Người canh gác ở đầu ngõ gõ chiêng một chương, tiếng động dần xa. Hai tai mắt dưới tấm biển tiệm thịt trước đó đã co rúm lại không còn nữa.
Tiền Khác giơ tay, giữ chặt vòng cửa, đập mạnh vào đệm đồng.
Đùng, đùng, thình.
Tiếng gỗ trầm đục vang vọng trong con hẻm lạnh.
Bên trong cửa đột nhiên im lặng một nhịp, không có bất kỳ tiếng động nào.
Tiền Khác tay đặt lên miếng ngọc bội treo bên hông, thần sắc tự nhiên, không tiếp tục gõ.
Qua mười mấy hơi thở, sau cánh cửa mới truyền đến tiếng bước chân cực nhẹ. Khóa cửa bị rút ra một nửa, khe cửa hé mở một khe hở, nhờ ánh sáng từ chiếc đèn lồng mờ ảo phía xa, bên trong hiện ra khuôn mặt vuông vức lạnh lùng, dưới cằm để râu ngắn, ánh mắt trầm uất đề phòng.
Từ khe cửa truyền ra một tiếng quát khàn khàn:
"Giáo giới sắp đến, tôn giá gõ nhầm cửa rồi chứ?"
"Tiền Khác của Tiền phủ, đã ngưỡng mộ danh hiệu súng cao tay của Vương giáo, đặc biệt đến bái phỏng."
Bên trong cửa im lặng một lát, một lúc sau, cánh cửa hé mở.
Một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đứng trong cửa. Dáng người cao lớn, vai rộng lưng dày, mặc một chiếc áo ngắn vải xanh đã giặt đến bạc màu, bên hông buộc một dải da cũ. Mặt chữ Quốc, lông mày rậm, gò má hơi cao, môi mím chặt, đôi mắt sáng rực kinh người trong bóng tối.
"Tiền phủ?" Vương Tiến đánh giá hai chủ tớ một lượt, ánh mắt rơi vào dải bạc trắng bên hông Tiền Khác, "Tiền phủ nào?"
"Tiền thị Ngô Việt. Cha ta Lư Xuyên quân Tiết độ sứ."
Vương Tiến sắc mặt hơi biến, cửa lại mở rộng hơn một chút, chắp tay cúi người. "Hóa ra là Tiền đại lang quân, thất lễ rồi. Nhà nghèo đơn sơ, sợ làm bẩn mắt lang chúa."
"Vương giáo đầu khách khí. Đêm khuya mạo muội, là ta thất lễ trước." Tiền Khác đáp lễ, tư thái cực thấp.
Vương Tiến do dự một chút, nghiêng người tránh ra. "Lang quân mời vào."
Tiết Vạn Xuân đứng ngoài cửa, cảnh giác nhìn hai đầu ngõ.
“Vương giáo đầu, vãn bối liền nói thẳng.” Tiền Khác ngồi xuống, đi thẳng vào vấn đề, “Ta từ nhỏ đọc sách còn tạm được, võ nghệ lại hoàn toàn không biết gì. Đã nghe danh Vương giáo Đầu là số một trong tám mươi vạn cấm quân thương bổng, muốn thỉnh giáo thủ chỉ điểm, không rõ có thể bái dưới trướng Giáo đầu hay không.”
Vương Tiến im lặng một lúc.
“Đại lang quân quá đề cao rồi.” Thanh âm của hắn trầm thấp, tốc độ nói không nhanh: “Vương mỗ bất quá chỉ là một võ phu, thô thông thương bổng, không xứng đáng hai chữ ‘đệ nhất’. Huống hồ... Lang quân là đích tôn Tiền thị, cành vàng lá ngọc, muốn học võ nghệ, trong cấm quân có rất nhiều giáo đầu xuất thân danh môn, cần gì phải tìm ta là người thô lỗ này.”
Tiền Khác nghe ra ý từ chối trong lời hắn.
"Vương giáo đầu có khó khăn gì không?"
Vương Tiến cười khổ một tiếng, không tiếp lời. Ánh đèn dầu đổ bóng xuống mặt hắn, hốc mắt trũng sâu, e là mấy ngày nay chưa ngủ ngon.
“Vãn bối nghe nói, Cao thái úy tân quan nhậm chức, đang tra cứu danh sách cấm quân.” Tiền Khác ngữ khí bình tĩnh, “Vương giáo đầu là con trai của Vương Thăng lão giáo Đầu, mối quan hệ này, sợ là không thể tránh khỏi.”
Vương Tiến đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt sáng lên một chút, rồi lại đè xuống.
"Lang quân tin tức linh thông." Giọng hắn nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, "Chỉ là chuyện này không liên quan đến lang quân, lang Quân tốt nhất đừng nên dính líu vào."
"Vãn bối không phải đến để nhúng tay." Tiền Khác lấy tấm thẻ gỗ mun từ trong tay áo ra, đặt lên bàn, dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng đen nhàn nhạt.
"Đây là tín vật của Tiền gia ta tại một sản nghiệp trong kinh thành, nếu Giáo đầu cần một ngày phải ra khỏi thành thì cầm bài này đến kho hàng họ Tiền ngoài Nam Huân Môn, tự nhiên sẽ có người sắp xếp."
Vương Tiến nhìn chằm chằm vào tấm thẻ gỗ kia, không đưa tay ra lấy.
"Lang quân đây là ý gì?"
"Không có ý gì." Tiền Khác đứng dậy, chỉnh lại ống tay áo, "Vãn bối ngưỡng mộ Vương giáo đầu, không muốn xem sau khi trung lương bị tiểu nhân dồn vào đường cùng. Giáo đầu mộc bài này giữ lại, dùng không được thì tốt nhất, cứ coi như một phần tâm ý của vãn bối."
Vương Tiến nuốt nước bọt, hồi lâu không nói nên lời.
“Đêm đã khuya, vãn bối cáo từ.” Tiền Khác hướng Vương Mẫu thi lễ một cái, “Lão phu nhân bảo trọng.”
Vương Mẫu vội vàng đứng dậy đáp lễ, trong mắt tràn đầy nghi hoặc và cảm kích.
Vương Tiến đưa Tiền Khác ra cửa, môi mấp máy, cuối cùng chỉ ôm quyền. "Lang quân đi thong thả."
Tiền Khác gật đầu, xoay người bước vào màn đêm. Cánh cửa gỗ loang lổ phía sau chậm rãi khép lại, trục cửa phát ra tiếng kẽo kẹt nhẹ nhàng.
Trong ngõ nhỏ, Tiết Vạn Xuân bước nhanh hai bước đuổi theo, hạ thấp giọng. "Đại lang quân, ngài đã đưa thư từ kho hàng Nam Huân Môn cho Vương giáo đầu? Đó là tài sản riêng mà lão thái quân ban cho ngài đấy..."
"Ta biết."
"Nếu Vương giáo đầu thực sự xảy ra chuyện, tấm biển này rơi vào tay Cao Cầu, nhà họ Tiền chúng ta..."
Tiền Khác đương nhiên biết Vương Tiến một đường chạy trốn, chỉ là hữu kinh vô hiểm, sẽ không xảy ra chuyện gì.
Nhưng đối với thủ lĩnh tâm phúc này vẫn giải thích một chút: "Nếu hắn xảy ra chuyện, tấm biển sẽ không rơi vào tay Cao Cầu." Tiền Khác bước chân không ngừng, "Vương Tiến là người thông minh."
Tiền Phúc há miệng, nuốt những lời phía sau vào trong.
Gió đêm xuyên qua ngõ hẹp, mang theo hơi lạnh cuối thu. Tiếng cãi vã của Cấm Quân Doanh xa xa mơ hồ truyền đến, trầm đục như trống. Tiền Khác đi ra khỏi đầu ngõ, quay đầu nhìn lại một cái. Chiếc đèn dầu vàng vọt kia vẫn còn sáng, trong bóng tối trùng điệp của căn phòng như đom đóm sắp tắt.
Mười lăm năm sau, tất cả đèn trong thành này đều sẽ bị vó sắt đạp tắt. Vương Tiến chỉ là người đầu tiên.
Hắn thu hồi ánh mắt, sải bước đi về phía nam.
“Đại lang quân, về phủ sao?”
“Về phủ.”
"Vâng."
Con hẻm phía sau hoàn toàn ẩn vào bóng tối. Bên trong cánh cửa gỗ đó, Vương Tiến trở lại nhà chính, cầm tấm thẻ gỗ trên bàn lên lật qua lật lại xem.
"Tiến nhi, vị Tiền công tử này..." Vương Mẫu khẽ lên tiếng, kim chỉ trong tay đã hạ xuống, "Tại sao hắn lại giúp chúng ta?"
Vương Tiến nắm chặt tấm thẻ gỗ.
"Con cũng không biết." Ông im lặng nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa.
Ngọn lửa đèn dầu lay động một cái.
Vương Mẫu thở dài, cầm kim chỉ lên, mũi kim cọ cọ vào da đầu.
Vương Tiến cất tấm thẻ gỗ sát người, thổi tắt đèn dầu.