Khúc nhạc dưới lầu vừa dứt nốt cuối cùng, cầu thang liền vang lên tiếng "thình thịch", Thẩm Hưng ôm sổ sách đi lên, trên mặt đầy vẻ khổ sở.
“Đại lang quân, hai vò rượu Yến khách quan kia là hai đàn Túy Tiên Nhưỡng cuối cùng trong kho!”
Tiền Khác quay người lại, bàn tay phải quấn vải gai vô tình cọ vào khung cửa sổ, đau đến mức lông mày hắn giật giật.
"Hai vò cuối cùng? Hôm kia không phải còn hơn mười vò sao?"
"Ba ngày Thượng Nguyên này, tầng hai ngày nào cũng đặt đầy, còn có mấy vị nha môn phái người đến chặn cửa đòi rượu, tiểu nhân thật sự không đè nổi!" Thẩm Hưng trải sổ sách ra, chỉ vào những khoản mục dày đặc trên đó, càng nói càng gấp, "Món nồi đồng của Tôn bà mỗi ngày đã ra ba bốn vò, Thiêu Đao Tử cũng rất chặt, khách uống rượu dưới lầu chê bát nhỏ, đều chửi ầm lên rồi!"
Tiền Khác nhìn sổ sách hai cái, trong lòng đã có tính toán.
Mấy người canh giữ một cái bếp, vốn là quầy thử tay nghề, giờ việc làm ăn phát đạt thì cái nồi này sớm đã không thể cung cấp được nữa. Cứ kéo dài thêm nữa, hoặc là cắt hàng đập biển hiệu, kẻ thì đỏ mắt đến trộm phương thuốc, thứ nào cũng khó mà thu dọn.
"Cái trang viên ngoài thành kia, dãy kho trống phía sau vẫn còn đó chứ?"
Tiền Phúc vẫn luôn chờ sẵn bên cửa cúi người đáp lời.
"Có ạ, trước kia chất mứt lúa mì, mùa thu năm ngoái đã bay lên không trung rồi."
"Vậy thì dời sang đó, việc này phải làm nhanh."
Sáu ngày sau, ngày hai mươi hai tháng Giêng, Tiền Khác ngồi xe la ra khỏi Nam Huân Môn, đi về phía nam hơn hai chục dặm.
Mca đường ven đường vẫn phủ đầy tuyết tàn, gió thổi qua, rèm xe kêu "bộp bộp", lạnh đến mức mũi người ta nhức mỏi.
Trước cửa trang tử đứng một gã đàn ông mặt đen, khoảng bốn mươi tuổi, vóc dáng không cao nhưng vai lại rộng, thắt lưng cài một cây thước sắt được mài bóng loáng. Gã này tên là Chu Thiết Sơn, người Quan Tây, những năm đầu từng làm cung thủ ở Hoàn Khánh Lộ, lui xuống mới trông coi trang viên cho nhà họ Tiền.
Tiết Vạn Xuân theo Tiền Thuận xuống Giang Nam, bên cạnh Tiền Khác thiếu người quản được, Tiền Phúc là người đầu tiên nhắc đến hắn.
"Đại lang quân, sân sau đã vòng tròn rồi, tường cao thêm ba thước, hai người ở cửa đổi ca trông coi, ban đêm lại thêm hai cái." Chu Thiết Sơn nói với giọng Tây Nam, chữ cứng cáp, từng câu từng chữ.
Tiền Khác đi theo hắn về phía hậu viện, vừa đi vừa hỏi: "Người chọn những ai?"
"Mười người, đều là tá điền mấy đời ở trang viên, cha mẹ con nhà họ Hồn đều ở đây, không chạy thoát được đâu."
Tiền Khác gật đầu. Thề thề không có tác dụng, cả nhà già trẻ đều sống dưới mí mắt, đây mới là cách ổn thỏa nhất.
Cửa kho sau sân vừa đẩy ra, hơi nóng mang theo mùi rượu chua ngọt xộc thẳng vào mặt.
Ba cái giẻ đồng mới đánh được xếp song song trên bếp, lớn hơn cái trong phủ một vòng, củi bên dưới cháy lách tách. Đoạn ống thiếc trên đỉnh xà cạp là chói mắt nhất, từng vòng cuộn tròn trong thùng gỗ lớn, nước giếng trong xô bốc hơi trắng, một bà vú đang dùng gáo múc nước nóng ra ngoài.
Đây là Tiền Khác vẽ bản đồ, để Tiền Phúc tìm thợ thiếc ở phía nam thành làm, chỉ nói đến ống chưng cất dùng để sắc thuốc. Thợ thóc cầm bản vẽ suy nghĩ hồi lâu, còn lẩm bẩm tiệm thuốc nào mà tinh tế như vậy. Ống tre tán nhiệt chậm, ra rượu chạy hơi, đổi thành ống thốn đi lại trong nước, hiệu suất xuất tửu nhanh hơn gấp đôi.
Tôn bà từ sau bếp chui ra, mặt đầy mồ hôi, hai tay quệt mạnh vào tạp dề.
"Đại lang quân đến rồi! Ba bà già này đều đã làm ra, ngài hãy tự mình mở mắt!"
Trên án bày ba cái bát sứ thô, màu rượu đều trong trẻo, nhưng ngửi lại khác hẳn.
Tiền Khác bưng bát đầu lên, nhấp một ngụm nhỏ, một luồng xung lực đỉnh thẳng vào trán, cay đến mức hắn nheo mắt lại.
"Đây là hấp Thục Nhiêu sao?"
"Vâng ạ! Thục kê rẻ, một thạch mới vài trăm văn, rượu còn nhiều, chỉ là xông lên, uống đến mức khản cả giọng."
Tiền Khác thầm nghĩ đây chẳng phải là sốt cao lương của hậu thế sao, xông lên thì hơi mạnh một chút, nhưng gã đàn ông vác túi ở bến tàu lại thích kiểu này.
"Đủ rồi, Thiêu Đao Tử cứ dùng nó đi, tầng một bán chính là cái sức này, giá cả đè nén được, đám hán tử uống cũng sướng thật."
Bát thứ hai là phương pháp cũ, rượu vàng hấp Túy Tiên Nhưỡng, vào miệng mềm mại, dư vị có ngọt, vẫn là mùi đó.
Bát thứ ba vừa được bưng đến dưới mũi, Tiền Khác liền dừng lại. Hương thơm sảng khoái, không có chút tạp vị nào, uống vào từ cổ họng ấm lên tận bụng, chẳng hề thấy buồn bã chút nào.
"Bát này làm thế nào?"
Trên mặt Tôn bà lộ vẻ đắc ý, lại có chút xót xa, đưa muỗng gỗ trong tay dựa vào mép nồi.
“Rượu nếp ủ thượng hạng, hấp hai lần, một đoạn trên đầu và đuôi đều đổ hết, chỉ cần đoạn giữa là rõ nhất.” Nàng khoa tay múa chân, “Một thạch gạo nếp, phải mất ba bình như vậy, lúc lão bà rót rượu tay run rẩy, đó đều là gạo mà!”
Tiền Phúc ở bên cạnh nghe mà hít một hơi khí lạnh.
"Ba bình? Đại lang quân, gạo nếp ở kinh thành nay một thạch đã là một mạch hai rồi, cách hấp như vậy thì lỗ đến mức nào?"
Tiền Khác không để ý đến hắn, lại nhấp một ngụm, chậm rãi nuốt xuống. Thứ này không lo bán, chỉ sợ bán rẻ, đối với những nha môn tướng công kia mà nói, quý bản thân nó chính là thể diện.
“Cái này gọi là Ngọc Hồ Xuân, không vào lầu hai cũng không bán lẻ, chỉ để dành cho quý nhân thực sự.”
Buổi chiều Thẩm Hưng cũng cưỡi lừa chạy đến trang viên, Tiền Khác sai người ở sảnh phụ sinh chậu than, pha ấm trà. Hắn cầm tay trái cầm bút, viết vài dòng chữ nguệch ngoạc, đẩy tới trước mặt hai người.
Thẩm Hưng ghé sát lại đọc từng dòng, niệm một câu, lông mày liền nhướng lên một phần.
"Không bán lẻ, chỉ nhận dự định, tài tiếp quản trong phủ quan viên từ ngũ phẩm trở lên, còn phải đăng ký quan hàm, quê quán, trạch đệ..." Hắn ngẩng đầu, vẻ mặt khó xử, "Đại lang quân, đây chẳng phải là đẩy khách ra ngoài sao? Những lão gia đó làm gì từng chịu ấm ức như vậy?"
"Ngươi đọc xuống dưới đi."
“Tháng này đặt, tiền đặt cọc một quan, tháng sau mở đàn, lại trả chín quán, tổng cộng mười quán một bình, mỗi tháng hạn năm mươi bình; đặt xong thì dừng...”
Đọc đến mười quán, thanh âm của Thẩm Hưng đều lạc điệu, chén trà trong tay Tiền Phúc nhoáng một cái, nước trà bắn tung tóe.
"Hai mươi quán? Một bình? Cái này đủ cho người thường nhai gần nửa năm rồi!"
Tiền Khác bưng trà lên uống một ngụm, không nhanh không chậm mở lời: "Người bình thường vốn dĩ cũng chẳng mua. Các tướng công từ ngũ phẩm trở lên, nhà ai mà thiếu mười quan như vậy? Bên ngoài có tiền mua không được, họ mới cướp, giành được bày ra trên bàn tiệc, đó mới gọi là thể diện."
Thẩm Hưng lẩm nhẩm đếm trong miệng, vẻ khó xử trên mặt dần biến thành tính toán tinh ranh.
"Một tháng năm mươi bình, chính là ngàn quán, trừ đi gạo tiền củi lửa, ít nhất cũng có thể giảm hơn tám trăm quan..."
"Không chỉ vậy." Tiền Khác chỉ vào hai chữ "sư đệ" trên giấy, "Tiễn hàng phải đến tận cửa, địa chỉ phải viết rõ ràng chứ? Vị tướng công nào đặt ngày đó, hôm nào tổ chức tiệc, mời ai, trong lòng ngươi đều biết rõ."
Thẩm Hưng nhìn chằm chằm hai chữ đó hồi lâu, ban đầu vẫn chưa hiểu, nhưng ngẫm kỹ lại, đưa hàng đến tận cửa, địa chỉ, quan hàm, thời gian yến tiệc... Đây đâu phải là bán rượu, đây là đang vẽ một bức tranh nhân tình qua lại của quyền quý Tokyo!
"Còn nữa." Tiền Khác lại viết thêm vài chữ, nét bút run rẩy dữ dội, hắn dứt khoát đặt bút xuống, trực tiếp khai báo.
"Thứ nhất là bình đặc biệt dùng hàng thô ngoài thị trường, đi tìm một lò gốm có kỹ nghệ tinh xảo nhất, chuyên chế tạo thân bình cho Ngọc Hồ Xuân, miệng bình phải được khảm vàng bạc, nguyên liệu công trình của một cái bình rỗng đã đáng giá hai quan."
“Nền chai thứ hai được nung xong ‘Ngọc Hồ Xuân’ Ba chữ, lúc ra lò đóng rượu thì lấy bút son điền niên hiệu và số hiệu. Niên hiệu viết năm xưa, mã số từ số Một bắt đầu xếp theo chiều, năm nay xuất một trăm vò là biên đến số 10. Ấn của nhà họ Tiền trên niêm phong, nhận ấn không nhận người.”
"Chỉ một nhà này, không có phân biệt. Bên ngoài ai dám lấy hàng giả mạo, đập phá sạp của hắn cũng không oan!"
Tiền Phúc ở bên cạnh nghe mà tặc lưỡi: "Đại lang quân, lại dựng thêm hai cái bình nữa, chi phí này coi như..."
"Chai hai quan, mới trấn được rượu hai mươi quán." Tiền Khác nói, "Quý nhân mua là đàng hoàng. Rượu uống cạn rồi, cái chai ai nỡ ném? Đặt lên Đa Bảo Cách, khách hỏi một câu, liền thay chúng ta truyền tên một lần. Nếu thật sự có người muốn bắt chước, cũng phải cân nhắc trước đã, chỉ riêng tiền vốn của một cái bình rỗng thôi cũng đủ để hắn uống một bầu."
Thẩm Hưng lại đột nhiên nghĩ đến điều gì, khom người, cẩn thận hỏi: “Đại lang quân, lượng lớn như vậy, bên kia quan khúc... Đô Khúc Viện sợ là phải hỏi.”
Tiền Khác gật đầu, chuyện này hắn đã sớm nghĩ qua rồi. Đại Tống nấu rượu, khúc nhạc phải mua từ quan phủ, tự tạo chính là phạm cấm, ai muốn lấy nhược điểm, bắt một cái là trúng.
"Dùng bao nhiêu khúc nhạc, theo số lượng thì đến Đô Khúc Viện mua, tiền một xu không thiếu, sổ sách ghi sạch sẽ cho ta. Phương thuốc có thể giấu, nợ không thể cất, chúng ta càng kiếm tiền, càng phải khiến người ta không bới móc ra được lỗi."
Thẩm Hưng gật đầu liên tục, trong lòng cảm thấy an tâm.
Chu Thiết Sơn vẫn đứng ở cửa, lúc này chen vào một câu: “Đại lang quân yên tâm, người bên ngoài không vào được, những người trong đó, miệng cũng không ra được!” Hắn vỗ vỗ cây thước sắt bên hông, trên khuôn mặt đen sạm nhìn không thấy thần sắc gì.
Tiền Khác nhìn hắn một cái, suy nghĩ một chút, lại dặn dò vài câu: "Năm người hầu gái, người đãi gạo chỉ lo đãi cơm, đốt lửa thì cứ việc nhóm lửa, ai nhận rượu thì chỉ cần tiếp rượu, toàn bộ tay nghề chỉ có một mình cháu bà biết. Tiền công vẫn tăng gấp đôi so với trước kia, mùng một tháng nào bảo người nhà họ đến nhận, nhà ai gặp khó khăn thì tìm ngươi trước."
Chu Thiết Sơn trầm giọng đáp ứng, trên khuôn mặt đen sì lần đầu lộ ra vẻ tươi cười.
Trời sắp tối, bên ngoài trang viên bỗng truyền đến tiếng vó lừa dồn dập, từ xa đến gần, dừng lại trước cửa.
A Quý lăn từ trên lưng lừa xuống, vết xanh trên mặt vẫn chưa rút sạch, thở hổn hển như kéo ống bễ.
"Đại lang quân! Đại lang Quân! Người trong cung tới rồi, đợi ở phủ gần nửa canh giờ!"
Tay đang bưng trà của Tiền Khác khựng lại.
"Ai phái tới? Chuyện gì?"
A Quý nuốt nước bọt, vội nói: “Nói là công công trước đây của Lưu quý phi, nương nương muốn mở tiệc, mời đại trưởng công chúa vào cung ăn tiệc rượu, còn đích danh muốn lang quân ngài ngồi cùng!”