Ngựa nhanh đạp nát sương thu, sứ giả một đường hướng nam, chạy về Minh Châu.
Chính Hòa thứ ba, ngày mười sáu tháng mười, Minh Châu tại xưởng đóng tàu Định Hải.
Ầm ầm!
Hàng chục người Ổ cùng đẩy cần chảo, dây thừng thô dần căng thẳng. Cổng gỗ nâng lên, nước biển dọc theo cửa cống tràn vào đáy ổ.
Ba chiếc thuyền đại phúc bằng lá sắt mới chế tạo dưới sự nâng đỡ của lực nổi, thân tàu khổng lồ khẽ lay động rồi nổi lên vững vàng. Sừng va chạm bằng sắt tinh xảo được bọc trên mũi tàu tỏa ra ánh sáng đen dưới ánh nắng mùa thu, hai bên mạn tàu xiên dầu trẩu lẫn mùi tanh của lá thép, theo gió biển ập vào mặt.
Trên đài cao, Tiền Khác mặc một bộ áo bào cổ tròn tay hẹp bằng lụa tím, hai tay nâng một phong ấn đồng thau, đưa đến trước mặt Lý Tuấn.
"Dấu chỉ huy sứ của Định Hải Viễn Dương doanh. Lý Tuấn, ba chiếc thuyền mới này, từ hôm nay đã giao vào tay ngươi rồi."
Lý Tuấn mặc một bộ giáp da bò mới tinh, hai đầu gối quỳ xuống đất, giơ cao quá đỉnh tiếp nhận đồng ấn. Một tháng thao luyện quân trận cường độ cao khiến hắn mất đi vẻ phóng khoáng của bọn muối Giang Châu, mặt đen sạm đầy sát khí.
"Mạt tướng Lý Tuấn, lĩnh Đề cử Quân Lệnh! Tuyệt đối không làm mất uy danh của Định Hải Thủy quân!"
Phía sau hắn, Đồng Uy và Đồng Mãnh cũng mặc giáp cầm binh khí, quỳ một gối trên phiến đá xanh, đôi mắt nóng rực nhìn chằm chằm vào ba tòa lâu đài sắt nước trong xưởng tàu.
Phí Bảo đang xem lễ bên cạnh cười ha hả, dùng khuỷu tay huých vào Nghê Vân bên hông: "Nhìn kìa, huynh đệ Lý gia mặc giáp sắt này đi, oai phong hơn lúc mới lên bờ nhiều!"
Nghê Vân nhếch miệng nói: “Cái đó còn phải hỏi sao? Dương Thống Chế một tháng này ngày nào cũng cầm quân côn ở phía sau theo dõi, kỳ hiệu nhìn nhầm nửa bước chính là Thập Quân Côn, tiểu tử Đồng Mãnh kia mông sưng đến ba ngày không dám ngồi ghế đẩu!”
Đồng Mãnh quỳ ở hàng ghế trước tai nhọn hoắt, nghe thấy lời này, cổ lập tức đỏ bừng lên một đoạn, nhưng vẫn nghiến răng không dám quay đầu lại cãi lại.
Tiền Khác bước lên, vỗ vỗ vào phiến lá thiết giáp trên vai Lý Tuấn: “Trước tiên thử dọc theo đường thủy ngoài núi Chiêu Bảo một đoạn. Lão đà công đi theo thuyền, thợ mỏ kiểm tra đáy khoang rò rỉ, cờ hiệu cũng đã đi qua một lượt. Trước giờ Ngọ cập bến, chư vị đến doanh trại nghị sự.”
“Tuân lệnh!”
Lý Tuấn xoay người nhảy lên, đeo đao bên hông đập vào mảnh giáp kêu leng keng, vung tay mang theo hai trăm lão tốt xông lên bàn đạp.
Tính cả doanh trại đầu tiên do Phí Bảo thống lĩnh, tổng cộng sáu chiếc thiết giáp khổng lồ xếp thành hàng dài ở vịnh Định Hải. Mười tám cánh buồm cứng đồng loạt giương lên che khuất nửa ánh mặt trời của vị trí.
......
Giờ Ngọ, đại doanh quân biển nước định, nghị sự chính đường.
Hai bên trong sảnh bày hai hàng ghế dài bằng gỗ du, trong chậu than đốt than xương bạc, xua tan cái lạnh ẩm ướt ven biển tháng Mười.
Dương Chí, Lâm Xung, Thạch Bảo, Phí Bảo. Lý Tuấn, Tiết Vĩnh ngồi bên trái; Lý Trợ, Tiêu Nhượng, Kim Đại Kiên, Nhạc Hòa bưng sổ sách văn thư ngồi ở bên phải. Tô Thanh Nguyên hôm nay đi thành Minh Châu tính toán khoản cuối cùng của Cao Ly Sâm Nhung, vẫn chưa có mặt.
Tiền Khác ngồi trên ghế thái sư chủ tọa, bưng chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt mười người dưới sảnh.
“Hôm nay triệu tập chư vị lại đây, là vì sự giá đỡ của chúng ta ở Minh Châu đã đến mức không thể không sửa.”
Tiền Khác đặt chén trà xuống, đế sứ đập vào bàn tử đàn, phát ra một tiếng giòn tan.
"Xuân đầu xuân ta vừa đến Minh Châu, dưới tay chỉ có mấy huynh đệ và mấy chục hộ viện. Hôm nay hơn nửa năm trôi qua, chúng ta có sáu chiếc cự hạm ba nghìn vật liệu khổng lồ, ba ngàn chiến binh mặc giáp, 300 mẫu đất lành, trong kho còn nằm hai mươi vạn quan tiền mặt. Nếu như vẫn như trước kia, một việc tạm thời phái một người đi theo dõi, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra loạn."
Mọi người dưới sảnh nghe vậy, đều ưỡn thẳng lưng.
Tiền Khác đưa tay cầm bản điều trần đã soạn thảo từ trước trên bàn lên, nhìn về phía Dương Chí của thủ tọa bên trái.
“Dương Chí nghe lệnh.”
Dương Chí đột nhiên đứng dậy, ôm quyền bước ra một bước, thiết giáp rung động ầm ầm: "Mạt tướng có mặt!"
"Định Hải Đại Doanh hiện có hai ngàn bốn trăm bộ binh. Từ hôm nay, chọn ra hai nghìn tinh tráng, biên chế làm quân doanh tuần kiểm Bộ của Thị Bạc Ty, do ngươi đảm nhiệm thống chế bộ quân, chuyên trách công phá lục chiến và phòng thủ đại doanh. Ngoài ra, mười hai chiếc thuyền nhanh gần biển năm trăm vật liệu, bốn triệu lính tuần thủy, được biên thành doanh trại nước biển cận hải, cũng do chính ngươi kiêm nhiệm."
Dương Chí hít thở ngưng trệ, mặt đỏ bừng. Hai ngàn bộ binh mặc giáp cộng với bốn trăm quân gần bằng nước biển, đây đã là đại tướng thực sự của một phương! Hắn ở Đông Kinh Điện Tiền Tư chịu đựng ánh mắt lạnh lùng, nào ngờ có ngày lại độc chiếm hai ngàn bốn mươi tinh nhuệ?
"Mạt tướng Tạ đề cử trọng phó! Nhất định sẽ luyện đội binh mã này thành Hổ Lang chi sư!"
Tiền Khác gật đầu, quay đầu nhìn Thạch Bảo đang ngồi dưới chân Dương Chí.
"Thạch Bảo."
Thạch Bảo bỗng nhiên đứng dậy, ôm quyền nói: "Mạt tướng tại đây!"
Dương Chí Thống quản lý bộ quân, Thạch Bảo trong lòng có chút lầm bầm, không biết đề cử muốn để mình ở nơi nào. Phí Bảo bên cạnh cũng âm thầm lấy khóe mắt liếc nhìn Thạch bảo.
"Tháng trước doanh Viễn Dương mang về hai trăm con chiến mã Cao Ly từ Cao Lệ, hai tháng này Tiền Thuận lại mượn đường thương nhân trà, ngầm mua được hai mươi mốt chục con ngựa tốt từ Bắc Địa và Giang Nam, hiện tại toàn bộ đều nuôi ở trường đua ngựa phía Tây thành."
Tiền Khác nhìn Thạch Bảo, từng chữ nói: "Bộ quân mất đi sự hộ vệ của kỵ binh, đến bình nguyên dã chiến chính là bia sống. Ta giao toàn bộ 410 con chiến mã này cùng bốn trăm binh lính Bắc Địa tinh nhuệ tuyển chọn cho ngươi, thành lập doanh trại tuần kiểm kỵ của Thị Bạc Ty, do ngươi đảm nhiệm toàn thể thống chế!"
Thạch Bảo sững sờ một chút, ngay sau đó đôi mắt to như chuông đồng đột nhiên trợn tròn.
Ở vùng đất thủy võng như Giang Nam này, bốn trăm toàn giáp kỵ binh là khái niệm gì? Một khi xông lên, bất kỳ quân hay sương binh nào của hai Chiết Lộ, ngay cả một lần chạm mặt cũng không chống đỡ nổi!
"Đề cử đưa toàn bộ bốn trăm con chiến mã cho ta?!" Giọng Thạch Bảo vang dội, chấn động đến mức bụi bặm trên xà nhà rơi xuống, "Kiến cử yên tâm! Trong vòng nửa năm, nếu Thạch bảo ta không luyện ra được một đội kỵ binh có thể san bằng hai Chiết, tự mình lên gặp mặt!"
“Nhớ kỹ, bất kể là Bộ Quân Doanh hay Kỵ Binh Doanh, đối ngoại đều treo biển hiệu ‘Lưỡng Chiết Thị Bạc Ty’.” Tiền Khác gõ gõ mặt bàn, “Chúng ta là quan quân phụng chỉ truy bắt hải thương buôn lậu, hộ vệ thuế bạc thị thầu, trên danh phận ai cũng không thể chọn ra gai góc.”
Tiếp theo, Tiền Khác nhìn về phía Phí Bảo và Lý Tuấn.
"Doanh thứ nhất, doanh thứ hai, mỗi chiếc ba chiếc thuyền đại phúc ba nghìn vật liệu, ba trăm thủy thủ viễn dương. Doanh Viễn Dương đối ngoại chỉ gọi thương thuyền hộ vệ, phân chia phí bảo và Lý Tuấn thống lĩnh. Xuất hải thông thương, phụ trách chèo thuyền, hộ tống và giao chiến. Hàng hải và hàng hóa do ta cùng Tô nương tử định; sửa tàu dùng nguyên liệu thì làm theo đơn kiểm tra của xưởng tàu."
Phí Bảo cùng Lý Tuấn đồng thời đứng dậy ôm quyền: "Mạt tướng mệnh!"
Sau khi sắp xếp xong chủ lực của Định Hải đại doanh, ánh mắt Tiền Khác rơi xuống người Lâm Xung.
"Lâm huynh, trên người huynh có Thừa Tín Lang chính thức của triều đình cáo thân, công việc giám sát binh mã Minh Châu này, huynh còn phải tiếp tục chiếm thay ta." Tiền Khác giọng điệu chậm lại vài phần, "Một ngàn sương quân trong châu thành tuy chiến lực không tệ, nhưng lại là biển hiệu công khai của phòng thủ thành Minh Chu. Huynh ở lại trong thành quản lý sương binh, một mặt thay Định Hải đại doanh che đậy, hai là..."
Tiền Khác dừng lại một chút, liếc nhìn Lý Trợ bên phải: "Bên Đông Kinh, có hai người quen cũ đang ngồi thuyền đi Minh Châu đấy, không có cậu đón ở trong thành, vở kịch này không hát nổi đâu."
Lâm Xung hơi nhíu mày, lập tức nghe ra ẩn ý: "Người quen cũ từ Đông Kinh tới? Chẳng lẽ là người của Điện Soái phủ?"
“Lát nữa để Lý tiên sinh nói chi tiết.” Tiền Khác khoát tay, quay sang Tiết Vĩnh vẫn đứng sau lưng mình, “Tiết Vĩnh, từ hôm nay trở đi, chọn một trăm dũng sĩ có nền tảng sạch sẽ, tử chiến không lùi, thành lập doanh thân vệ Đề Cử Ty, do ngươi đảm nhiệm thân Vệ Đô Thống lĩnh, hộ tống nội trạch và nha môn Thị Bạc Vụ.”
Tiết Vĩnh quỳ một gối, ấn chuôi đao trầm giọng nói: "Tiểu nhân nhất định lấy tính mạng hộ vệ đại lang quân chu toàn!"
Hệ thống võ quan vừa chải chuốt xong xuôi, bầu không khí trong sảnh càng thêm sôi nổi. Những kẻ muối kiêu, Thái Hồ phỉ và võ nhân lưu lạc vốn lẫn lộn với nhau giờ đây đều đã có phẩm cấp rõ ràng, thuộc về và nâng cao bậc thang.
Tiền Khác bưng chén trà lên làm ẩm cổ họng, quay sang bên phải.