Tiền Khác bưng bát rượu đứng dậy, Trương Trọng Hùng đi theo phía sau, hai người băng qua sảnh đường ồn ào. Tiếng hò hét vung tay của khách uống rượu, tiếng chén đĩa va chạm giòn tan, những kẻ phu khuân vác cười mắng thô kệch, hòa lẫn với mùi cay nồng của Thiêu Đao Tử cuộn trào giữa cột xà nhà.
"Vị quân gia này, trong sảnh khách khứa đầy đủ, ngồi chung một chỗ?"
Tiền Khác đi đến bên bàn, chắp tay hành lễ.
Lâm Xung ngẩng đầu, ánh mắt hắn quét qua Tiền Khác hai cái, lại đảo qua con dao hẹp bên hông Trương Trọng Hùng, rồi đặt bát rượu xuống.
"Hai vị cứ tự nhiên." Giọng nói trầm ổn, khí phách trung bình nhưng không thô lỗ.
Tiền Khác ngồi xuống đối diện hắn, Trương Trọng Hùng ngồi sát bên Tiền Khắc. Lý Tam Cực mắt tinh tường lại dâng lên một bình Thiêu Đao Tử, thêm hai cái bát.
"Tại hạ Tiền Khác, tự khâm phục, làm việc ở Thuyên Môn Ty." Tiền Khắc tự rót cho mình nửa bát, "Vị này là đồng liêu Trương Trọng Hùng của ta, chữ Từ Phủ."
“Khắc Môn Ty?” Lâm Xung lúc này mới đặt bát xuống, đứng dậy đáp lễ, “Thất kính. Tại hạ Lâm Trùng, cấm quân dạy súng gậy trong cấm vệ.”
"Lâm giáo đầu?" Trương Trọng Hùng ngồi thẳng người, "Trong giới đều đồn rằng trong số các giáo trưởng cấm quân, sau khi giáo chủ Vương Tiến nhậm chức thì đứng đầu Lâm Giáo."
"Chỉ là hư danh thôi." Lâm Xung xua tay, ngồi xuống lần nữa, "Giáo đầu có mấy chục người, mỗi người đều có sở trường riêng."
"Lâm giáo đầu vừa uống một mình, có phải có chuyện gì phiền lòng không?" Tiền Khác rót thêm cho hắn nửa bát rượu.
Tay cầm bát của Lâm Xung khựng lại một chút. "Không tính là chuyện phiền lòng, chỉ là buồn chán." Hắn ngửa đầu uống cạn nửa bát, đặt bát xuống, ánh mắt rơi vào màn đêm ngoài cửa sổ, "Dạy bao nhiêu năm súng ống, nhìn cấm quân mỗi năm không bằng một năm."
Trương Trọng Hùng truy vấn: "Sao năm sau lại kém năm trước?"
Lâm Xung không trả lời ngay. Hắn cầm bát rượu xoay nửa vòng, đầu ngón tay xoa nhẹ mép bát gốm thô. "Các ngươi ở Chinh Môn Ty, lúc triều hội đã thấy ban vị của Điện Tiền Ty. Trong Võ Thần Ban, các tướng quan cấm quân thực sự có phẩm cấp liệu ngày càng ít đi hay không, người của Nội Thị Ban có phải ngày một nhiều không."
Trương Trọng Hùng gật đầu. "Ta làm nhiệm vụ ngày đó đã nhìn ra rồi."
"Trên danh sách cấm quân viết tám mươi vạn." Lâm Xung hạ giọng, "Thực ra những kẻ ăn không lương thực, người treo tên chưa tới, già yếu nạp số, mười phần đã mất năm phần."
Nói xong câu này, hắn tự mình ngậm miệng trước, bưng bát uống một ngụm lớn.
Tiền Khác không truy hỏi, có vài lời chỉ cần điểm đến là dừng. Hắn chuyển đề tài: "Súng của Lâm giáo đầu là tuyến đường nào?"
Sắc mặt Lâm Xung thả lỏng.
“Sư phụ ta từ Đại hiệp Thiểm Tây Thiết Tí Bàng Chu Đồng, thương là nền tảng của Dương gia thương, pha trộn thêm vài phần biến chiêu của Lê Hoa thương. Bổng pháp tạp nham hơn một chút, khí thế của Thái Tổ Trường Quyền, cái giá của Ngũ Lang Bát Quái côn, đều lấy một ít.”
Tay Tiền Khác đang bưng bát rượu khựng lại một chút.
Chu Đồng?
Lại thật sự có người này?
Mặt hắn không hề lay động, tai tiếp tục nghe Lâm Xung nói tiếp, nhưng trong đầu lại lật tung lên trời.
Cái tên Chu Đồng này, Thủy Hử Lý thì không có. Nó xuất phát từ toàn bộ Thuyết Nhạc đời sau của Thanh Đại, còn có lời bình luận của các thế hệ người kể chuyện trong trà lâu. Trong truyền thừa đó, Chu Động là tiền bối ẩn thế cấp Truyền thuyết, là một đại tông sư được công nhận, đệ tử chính thức Lư Tuấn Nghĩa, Lâm Xung, Sử Văn Cung, ký danh đệ Tử Võ Tùng, Lỗ Trí Thâm.
Mà quan trọng hơn là cái tên đó.
Đệ tử quan môn, Nhạc Phi.
Trong giới bình thư có câu nói lưu truyền rộng rãi, được hệ phái Chu Môn, đạt nửa giang hồ.
Vốn tưởng là nhân vật hư cấu mà hậu nhân bịa đặt, nay lại đích thân thốt ra từ miệng Lâm Xung. Vị hảo hán trên tuyến này, Tiền Khác rất muốn "một lưới bắt hết", Tiền Khắc đè nén ý nghĩ đang cuộn trào, bưng bát rượu nhấp một ngụm, mượn mép bát che đi nụ cười nơi khóe miệng.
"Nhưng chức vụ này của giáo đầu, quan trọng nhất là phải làm chính gốc." Lâm Xung hoàn toàn không hay biết, nói đến võ nghệ, lông mày hắn giãn ra, giọng nói cũng sáng hơn vài phần, "Trong cấm quân đa số là con em nông gia, không có căn cơ, đứng tấn thì phải dựng ba tháng. Bước ngựa vững rồi, dùi thương mới có gốc rễ."
Trương Trọng Hùng nghe đến nhập thần. "Nghe nói Lâm giáo đầu diễn võ ở giảng đường, từng dùng thương bẻ rơi ba đồng tiền, tiền lỗ không bị thương?"
Lâm Xung lắc đầu bật cười. "Đó là truyền bừa, không huyền bí đến thế đâu. Ba đồng tiền xếp chồng lên nhau, mũi thương hất viên trên cùng, lực đạo chỉ thu vào trong gang tấc mà thôi."
"Thế này mà vẫn chưa tính là huyền?" Trương Trọng Hùng trợn tròn mắt.
Tiền Khác đứng bên cạnh lắng nghe, lại có một cảm giác khác trào dâng. Người trước mắt này, khi nhắc đến gậy súng thì trong mắt sáng rực, nói về việc dạy võ thì giọng điệu kiên định ung dung. Hắn vốn nên ở trên giáo trường dạy cả đời cây thương, truyền thụ bản lĩnh cho các anh em cấm quân.
Uống thêm hai tuần, lời của Lâm Xung hoàn toàn mở ra. Hắn kể những chuyện thú vị trên giáo trường, nói về lai lịch các võ quán ở Đông Kinh, nhà nào là công phu thật sự, tiệm nào mới là kẻ làm trò. Kể rằng khi còn trẻ hắn từng theo sư phụ đến Tây Bắc một lần, thấy trận xông pha của Thiết Diêu Tử Tây Hạ, trở về suy nghĩ nửa năm cách dùng thương bổng phá kỵ binh.
"Thiết Diêu Tử xông trận, thương bổng làm sao phá được?" Trương Trọng Hùng lại hỏi.
Lâm Xung nổi hứng, cầm đũa vẽ trận hình trên bàn, giảng đến chỗ hưng phấn, một chưởng vỗ lên mép bàn khiến bát đĩa nhảy dựng lên.
Tiền Khác nghe rất chăm chú, những điều Lâm Xung nói là thứ không bao giờ viết trong sử sách. Hắn cũng thỉnh thoảng xen vào một hai câu, hỏi đều đặt vào trọng tâm, Lâm Trùng càng nói càng hợp ý.
Nhưng chỉ cần chủ đề lệch hướng, ngả về phía triều cục, Lâm Xung liền lập tức dừng lại. Trương Trọng Hùng hỏi về quy chế thao luyện của Điện Tiền Tư, hắn vừa nói nửa câu "Cao thái úy sau khi nhậm chức đã đổi chương trình", nửa chữ sau nuốt ngược trở vào trong, bưng bát uống rượu, không tiếp lời nữa.
Tiền Khác nhìn rất rõ, sự kiêng dè của người này đối với Cao Cầu sắp khắc sâu vào tận xương tủy.
Sắp đến giờ Hợi, khách uống rượu tầng một đã giải tán hơn phân nửa. Thẩm Hưng đang tính toán sau quầy, Lý Tam nhanh nhẹn thu dọn bàn.
Lâm Xung đứng dậy, lấy từ bên hông ra một chuỗi tiền đồng đặt lên bàn. "Giờ không còn sớm nữa, nên về thôi."
Tiền Khác ngăn hắn lại. "Lâm giáo đầu khoan đã." Hắn quay đầu vẫy tay với Thẩm Hưng. Thẩm hưng bước nhanh tới, trong tay xách một chiếc bình sứ xanh. “Không giấu gì Giáo đầu, ta chính là chủ nhân đứng sau An Lạc Lâu này, đây là Túy Tiên Nhưỡng mới ủ, Giáo Đầu mang về nếm thử.”
Lâm Xung nhìn chiếc bình sứ xanh kia, thân bình sáng bóng, trên lớp bùn vàng ở miệng in ba chữ "Túy Tiên Nhưỡng". "Rượu này ta từng nghe nói qua, gần đây phố xá truyền đi xôn xao, nói là ngàn vàng khó cầu."
"Thiên kim khó cầu là lời bên ngoài." Tiền Khác cười nói, "Ta thành tâm kết bạn với giáo đầu, tuyệt đối không phải khách sáo giả tạo, sau này giáo Đầu bất cứ lúc nào cũng có thể đến, bất kỳ lúc gì."
Lâm Xung từ chối hai lần, thấy Tiền Khác kiên quyết, liền hai tay đón lấy. "Không công thụ lộc, Lâm Trùng hổ thẹn."
"Những chiêu thức đường hầm súng mà Lâm giáo đầu vừa nói, đáng giá hơn một chai rượu nhiều." Tiền Khác tiễn hắn ra cửa.
Gió đêm từ đầu ngõ tràn vào, thổi cho đèn lồng dưới mái hiên lay động. Lâm Xung ôm bình sứ xanh đứng ở đầu cửa, ánh trăng chiếu xiên, phủ lên người hắn một lớp thanh huy.
"Tiền tiểu quan nhân tuổi còn trẻ, kiến thức bất phàm." Hắn mang theo nụ cười, vẻ u uất nơi mày mắt tan đi không ít, "Ngày khác nhất định sẽ kể lại."
Tiền Khác chắp tay đáp lễ. "Lúc nào cũng cung kính chờ đợi."
Lâm Xung xoay người bước vào màn đêm, bước chân trầm ổn, vai và lưng vẫn thẳng tắp như cũ.
Tiền Khác đứng ở cửa, gió đêm thổi lay vạt áo. Hắn nhìn bóng lưng kia càng đi xa, cuối cùng biến mất ở góc hẻm.
Trương Trọng Hùng ghé sát bên cạnh Tiền Khác. "Vị Lâm giáo đầu này, là một hảo hán." Hắn dừng lại một chút, "Nhưng ta thấy, hắn sống không thoải mái lắm."
Tiền Khác không đáp lời. Hắn biết kết cục của Lâm Xung, hắn biết mọi thứ, nhưng chẳng thể nói gì cả.
"Tiền huynh?" Trương Trọng Hùng nghiêng đầu nhìn hắn.
"Ừm." Tiền Khác thu hồi ánh mắt, "Là không thoải mái."
Trương Trọng Hùng cáo từ rời đi, Tiền Khác xoay người trở lại sảnh đường, thẳng tiến lên lầu.
Căn gác lầu không tiếp khách ở tầng ba, cửa sổ mở ra, gió đêm tràn vào, thổi cho mấy tờ giấy trên bàn kêu sột soạt. Tiền Khác ngồi xuống sau bàn, trải một tờ trắng, cầm bút chấm mực.
Đầu bút hạ giấy, hắn viết một cái tên trước: Chu Đồng.
Hắn móc ra vài đường kẻ bên cạnh tên, thêm vào những nhân vật có liên quan: Lư Tuấn Nghĩa, Lâm Xung, Sử Văn Cung, Võ Tùng, Lỗ Trí Thâm, cuối cùng là Nhạc Phi.
Khi viết đến hai chữ Nhạc Phi, bút của hắn khựng lại một chút, rồi thêm một dòng chữ nhỏ: Chính Hòa năm thứ hai, huyện Thang Âm, khoảng tám đến mười hai tuổi.
Tiếp theo là người quan trọng trước mắt.
Hắn viết xuống hai chữ: Lâm Xung.
Viết xong, hắn treo bút, dừng một nhịp thở, lại thêm một dòng chữ nhỏ bên cạnh: nghĩa sự Cao Cầu, hẹn trong chính và bốn năm.
Còn một năm rưỡi nữa.
Tờ giấy gấp lại, nhét vào một chiếc hộp gỗ đã khóa ở góc bàn. Trong hộp đã có vài tờ giấy tương tự, mỗi tờ đều viết một cái tên, trong một thời gian, một chuyện chưa xảy ra.
Tiền Khác khóa chặt hộp gỗ, đẩy cửa sổ ra. Gió đêm ập vào mặt, mang theo hơi nước ẩm ướt trên sông Biện Hà.