Tiền Khác dừng lại trên hai chữ "Tiêu Chỉnh".
“Sứ giả Liêu vào kinh vào ngày hai mươi ba, ngày thứ hai trăm sáu tập nghi tại Đô Đình Dịch. Khích Môn Ty theo lệ phải đi người, dạy họ quy củ của ban vị, bái số, tiến quốc thư mà triều kiến chính đán.”
Tiền Khác ngẩng đầu lên. "Công việc này năm trước ai đi?"
“Mấy năm trước là lão Tôn đi.” Trương Trọng bưng trà lên, thổi nửa ngày không uống, “Năm ngoái Liêu sứ cứ nói Nam triều bái số quá nhiều, sứ thần Bắc triều chỉ hành nửa lễ. Lão Tôn cùng bọn hắn mài giũa hai canh giờ, nhưng năm nay lão tôn đã lui rồi.”
Trong chậu than phòng trực, một tiếng lách tách vang lên.
"Năm nay đành phải vất vả khâm phục rồi." Trương Trọng đặt chén trà xuống, chắp tay với Tiền Khác, "Thân phận ngươi quý giá, bọn họ ít nhiều cũng phải kiêng dè vài phần. Để Từ Phủ đi theo ngươi, làm trợ thủ cho một chút."
Công việc nóng bỏng đã được đẩy tới, lời nói nghe cũng hay.
Tiền Khác đứng dậy đáp lễ. "Hạ quan lĩnh mệnh."
Trương Trọng thở phào nhẹ nhõm, lại bổ sung: "Tiếp bạn sứ là Thái Thường Thiếu Khanh Tiêu Phục Tiêu Thiếu khanh, từ Hùng Châu đi cùng tới đây. Hắn cầu ổn, các ngươi cứ việc thông báo trước với hắn."
“Còn một việc, muốn xin đồng tri chỉ thị.” Tiền Khác lật đến sau văn thư đính kèm những trường hợp cũ năm xưa, “Năm ngoái người Liêu tập nghi xong rồi, phải mượn bãi đất trống trong dịch trạm bắn cung, dịch tốt không đè nổi, làm ầm ĩ đến Khai Phong phủ. Năm nay có thể hành Văn Điện tiền ty hay không, thiếu một giáo đầu đi theo?”
Trương Trọng suy nghĩ một chút rồi gật đầu. "Cái này có lý. Ta viết ngay đây."
"Thiếu một thành viên nào, hạ quan mạo muội, muốn mời Đồng Tri Chiếu chỉ điểm danh theo ý của hạ Quan."
Tay cầm chén trà của Trương Trọng dừng lại giữa không trung. "Ngươi muốn điểm danh?"
"Điện tiền Tư, Giáo đầu, Lâm Xung."
"Lâm Xung?" Trương Trọng đặt chén trà xuống, nhíu mày, "Giáo đầu có mấy chục người, ngươi chỉ điểm hắn? Ngươi có quen biết cũ với hắn sao?"
"Chỉ gặp vài lần, không tính là giao dịch sâu." Tiền Khác giọng điệu bình thản, "Nhưng súng của Lâm giáo đầu là phần đầu trong cấm quân hiện nay, nếu thực sự động thủ thì có thể đè nén được."
Trương Trọng chậm rãi vê mép chén trà. "Đã giao việc ở Dịch Môn Ty cho ngươi rồi, vậy cứ làm theo ý ngươi đi."
Công văn được phát vào buổi chiều hôm đó.
Tối hôm sau, tầng một An Lạc Lâu.
Lâm Xung ngồi ở vị trí cũ, trước mặt là một bình Thiêu Đao.
“Phái sai của Điện Tiền Ty đã đến.” Hắn cười khổ một tiếng, “Đô Đình Dịch, bồi Liêu sứ. Đều nói là Khích Môn Ti điểm danh Lâm Xung.”
Tiền Khác ngồi xuống đối diện hắn, không nói trước.
"Tiền tiểu quan nhân, việc này là ngươi đặc biệt muốn sao?"
“Vâng.” Tiền Khác thêm rượu cho hắn, không che giấu, “Người Liêu năm ngoái từng làm loạn chuyện bắn cung. Trong dịch phải có người trấn giữ được cục diện. Ở trong giáo đầu cấm quân, điều đầu tiên ta nghĩ đến chính là Lâm giáo Đầu.”
Lâm Xung im lặng một lát rồi nhẹ giọng nói, “Thì ra là Tiền tiểu quan nhân điểm danh muốn, chỉ là việc này thắng người Liêu, sợ làm hỏng hòa khí giữa hai nước. Thua rồi, mất mặt cấm quân, dù sao cũng không lấy lòng.”
Tiền Khác bưng bát lên, “Hôm đó Lâm giáo đầu chỉ biết đứng chống đỡ cho tốt. Chuyện lễ nghi, Khích Môn Ty gánh vác.”
Lâm Xung ngước mắt nhìn hắn, nhìn một lúc lâu. Người trẻ tuổi này điểm danh hắn là tin rằng bản lĩnh của hắn có thể chống đỡ được mặt mũi cấm quân trước mặt người Liêu. Nếu là ở trong cấm binh, người bên trên chỉ sẽ đẩy những việc không lấy lòng này xuống dưới, bao nhiêu năm rồi không ai có trách nhiệm nói "Xuất sự ta gánh vác".
Hắn uống cạn sạch rượu trong bát. "Được. Đã là tiểu quan nhân tin tưởng Lâm Xung, chuyến này ta đi đây."
Ngày hai mươi sáu tháng Chạp, Đô Đình Dịch.
Tuyết đọng trong sân quét đến chân tường, lộ ra mặt đất gạch xanh, đông cứng đến mức sáng bóng.
Tiêu phục đón ở cửa thứ hai. Bốn mươi tuổi, khuôn mặt như cục bột, Tiền Khác hành lễ trước.
“Tiền Chi Hậu, Tiêu Chính Sứ tính tình nóng nảy, dọc đường đổi ba lần dịch mã, nói ngựa của Nam triều chậm.” Hắn hạ thấp giọng, “Hôm nay có thể để cho thì nhường, ngàn vạn lần đừng chống đỡ.”
“Tiêu công an tâm, vãn bối sẽ hiểu.”
Trong chính đường sinh hai chậu than.
Tiêu chỉnh ngồi ở vị trí chủ tọa, khoảng hơn bốn mươi tuổi, đội một chiếc kim quan, mái hiên sau nhọn dài như một phiến lá sen đang cuộn tròn. Phía sau đứng bốn tùy tùng, đầu đội khăn voan vàng, bên hông đeo con dao nhỏ giải tay.
Phó sứ Hàn Bỉnh Kiệm ngồi ở phía dưới, mặc một bộ áo bào cổ tròn kiểu Hán, thấy Tiền Khác vào cửa, liền đứng dậy chắp tay.
Tiền Khác hành lễ, đi thẳng vào vấn đề chính, trải bản đồ lớp lên án.
“Triều gặp, sứ thần Bắc Triều vào điện sau đó, đều ở trước Hạ Quốc Sứ. Khi tiến quốc thư, chính sứ quỳ vào, phó sứ theo bái.”
Tiêu Chỉnh không xem ảnh, liếc mắt nhìn hắn một cái.
"Quỳ vào?" Hán ngữ của hắn cứng nhắc, từng chữ từng từ nhảy ra ngoài, "Bắc triều và Nam triều là quốc gia anh em. Huynh đệ chi sứ, vì sao phải quỳ?"
Tiêu Phục ở bên cạnh ho nhẹ một tiếng, không dám mở miệng.
Tiền Khác thần sắc không đổi.
“Năm Cảnh Đức thứ nhất, hai triều đình hẹn làm huynh đệ. Sau đó hơn trăm năm, sứ thần Bắc Triều dâng thư, đều quỳ vào. Nghi thức cũ đã có, hồ sơ lưu trữ của Thiêm Môn Ty có thể tra.” Hắn đẩy một cuốn nghi thức cổ qua, “Bản quan không dám thêm một chữ, cũng không được giảm một phân.”
Hàn Bỉnh Kiệm đưa tay lật hai trang, rồi khép lại, không nói gì.
Tiêu chỉnh nhìn chằm chằm cuốn sổ, cười lạnh một tiếng.
Hắn tựa lưng vào ghế, cằm hất ra ngoài cửa.
“Lễ số trước không bàn, bổn sứ ở phía bắc nghe nói, Nam triều có tám mươi vạn cấm quân.” Hắn dừng một chút, “Tám mươi ngàn, bản sứ một đường đi tới, ngược lại không thấy mấy người có thể kéo cung ra.”
Một tùy tùng phía sau Tiêu Toàn bước ra nửa bước, người này cao hơn người khác một cái đầu, vai dày như tấm cửa, trên mặt có vết sẹo cũ từ xương lông mày rạch đến tận mang tai.
"Gia Luật Tát Bát, ngựa thông dưới trướng ta." Tiêu chỉnh giơ tay lên, "Hắn muốn được chiêm ngưỡng bản lĩnh của cấm quân Nam triều."
Tiêu Phục vội nói.
"Tiêu Chính Sứ, cái này, đây không hợp quy củ..."
"Chỉ là tỷ thí thôi, lại không đổ máu." Tiêu Đãi nhìn về phía Tiền Khác, "Hay là nói, Nam triều ngay cả một người dám xuống sân cũng không tìm ra?"
Dưới hành lang ngoài cửa, Lâm Xung ấn một cây gậy bạch sáp đứng đó, phía sau là quân sĩ Đô Điện Tiền Tư.
Lâm Xung không nhúc nhích.
Tiền Khác thấy bàn tay đang cầm gậy của hắn siết lại một chút, rồi lại từ từ buông ra.
Tiêu Phục ghé sát tai Tiền Khác: "Tiền Chi Hầu, từ chối đi. Thắng là đắc tội người khác, thua rồi..."
"Tiêu công an tâm, thắng thua đều là luận bàn, về lễ nghĩa, Khích Môn Ty giữ lấy."
Hắn đứng dậy, vái chào Tiêu chỉnh.
“Sứ thần Bắc triều có nhã hứng như vậy, bản quan không dám làm mất hứng. Chỉ là đao thương vô nhãn, xin hãy lấy cán gỗ thay thế, đầu cán bọc vải chấm trắng, điểm trúng yếu hại mới thắng.”
Tiêu Toàn nheo mắt lại. "Được."
Tiền Khác xoay người, đi đến dưới hành lang.
"Lâm giáo đầu."
Lâm Xung nhìn hắn.
"Giáo đầu chỉ cần so đo súng ống." Tiền Khác không cao giọng, "Những thứ khác, có Thuyên Môn Ty."
Lâm Xung xoay cây gậy trong tay một vòng, bước xuống bậc thang.
Trong sân trống không.
Các dịch tốt đứng sát tường, quân sĩ của Điện Tiền Tư chen chúc dưới hành lang.
Gia Luật Tát Bát nhận lấy một cây gậy dài, cân nhắc trong tay, thấy nhẹ, miệng lầm bầm một câu Khiết Đan, mấy tùy tùng cười rộ lên.
Hai người đứng đối diện nhau.
Gió sau tuyết cuốn từ tường viện tới, lạnh thấu xương.
Gia Luật Tát Bát động trước.
Cây gậy dài đập xuống đầu, tiếng gió trầm đục.
Lâm Xung nghiêng người.
Cây gậy sượt qua vai hắn rơi xuống, đập vào gạch xanh, tuyết vụn bắn tung tóe.
Gia Luật Tát Bát mượn thế quét ngang, eo lực cực mạnh, thân cán tạo ra một đường cong.
Lâm Xung lùi lại một bước.
Lại lùi một bước.
Tiêu Chính khóe miệng treo nụ cười, bưng chén trà lên.
Cây thứ ba quét trúng.
Lâm Xung không lùi nữa.
Cổ tay hắn trầm xuống, gậy chống chéo một cái, áp vào thân cán đối phương, thuận thế xoắn lại.
Cây cán dài của Gia Luật Tát Bát bị kéo lệch đi nửa thước.
Chỉ chừng nửa thước này thôi.
Lâm Xung bước tới, gậy chống từ dưới hất lên trên, trúng ngay cổ tay đối phương.
Cây gậy dài tuột khỏi tay, bay ra ngoài đập vào chân tường.
Gia Luật Tát Bát ngẩn người một hơi, gầm lên một tiếng, tay không lao tới.
Lâm Xung thu gậy, vặn eo.
Đầu gậy dừng lại trước tám cổ họng của Gia Luật Tát, chưa đầy một tấc.
Bạch Ác điểm một vết trắng trên cổ áo khoác da của hắn.
Lâm Xung thu gậy về, lùi lại hai bước, ôm quyền hành lễ.
"Nhường nhịn."
Gia Luật Tát Bát cúi đầu nhìn chấm trắng trên cổ áo, lồng ngực phập phồng, hồi lâu không lên tiếng.
Sau đó hắn đi đến trước mặt Tiêu Toàn, quỳ một gối xuống đất, tay phải đặt lên ngực, nói một câu Khiết Đan.
Chén trà trong tay Tiêu Chính dừng ở bên miệng, nước trà lắc lư ra ngoài, rải lên vạt áo.
Hàn Bỉnh Kiệm cười trước, hắn đứng dậy vỗ liên tiếp ba cái.
"Thương pháp hay." Hắn lại quay đầu nói vài câu với Tiêu Chỉnh.
Quân sĩ Điện Tiền Tư dưới hành lang cuối cùng không nhịn được, không biết ai kêu lên một tiếng trước, cả đám người cũng theo đó gào thét, âm thanh chấn động đến mức tuyết đọng trên mái hiên rơi lả tả.
Tiêu Phục lấy khăn lau mồ hôi, lau xong trán lại lau cổ, miệng lẩm bẩm: "Được, được, không xảy ra chuyện là tốt rồi."
Trương Trọng Hùng đứng bên cạnh Tiền Khác, cũng đồng thanh tán thưởng.
Tiền Khác trở lại sảnh đường, ngồi xuống lần nữa, bưng chén trà đã nguội lạnh lên, nhấp một ngụm.
Tiêu Chỉnh đặt chén trà xuống, nhìn Tiền Khác.
"Hắn tên là gì?"
"Điện tiền Tư, Giáo đầu, Lâm Xung."
Tiêu chỉnh gật đầu, tháo một con dao nhỏ khảm bạc từ bên hông xuống, đưa cho tùy tùng bên cạnh.
"Tặng cho vị Lâm giáo đầu kia, Bắc triều kính trọng dũng sĩ." Hắn dừng lại một chút, giọng điệu cứng nhắc nhưng không còn vẻ khinh mạn như trước, "Bản lĩnh như vậy, chỉ làm giáo Đầu? Nam triều, uổng phí tài năng."
Tùy tùng bưng đao ra cửa.
Tiêu chỉnh kéo cuốn sổ nghi thức cũ đó đến trước mặt, lật ra xem một trang.
"Lễ quỳ tiến, cứ theo lệ cũ của Cảnh Đức."
Hàn Bỉnh Kiệm khẽ gật đầu với Tiền Khác, trong ánh mắt thêm vài phần dò xét.
Tiền Khác đứng dậy, kể lại bản đồ lớp từ đầu, lần này Tiêu Trật không ngắt lời nữa.
Tập nghi hoàn tất, đã gần giờ Thân.
Đoàn người rời khỏi chính đường.
Lâm Xung đứng dưới hành lang, tay nâng thanh tiểu đao, thần sắc có chút lúng túng.
"Tiền tiểu quan nhân, con dao này..."
“Sứ thần Bắc Triều tặng, giáo đầu cứ nhận lấy.” Tiền Khác cười cười, “Cấm quân hôm nay không mất mặt.”
Lâm Xung giấu đao vào ngực, sải bước đi. Tiền Khác nhìn bóng lưng hắn, nụ cười không giảm, gậy hôm nay e rằng ngày mai sẽ truyền khắp Đông Kinh.