Hưng đón lên, trong tay bưng thứ gì đó, sắc mặt không được tốt lắm.
"Đại lang quân, lên lầu nói chuyện."
Tầng ba, cửa vừa đóng lại, ngăn cách sự ồn ào dưới lầu.
"Hồ Châu có một thuyền hộ đến, họ Phương." Thẩm Hưng đặt xấp giấy lên bàn, "Ngồi dưới lầu hai canh giờ, một ấm Thiêu Đao Tử xuống, đổ hết ra ngoài, nói được một lúc là khóc."
Tiền Khác lật tờ giấy ra. Chữ của Thẩm Hưng không tốt, dù sao cũng khó khăn.
"Ngươi đọc đi."
Thẩm Hưng hắng giọng.
"Phương thuyền hộ, người Ô Trình ở Hồ Châu, nhà có một chiếc thuyền nhỏ, ba cha con chống đỡ mười một năm. Mùa xuân năm nay, kẻ của Ứng Phụng Cục đến tận cửa, nói rằng thuyền lớn, có thể vận chuyển đá. Ngay cả thuyền lẫn người đều bị sung sức. Thuyền chở hai tảng đá đi về phía bắc, đến Trấn Giang, nước nông đã giữ lại, binh sĩ áp cương lệnh cho con trai ông ta xuống nước đẩy thuyền. Thạch chìm mất một góc, hai đứa con của ông đều không dậy."
Ngón tay Tiền Khác dừng lại trên tờ giấy.
"Hai mạng người, tính lên đầu ai?"
"Binh sĩ áp cương nói là do người lái đò tự mình thất bại, không liên quan đến quan phủ." Thẩm Hưng dừng lại một chút, "Người lái thuyền nói, hai tảng đá đó sau này vớt lên được, đổi sang con tàu khác tiếp tục vận chuyển. Thi thể con trai hắn mất ba ngày mới vớt được. Thuyền bị trưng dụng, hắn cũng không đi nổi, cứ thế theo đến Đông Kinh, sau khi giao dịch xong mới thoát thân."
"Người đâu?"
"Vẫn còn ở dưới lầu."
Tiền Khác đẩy cửa nhã gian, đứng bên lan can nhìn xuống.
Góc đông nam tầng một có một chiếc bàn vuông ở góc. Một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi co ro trên ghế, mặc một bộ nâu ngắn ướt sũng khô ráo, khô lại ẩm ướt, tóc xám trắng, trên mặt khắc những rãnh sâu hoắm. Trên bàn bày một cái bình rỗng, hai cái bát không, cùng với một bát đậu khô kho chưa động tới.
Hắn không lên tiếng, cứ ngồi như vậy, hai mắt vô thần.
Tiền Khác nhìn người đó. Giang Nam còn bao nhiêu thuyền hộ như vậy? Ruộng mất rồi, nhà bị phá, người thân chí cốt cũng chết trong tay quan sai, sau này có người lên cao hô một tiếng, bọn họ còn biết thương xót gì nữa?
Tầng dưới đông người, kẻ thì đấm đá, nói cười, còn ồn ào như một nồi cháo sôi sùng sục.
Lạc Hòa vang lên tiếng đàn ba dây, hát từ bài đang thịnh hành ở Biện Kinh, giai điệu nhẹ nhàng.
Tiền Khác trở về nhã gian, ngồi xuống.
"Hắn về Hồ Châu, trên đường mất mấy ngày?"
"Đi nhờ kênh đào, nhanh thì nửa tháng, chậm thì hai mươi ngày." Thẩm Hưng đáp, "Hắn không có tiền, chỉ có thể đi thuyền hàng thôi."
"Cho hắn mười quan tiền." Tiền Khác nghĩ ngợi, "Cứ nói là chưởng quầy thấy hắn đáng thương."
Thẩm Hưng đáp ứng, xoay người định ra cửa, lại bị gọi lại.
"Chiếc trên tờ giấy này." Tiền Khác rút tờ đầu tiên ra, chỉ vào một dòng chữ nhỏ méo mó, "'Den hồ vài thôn, nhà cửa mười mất ba phần. Ai nói?"
"Cũng là hắn nói. Khu vực quê nhà của hắn, những nhà có đá đều đã dỡ bỏ. Đá không mang đi được thì tháo xà nhà xuống dựng gỗ lăn. Trong thôn có mấy hộ không chịu, ban đêm sẽ cho người phóng hỏa."
Tiền Khác úp tờ giấy lên bàn.
Khi về phủ trời đã tối đen. Thúy Bình đứng chờ ở cửa thứ hai, thay hắn đón ngoại bào.
"Đại lang quân, Đại trưởng công chúa bên kia truyền lời, bảo người dùng bữa tối qua đi."
Trên đường của Đại trưởng công chúa thắp bốn ngọn đèn, chiếu sáng trong phòng một mảnh vàng ấm. Tiền Thầm đã ngồi ở phía dưới, hôm nay hắn không mặc quan bào, vẫn là bộ đạo bào màu nhạt kia, trong tay cầm một chén trà.
Thúy Liễu tiến lên thu hồi hộp thức ăn, thay một ấm trà nóng, rồi lui đến bên bình phong đứng.
Lão phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa, tay vê một chuỗi tràng hạt trầm hương, động tác rất chậm.
"Mấy ngày nay trên triều hội, có gì?"
Tiền Khác kể lại quá trình tấu sự của vị quan hai nhà Chiết trong triều hội, Thái Kinh ngắt lời, quan gia chỉ hỏi đá một lượt, không nói thêm một câu nào về mình. Nói xong, hắn dừng lại một chút.
"Cháu còn một việc riêng, muốn thỉnh bà nội chỉ thị."
"Nói đi."
"Tổ sản của Tiền thị nằm ở Lưỡng Chiết. Cháu tháng trước đã lật lại sổ sách cũ, hai mảnh đất Hồ Châu và Việt Châu, chỉ chín mươi bảy khoảnh, do ba phòng bàng chi phụ quản lý. Mỗi năm thuê vào, sổ ghi là ba ngàn hai trăm thạch."
Tiền Thầm đặt chén trà xuống.
"Ba ngàn hai trăm thạch?"
"Vâng." Tiền Khác rũ mắt, "Chín mươi bảy khoảnh ruộng, theo hai đồng tiền thuê ở Chiết Trung, một mẫu có thể thu gạo thô một thạch hai đấu, mỗi khoảnh trăm mẫu, năm phải có một vạn một ngàn sáu trăm bốn mươi thạch. Hiện nay ghi lại chưa đến ba phần tiền cũ, giảm bớt tai họa và các khoản chi tiêu đều nhớ mơ hồ, cháu trai không hiểu rõ."
Trong sảnh yên tĩnh một lát.
Tay lão phu nhân đang mân niệm châu dừng lại một chút, rồi tiếp tục vê.
Tiền Thầm lên tiếng trước: "Chuyện này ta cũng từng nghe qua tin tức. Nhưng bên Tam phòng là đệ tử đích phái của thúc tổ ngươi, không tiện xé rách mặt mũi."
"Cháu không phải định tính sổ vào lúc này sao." Tiền Khác nói, "Tôn nhi muốn nói là một chuyện khác."
Hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy gấp gọn, hai tay đưa cho nàng.
"Đây là mấy việc cháu để Tiền Phúc tích góp được từ các đơn báo và khách hàng của hai Chiết. Năm nay Ứng Phụng Cục nằm ở khu vực Lưỡng Chiết hái hoa thạch, Ô Trình Hồ Châu dọc theo Thái Hồ, nhà có đá, trước tiên dỡ, sau xà nhà lấy. Ngoài thành Hàng Châu, có tăng tự vì dâng một phương kỳ thạch mà tự mình đục nửa ngọn cây cối trên núi."
Lão phu nhân trải giấy lên đầu gối, dựa vào đèn mà xem. Nàng nhìn không nhanh, từng hàng từng dòng. Nhìn thấy một nơi nào đó, bàn tay đang mân mê tràng hạt kia không động đậy nữa.
Tiền Khác đợi nàng xem xong, mới nói câu tiếp theo.
"Cháu nhớ, lăng của Võ Túc Vương nằm ở Lâm An, trên ngọn núi bên bờ sông Tiền Đường, núi nhiều đá lạ."
Sắc mặt Tiền Thầm thay đổi.
"Lời này không thể nói bừa."
"Phụ thân, cháu không dám nói họ đã nhắm vào nhà họ Tiền. Chỉ là hôm nay trên triều đình ngay cả tấu trạng như vậy cũng không ai để ý, chúng ta dù sao cũng nên điều tra rõ ràng địa chỉ Tổ Dữ trước đã." Tiền Khác cúi đầu, "Chu Dụng tại Lưỡng Chiết chủ trì phụng sự, một tờ giấy vàng phong liền trở thành ngự vật. Đợi người vào núi rồi lấy khế đất đi tranh giành, nhà giàu có chịu nổi, mộ tổ cũng chẳng chịu được kinh động."
Lão phu nhân gập lại.
"Khế Nhi."
"Tổ mẫu."
"Hôm nay ngươi đến, không phải chỉ để nói những điều này chứ?"
"Cháu muốn thỉnh cầu tổ mẫu cho phép, lấy danh nghĩa chủ gia để thông báo với tộc Lưỡng Chiết. Một là Bàn Thanh Hồ Châu và Việt Châu thuê ruộng đất, thu mua những thứ cần thu vào, đổi thành gạo lương thực cất tại chỗ. Hai là bảo phía phủ cũ Hàng Châu lập bia lại, báo quan lưu án. Ba là mượn danh mục trấn an tộc nhân, phái một đội người đáng tin cậy xuống phía nam, kiểm tra luôn các gia sản như nhà cũ, kho hàng cùng nhau."
Hắn dừng lại một nhịp thở.
"Những việc này đều phải có người làm, hơn nữa phải làm một cách đường hoàng chính trực, khiến không ai tìm ra sai sót. Cháu không dám tự chăm chỉ, xin bà nội và cha quyết định."
Đại trưởng công chúa không lập tức trả lời hắn. Nàng cúi đầu nhìn thiếu niên trước mặt.
"Lương thực dự trữ." Nàng đột nhiên lên tiếng, "Thanh toán sổ sách, hộ mộ là hư ảo, lương thực mới là vật chất. Ngươi cần lương thảo làm gì?"
Tiền Khác giọng bình thản: "Tổ mẫu vừa rồi cũng nghe thấy, Giang Nam đang phá nhà. Phòng bị phá, người liền lưu cư, lưu chuyển thì phải ăn cơm. Giá lương thực tăng ba lần một năm, cháu để lại lương thảo, gặp nạn nhân có thể tiếp tế tộc nhân, tá điền, cũng tránh được việc tạm thời mua với giá cao. Tích trữ là đường lui của Tiền gia, đồng thời cũng là danh tiếng của tiền gia."
Trong sảnh yên tĩnh một lát.
Nàng nghiêng đầu nhìn Tiền Thầm.
"Ngươi nói thế nào?"