"Thị Bạc Ty cần thuyền, muốn biển, không cần cơ nghiệp cốt nhục của Tô gia các ngươi."
Tiền Khác nhìn Tô Thanh Nguyên trước mặt, giọng điệu không nghe ra chút gợn sóng nào.
"Bảy phần tử quá chói mắt. Trên sổ sách treo một miếng thịt béo lớn như vậy, đám người Ngự Sử Đài ngửi thấy mùi là tới ngay, đến lúc đó kẻ chịu thiệt chính là Tô gia các ngươi."
Hắn giơ ba ngón tay lên.
"Nhà họ Tô xuất Ổ xuất nhân, chiếm bốn phần. Thương hiệu nhà họ Tiền ở Minh Châu lấy vốn gốc làm đáy, chia ba phần mười. Ba phần còn lại ghi dưới tên Thị Bạc Ty, chuyên điều động cho hai quân Chiết Thủy chế tạo thuyền tuần hải."
Tô Thanh Nguyên sững sờ tại chỗ.
Quan mà nàng từng gặp, bắt được nhược điểm của thương nhân, từ trước đến nay đã nuốt chửng cả da lẫn xương.
Bảy phần đưa đến bên miệng, người này phun ra ba phần.
Ba phần đã nôn ra vẫn còn treo trên thuyền của triều đình. Sau này Tô gia muốn xuống thuyền, đều không tìm được bàn đạp.
Nàng lục lọi món nợ này trong lòng hai lần, rồi mới thu váy cúi đầu.
"Thanh Nguyên... đều nghe theo đề cử."
"Đi thay bộ quần áo khô trước đi." Tiền Khác xua tay, "Bảo người nấu vài nồi canh gừng nóng, mang đến cho các sư phụ trong xưởng, đêm qua đều đông cứng nửa đêm, đừng đổ thêm mấy cái nữa."
Tô Thanh Nguyên đáp lời rồi đi.
Trong phòng trực ban đầu, một mùi máu tanh hòa lẫn với mùi dầu trẩu.
Thủ lĩnh khăn trắng bị Lâm Xung ném vào giữa phòng, dưới thân phủ một vũng máu đen.
Lý Trợ dựa vào khung cửa, trong tay xoay hai thanh Nga Mi thích đã thu được, móng tay búng vào lưỡi dao, kêu vo ve.
"Miệng cứng lắm, cắn chết là kẻ kiếm sống trên biển, thấy tiền nổi lòng tham."
Hắn lấy từ trong tay áo ra một tấm thẻ bạch ngọc to bằng bàn tay, ném lên bàn.
"Chi ở lớp kẹp giữa vạt áo. Trên ngọc khắc tượng Minh Vương, mặt sau có chữ 'Thanh'."
Tiền Khác cầm lên, lật qua xem thử.
Tiêu Nhượng đã mài mực xong, trải giấy ra chờ đợi.
“Lâm huynh mấy ngày trước theo dõi mấy kẻ mua dầu hỏa, một đường đi theo đến trên khách thuyền của Thanh Khê Mục Châu.” Tiền Khác đặt ngọc bài trở lại mặt bàn, “Mặt trời đỏ rực, bên hông chứa Minh Vương, thêm chữ ‘Thanh’ nữa. Ngươi từ đâu tới, trong phòng mấy người này đều có tính toán trong lòng.”
Gã đàn ông dưới đất giật mí mắt.
"Người ăn chay truyền pháp, đốt xưởng thuyền làm gì?" Tiền Khác nhìn hắn, giọng không nặng, "Các ngươi thì hay rồi, làm đao cho Ứng Phụng Cục, thay Chu Quế phóng hỏa. Vụ mua bán này, giáo chủ các ngươi đã điểm qua chưa?"
Hán tử đột nhiên ngẩng đầu, môi run rẩy, nửa ngày nghẹn ra một câu: “Thánh công... Không biết.”
"Vậy thì là các ngươi tự mình nhận."
"Là... là dây buộc của Hồ Đề Lĩnh!" Hán tử không chịu nổi nữa, trán đập xuống đất, "Chu Phụng Sứ muốn xóa sạch khoản nợ Định Hải số bảy, hứa hai vạn quan, còn hứa sau này thuyền muối lậu ở Mục Châu sẽ đi theo cờ hiệu Ứng Phụng Cục, quan phủ không điều tra. Mấy quản sự phân đà tham lam phần tiền đó, cõng Thánh công tiếp theo..."
Lý Trợ cười lạnh một tiếng, Nga Mi Thích đập mạnh xuống bàn.
"Chu Kim hay đấy, ngay cả kẻ ăn chay tụng kinh cũng có thể thuê đến phóng hỏa."
“Tiêu tiên sinh, ghi lại nguyên văn, một chữ đừng sửa.” Tiền Khác nói, “Để hắn ấn dấu tay.”
Tiêu Nhượng hạ bút cực nhanh, không khô mực đã đẩy tới.
Hán tử run rẩy tay, ấn ngón cái vào bùn.
Rèm cửa vừa vén lên, Dương Chí bước nhanh vào ôm quyền.
“Quan nhân, phía Hồi Thủy Loan để lại huynh đệ trông coi. Hồ Văn Phụ và Trương Thao, mạt tướng đều đã áp giải đến rồi.”
"Mang vào đây."
Hồ Văn Phụ bị đẩy cửa, mũ quan đã sớm không còn, nửa bên mặt dính bùn đất, đầu gối mềm nhũn liền quỳ xuống.
Trương Thao đi theo phía sau, run đến mức răng rắc.
Hai người liếc mắt một cái đã nhìn thấy hán tử khăn trắng trên mặt đất, cùng với bức cung vừa mới ấn dấu tay trên bàn. Mặt Hồ Văn Phụ lập tức tái mét.
Tiền Khác bưng chén trà lên, thổi thổi.
“Hồ Đề Lĩnh, việc của Ứng Phụng Cục được làm chu toàn. Tư vận quân thiết ba mươi vạn cân, cấu kết giáo phỉ đốt quan Ổ, giết quan tượng. Cái nào mang ra, cái nào xách ra đây, bài vị từ đường Hồ gia các ngươi đều phải bổ củi đốt.”
"Đề cử! Hạ quan phụng mệnh!" Hồ Văn Phụ bò lên phía trước hai bước, "Thư đó là do Chu Phụng Sứ tự tay viết, hạ quan chính là kẻ chạy việc truyền lời!"
"Ta đương nhiên biết ngươi là kẻ chạy việc."
Tiền Khác đặt chén trà xuống, đáy bát đập vào bàn, một tiếng động nhẹ.
"Cho nên mới cho ngươi hai con đường. Ở đây có hai phần trạng thái. Một phần, viết ngươi Hồ Văn Phụ tư thông giáo phỉ, mưu đồ bất chính. Phần còn lại, ghi ngươi tra ra đi buôn lậu, đêm hôm đến cáo đầu thị Bạc Ty, bỏ tối theo sáng."
Hồ Văn Phụ sững sờ, cổ họng khô khốc: "Đề cử... chịu cho hạ quan một con đường sống?"
"Xem ngươi nói chắc không." Tiền Khác gõ ngón tay lên mặt bàn, "Chu Sính làm sao để dời tiền của Thị Bạc Ty, buôn lậu sắt đá thế nào, sổ sách giả của mấy phân cục Ứng Phụng Cục làm thế ấy, Chuyển Vận Ty mấy năm nay chia được bao nhiêu. Viết càng chi tiết, công lao tố cáo trên bản đơn kiện đó càng thực tế."
Hồ Văn Phụ liên tục dập đầu, trán đập thình thịch.
"Hạ quan viết! Viết hết! Lưu Vận Sứ vừa lấy bốn vạn lượng bạc từ Định Hải vào tháng Ba, sổ sách nằm trong hộp bí mật của hạ quan, được giấu ở Tô Châu!"
Tiền Khác quay đầu: "Lạc Hòa."
"Có mặt."
"Lấy chìa khóa và thư tay của Hồ Đề Lĩnh, chọn bốn người tay chân nhanh nhẹn, thay thường phục đi đường thủy đến Tô Châu. Phải lấy lại mật hạp trước khi Chu Kị kịp hoàn hồn."
Lạc Hòa nhận lấy chìa khóa, xoay người rời đi.
“Hồ Văn Phụ và Trương Thao tách biệt. Để Trương Đào ghi chép từng điều một về việc tuần kiểm ti đã xuất thuyền mấy năm nay.”
Dương Chí một tay xách một người, lôi ra ngoài.
Trong phòng yên tĩnh.
Lý Trợ tiến lại gần hai bước, hạ giọng: “Quan nhân đây là muốn lấy hắn làm cái nêm sao?”
Lý Trợ tiến lại gần hai bước, hạ thấp giọng: “Quan nhân giữ Hồ Văn Phụ lại, là muốn coi hắn như cái đinh, cắm vào thịt của Chu Đê sao?”
“Sau lưng Chu Tặc đứng Thái Kinh. Một con thuyền, không nhấc nổi hắn.” Tiền Khác đứng dậy đẩy cửa sổ ra, gió biển tràn vào, “Nhưng lời khai của Hồ Văn Phụ, cộng thêm ba mươi vạn cân sắt kia, đủ để Lưu Kí Tế ngủ không yên ở Hàng Châu. Bên kia Hàng Bắc tự lo còn chưa xong, cửa Minh Châu, ta có thể đóng lại.”
Ngoài cửa sổ, chân trời lộ ra một vệt trắng.
Trên sân nhà liệu đã chật kín người.
Tám trăm thợ thủ công, quần áo đầy tro bụi, có người còn quấn dải vải nóng, chen chúc líu lo.
Tiền Khác bước lên bậc gỗ.
Dương Chí ấn đao đứng bên trái, Lâm Xung chống gậy đứng sang phải. Tiếng vo ve dưới đài lập tức biến mất.
Tô Thanh Nguyên thay một chiếc áo ngắn màu xanh sẫm, đứng sau lưng hắn nửa bước.
Tiền Khác nói một câu, hắn hét lớn rồi truyền một tiếng về phía sau.
"Các vị sư phụ, ta đề cử Tiền Khác của Lưỡng Chiết Thị Bạc Ty. Kẻ bắn lửa đêm qua đã bắt hết sạch rồi. Kho chứa không đốt, xưởng tàu vẫn còn."
Trong đám đông có người thở dài một hơi thật dài. Một lão thợ thủ công giơ tay lau mặt, mu bàn tay cọ ra một vệt đen.
"Đêm qua canh giữ giải cứu lửa, mỗi người thưởng năm quan. Bị thương rồi, tiền thuốc ta bao hết."
"Từ hôm nay trở đi, ba tòa Ổ được hợp thành một chỗ, gọi là Tổng cục Tu tạo Thị Bạc Ty. Gỗ nhà họ Tô chi trả, tiền công ta ứng trước."
Hắn lấy từ trong ngực ra một cuộn bản vẽ, đưa cho Tô Thanh Nguyên.
Tô Thanh Nguyên mở ra, đầu ngón tay dừng trên mặt giấy, hồi lâu không động đậy.
Trên bản đồ là một con thuyền biển sâu với đáy nhọn thân hẹp. Bụng thuyền ngăn cách mười ba khoang, mỗi vách khoang cắn như thế nào, làm sao lấp tro dầu, đánh dấu rõ ràng rành mạch. Long Cốt nối đầu quấn sắt chín, bánh lái đuôi thuyền có thể lên có khả năng hạ.
Tô gia đóng thuyền mấy chục năm, mười ba phương pháp cách khoang, nàng chỉ nghe qua lời say của lão thợ thủ công Tuyền Châu.
"Bản đồ này..."
"Nhờ người cầu được từ Tuyền Châu với giá cao." Tiền Khác nói, "Có thể biến thành thuyền hay không, xem tay nghề của chưởng Mặc sư phụ nhà ngươi không?"
Hắn quay xuống đài.
"Tiền tháng theo giá thị trường, thêm ba phần. Mùng một tháng hàng năm, tiền mặt phát vào tay, không lấy vải vóc để bù đắp, chẳng kéo dài cả ngày."
Dưới đài ầm một tiếng nổ tung.
"Ta chỉ cần một loại. Trong vòng nửa năm, dựa theo tấm bản đồ này, chế tạo ra một lô thuyền tuần tra ngàn liệu."
Tiền Khác dừng lại một chút.
“Con thuyền đầu tiên xuống nước, vị chưởng mực sư phụ dẫn đầu, ta dâng thư lên triều đình, thay hắn mời danh mục tượng quan của Tướng Tác Giám, cả nhà miễn sai dịch.”
Trên sân không có lấy một tiếng động.
Một lão thợ thủ công râu tóc hoa râm chân mềm nhũn, quỳ phịch xuống, quả đục rơi loảng xoảng bên chân.
“Tiểu lão nhi đóng thuyền bốn mươi năm, chỉ làm sai phu cho quan phủ, chưa từng nghe nói thợ thủ công cũng có thể kiếm được thân phận quan...”
Hắn không nói nổi nữa, trán chạm đất.
"Nguyện đóng thuyền cho đề cử!"
"Nguyện đóng thuyền lớn!"
Sóng âm cuồn cuộn từ hàng ghế sau, chấn động đến bụi đọng trên mái lều rơi lả tả.
Tiếng gọi còn chưa dứt, Tiết Vĩnh từ phía cửa Ổ chạy bộ tới, chen chúc bên cạnh Tiền Khác.
“Quan nhân, người từ ngoài Ổ Môn đến rồi.”
Hắn thở dốc một hơi, hạ thấp giọng.
“Tri châu Minh Châu mang theo sai quan của Chuyển Vận ty, dẫn ba trăm sương quân, chặn kín cửa Ổ. Trong tay cầm điệp văn của Lưu Vận sứ, muốn tiếp nhận phạm nhân, điều tra phong tỏa xưởng thuyền.”
Tiền Khác không quay đầu lại.
Người thợ thủ công dưới đài vẫn quỳ, từng khuôn mặt đen sạm đều hướng về phía hắn.
Tiết Vĩnh nuốt nước bọt.
“Sai quan còn mang theo lời Chu Phụng sứ. Con thuyền của Chu phụng sứ, sáng nay đã vào cửa Tam Giang.”
"Hắn nói, mấy thuyền hàng tối qua, hắn đích thân đến lấy."