Nghê Vân nghe xong máu nóng dâng trào, vỗ một cái lên bàn.
"Đại ca! Việc này thống khoái quá! Ở Thái Hồ uất ức bao nhiêu năm, sớm đã muốn ra biển mở mang tầm mắt rồi!"
“Nhị ca đừng có nói bậy!”
Bốc Thanh chặn lời hắn.
“Nói hay lắm! Hơn ba trăm người già trẻ ở Du Liễu Trang chúng ta, đều dựa vào vùng Thái Hồ này để sống sót. Một khi đã vào doanh trại quan phủ, binh quyền nằm trong tay người ta thì ai có thể trở mặt mà không nhận người, chúng tôi ngay cả đường lui cũng không có!”
Địch Thành cũng gật đầu thật mạnh.
"Không tệ! Hai chữ quan, trong miệng làm quan là lời nói không chừng mực nhất!"
Phí Bảo giơ tay đè nén tranh cãi của ba người, thở dài một tiếng.
Đạo trưởng, ngài cũng thấy rồi. Ngu huynh tin tưởng con người của ngài, nhưng gánh nặng cả nhà già trẻ đè lên vai, không được phép xảy ra bất kỳ sơ suất nào...
Lời còn chưa dứt, bên ngoài Tụ Nghĩa sảnh truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập.
Một tên thám tử Trang Đinh ướt sũng chạy vào đại sảnh, quỳ sụp xuống đất, lúc báo tin đến mức nói không lưu loát.
"Đại đương gia! Chuyện lớn không hay rồi! Lưu Hoành, 'Độc Nhãn Sa' của Hắc Thủy Trại phía tây, nhân lúc đêm nổi gió, tập hợp hơn ba mươi chiếc thuyền nhanh, hơn hai trăm thủy phỉ, đã mò đến ngã rẽ ba dặm ngoài trang chúng ta năm dặm, tuyên bố tối nay sẽ huyết tẩy Du Liễu Trang, cướp kho lương của chúng tôi!"
Nghê Vân xách cây gậy đồng chín dựa tường lên.
Địch Thành rút đao bên hông mắng, “Lưu Hoành cái đồ chó má này, tháng trước vừa cướp hai thuyền muối lậu của chúng ta, hôm nay còn dám lừa tới cửa!”
Phí Bảo đứng dậy, đi hai bước trong sảnh, quay đầu chắp tay hành lễ đến cùng với Lý Trợ.
"Đạo trưởng! Thuyền Hắc Thủy Trại hung hãn, ba lần nước miếng hẹp hòi, thuyền lớn của chúng ta hiện tại căn bản không thể quay đầu. Đạo trưởng mưu trí đa mưu, hôm nay gặp đại nạn Du Liễu Trang ta, xin hãy dạy ta kế sách rút lui địch!"
Trong Tụ Nghĩa Sảnh, đuốc kêu lách tách.
Bốc Thanh và Địch Thành cầm binh khí đứng ở cửa chính, Nghê Vân nắm chặt gậy đồng, cả ba đều chờ Lý Trợ mở miệng.
Lý Trợ vẫn ngồi trên ghế, bưng chén trà trên bàn lên, phủi bọt.
"Ba khúc nước miếng đường hẹp, thuyền nhanh vào cũng phải xếp hàng đi. Hai bên lại là lau sậy khô do năm ngoái để lại, Lưu Hoành Nhược thực sự dẫn thuyền tới, sao dám không phòng hỏa công? Đại đương gia chỉ cần lấy thuyền nhỏ giữ kín cửa hẹp. Cung thủ giấu trên bãi bùn, chuẩn bị tàu lửa chờ dùng, trước tiên chặn hắn ở ngoài trang viên. Đợi trời sáng nhìn rõ hư thực, rồi tính toán tiếp."
Hắn uống một ngụm trà, đặt chén trà trở lại mặt bàn.
"Tuy nhiên, đêm nay gió đông nam thổi. Nếu thực sự đốt cháy bãi lau sậy rồi, lửa đi đâu còn phải cân nhắc kỹ lưỡng. Đại đương gia đã kiếm sống ở Thái Hồ hơn mười năm, chút chuyện trên mặt nước này, cần gì phải hỏi bần đạo?"
Phí Bảo dừng lại một lát, cười gượng hai tiếng.
"Đạo trưởng nói đùa rồi, ta chẳng qua là trong lúc cấp bách, làm loạn phương hướng..."
"Thuyền địch còn cách năm dặm, đại đương gia đã đặt hết những khó khăn trước mặt bần đạo. Muốn hỏi, e rằng cũng không chỉ có việc lui địch này chứ?"
Lý Trợ giơ tay, chỉ về phía trạm canh gác đang quỳ trên mặt đất.
“Vị huynh đệ này ngoại sam ướt sũng, nhưng giày lại khô, đế giày cũng không dính bùn. Nếu từ bên hồ chạy tới, ngược lại đi hết đường. Hơn nữa, bần đạo hôm qua đi ngang qua dịch trạm nước Ngô Giang, nghe thương lữ qua lại kể rằng, Lưu Hoành của Hắc Thủy Trại nửa tháng trước vì phân chia tang vật không đều, bị phó trại chủ chặt đầu, tàn đảng trốn đến Giang Bắc.”
Hắn nhìn về phía Phí Bảo.
"Thương lữ truyền lời, luôn có chỗ không thực tế. Nhưng bức mật báo này của đại đương gia, so với thứ bần đạo nghe được thì kém xa quá."
Trang đinh quỳ tại chỗ, mặt lúc đỏ lúc trắng, theo bản năng nhìn vào phí bảo hiểm.
Cây gậy đồng trong tay Nghê Vân loảng xoảng rơi xuống nền gạch xanh.
"Đại ca, cái này... đây là ngươi sắp xếp sao?"
Phí Bảo còn chưa kịp trả lời, ngoài sảnh lại truyền đến một trận quát mắng.
Bốn vị trang khách cầm phác đao áp giải hai tùy tùng của Lý Trợ vào tiền viện, ném hai gói đồ đã lục soát được xuống bậc thang.
Địch Thành đi tới, rút từ trong bọc ra một cuộn bản vẽ, quay trở lại sảnh, vỗ trước mặt Lý Trợ.
“Lý đạo trưởng, chuyện Hắc Thủy Trại chúng ta nhận là thăm dò. Nhưng thứ này, ngươi cũng phải cho một lời giải thích! Hai tùy tùng của ngươi vừa rồi đi lung tung ở hậu viện, đều đã đi đến bên cạnh thủy lao rồi. Chúng ta lục soát bọc hành lý, bên trong giấu bản đồ thuyền, lại vẽ đường nước. Ngươi cầm nha bài quan phủ tới cửa, người bên người lại chui vào trang viên khắp nơi, bảo chúng tôi làm sao yên tâm?”
Hai tùy tùng bị cắt ngược hai tay, ấn ở dưới hành lang. Triệu Ngũ cứng cổ hét lên.
"Chúng ta tìm nhà xí đi nhầm đường! Bức tranh đó là do tiên sinh giao cho chúng ta bảo quản!"
Lý Trợ không vội tranh luận, đưa tay mở bản vẽ ra, đẩy đến trước mặt Phí Bảo.
"Địch hiền đệ đã tìm ra rồi, xin đại đương gia xem cho kỹ. Trên tờ giấy này, có một đường thủy nào ở Du Liễu Trang của ngươi không?"
Phí Bảo cúi đầu nhìn xuống.
Trên bản vẽ vẽ một mặt nạ của con tàu biển, vách khoang được ngăn cách từng lớp, đáy thuyền và vị trí cột buồm đều có kích thước, bên cạnh dùng chữ Khải nhỏ đánh dấu "Bản đồ cải tiến du hải sản ngàn liệu", còn vẽ ra chỗ đặt nỏ giường.
Ăn nước sâu bao nhiêu, chở hàng bao, trên giấy viết rõ ràng. Loại thuyền này, bến cảng nước nông ngoài cửa Du Liễu Trang căn bản không vào được.
Ngón tay Phí Bảo đặt trên mép bàn dừng lại.
"Tấm bản đồ đóng tàu này, trước khi vào trang, bần đạo đặc biệt giao cho Triệu Ngũ, bảo hắn đặt ở trên cùng của gói đồ."
Lý Trợ đứng dậy, phủi phủi đạo bào.
"Đại đương gia quản lý bát cơm của hơn ba trăm miệng người, bần đạo cầm nha bài của quan phủ tới đây, các ngươi muốn tra rõ ngọn ngành, kiểm tra hành lý đều có thể giải thích được. Bản vẽ đặt ở trên đó chính là chuẩn bị cho chư vị xem. Nhưng nếu người của ta thực sự đến thám thủy trại, lấy tấm hải thuyền đồ như vậy, thì ghi nhớ được gì?"
Hắn nói đến đây, liếc nhìn xuống hành lang.
"Người đi nhầm đường, nên hỏi thì cứ hỏi. Hỏi cho rõ ràng, cởi trói cho họ, đừng làm hỏng giao tình cũ."
Địch Thành mặt đỏ bừng, tay cầm đao buông ra rồi lại thu, quay đầu hét lên dưới hành lang.
"Giải buộc hai vị huynh đệ! Mang rượu ngon thức ăn đến đây, Địch Thành ta tạ tội!"
Trang khách thu phác đao lại, cởi trói. Triệu Ngũ xoa cổ tay, chắp tay với Lý Trợ rồi lui sang một bên.
Phí Bảo nhìn chằm chằm vào bản đồ tàu biển hồi lâu, mới lùi lại một bước, chắp tay cúi chào thật sâu.
“Đạo trưởng, chuyện hôm nay là Phí mỗ làm không đàng hoàng. Chúng ta ở trong hồ kiếm sống, đã gặp vài lần quan phủ chiêu an, những việc đã hứa trên tiệc rượu, vừa tỉnh rượu liền không nhận nữa. Ta vừa muốn tìm đường thoát cho các huynh đệ, lại sợ bỏ cả nhà già trẻ vào, nên mới đưa ra hạ sách này.”
“Bản lĩnh thăm dò bần đạo, bần thượng đã lĩnh giáo. Nhưng thủy quân an trí thế nào, già trẻ đi đâu, dù sao cũng phải mở ra bàn bạc. Báo mười lần thuyền giặc, cũng không hỏi ra được những điều này.”
Lý trợ lý đưa tay đỡ lấy cánh tay Phí Bảo.
“Quan nhân nhà ta bảo ta đến, liền để lại đường thương lượng. Chư vị có lo lắng gì, hôm nay dứt khoát nói rõ, đỡ cho Minh Châu nảy sinh hiềm khích.”
"Còn có thể thương lượng?" Bốc Thanh không nhịn được tiếp lời, "Đầu quân làm việc, chúng ta cũng có khả năng đưa ra điều kiện sao?"
"Tất nhiên phải bàn bạc xong mới đi."
Lý Trợ ngồi xuống lần nữa, đè phẳng bản vẽ.
"Quân doanh Định Hải Thủy Quân ở Minh Châu hiện đang kiểm tra mức tám trăm người, Dương Chí tổng lĩnh doanh vụ. Chư vị qua đó có thể biên chế thêm một doanh thủy chiến bộ ngũ khác, anh em nào muốn nhập ngũ Du Liễu Trang đều thuộc về doanh này, không chia ra thì chia sang nơi khác. Thì để Phí đại đương gia dẫn doanh chỉ huy sứ này là Nghê Vân, Bốc Thanh, Địch Thành ba vị phân lĩnh các đội."
Bốc Thanh và Địch Thành liếc nhìn nhau.
Bọn họ phòng chính là chiêu này. Người vừa vào doanh trại, trước tiên thu binh khí, sau đó chia rẽ huynh đệ, về sau chủ tướng nói gì cũng chỉ có thể nghe theo.
Lý Trợ tiếp tục nói thêm.
“Ra biển tác chiến, điều thuyền dùng binh, phải nghe lệnh trong doanh; anh em nhà mình phạm quy tắc doanh trại, cũng không thể bảo vệ người nhà. Còn về chức quan, bần đạo không lấy lời nói suông để dỗ dành người khác, trước tiên theo hạn ngạch sắp xếp sai khiến, sau này lập công, do đề cử đích danh thỉnh giáo. Quy củ Minh Châu, ai có bản lĩnh thì người đó nhận quân lương.”
Phí Bảo không vội gật đầu, nhưng Bốc Thanh lại đặt bàn tay đang ấn trên chuôi đao xuống.
"Cơ nghiệp của Du Liễu Trang cũng không cần phải bỏ hoang."
Lý Trợ chỉ vào thẻ bài thông hành trên bàn.
"Thị Bạc Ty muốn qua lại vận chuyển hàng hóa, đang thiếu chỗ đặt chân. Du Liễu Trang có thể treo biển kho hàng trung chuyển sông nội địa, người già yếu phụ nữ trẻ em trong trang nguyện ý ở lại, cứ như cũ trồng trọt dệt vải, kiêm xem kho chứa hàng. Khế thư và sổ sách chi tiêu làm việc cho Thị Bạc Ti đều phải viết rõ ràng, có nhãn hiệu của Chiết Thị Ngân Ty và Tiền gia, quan phủ địa phương cũng không dám tùy tiện nắm thóp."
Hắn nhìn Phí Bảo, lại nói: "Nhưng những vụ làm ăn không vốn trước kia, sau này phải thu nhận. Vận chuyển kho hàng gì, thu bao nhiêu, theo khế ước xử lý. Treo biển quan gia rồi còn ra ngoài cướp thuyền, tấm thẻ này liền không bảo vệ được người."
Bốc Thanh gật đầu với Phí Bảo.
Hắn không thể buông bỏ được những người già trẻ trong trang. Nếu có thể giữ chân ruộng đất nhà cửa, đàn ông ra ngoài làm việc cũng có chỗ về. Còn cướp thuyền vốn là công việc bị ép buộc, đã có cơm canh chính thức, ai chịu đặt mạng vào vết dao nữa?
Phí Bảo dịch bản đồ tàu biển về phía mình.
"Đạo trưởng vừa nói, sau này còn phải ra khơi?"
"Đang định nói chuyện này."
Lý Trợ mở bản vẽ ra, để cho bốn người đều có thể nhìn rõ.
“Nhà họ Tô hiện có ba chiếc thuyền phúc ngàn liệu được chọn ra từ tàu biển, cải trang thỏa đáng thì nhổ neo từ Minh Châu, hàng đầu là Cao Ly và nước Oa. Trên thuyền đeo nỏ giường, vòi gió lốc, trong khoang hàng chứa rượu mạnh và đồ sắt. Chuyến này không chỉ vận chuyển hàng hóa, mà còn phải hộ tống, truy bắt trộm cướp, bản lĩnh của hồ khi lên biển còn cần mài giũa lại.”
Nghê Vân đã tiến lại gần bàn, Lý Trợ lại nói rõ chuyện chia tiền trước.
“Ngoài quan lương ra, tướng sĩ đi theo tàu còn có tiền chia lợi nhuận từ thương mại biển lần này, phân công cho người ra biển theo sai khiến. Kiếm được bao nhiêu, trừ đi bao nhiều chi phí, đều có sổ sách để tra.”
Tay hắn rời khỏi bức tranh.
“Lão tiểu có suy tàn, các huynh đệ cũng có việc. Nhưng sóng gió trên biển, bần đạo không thể thay thế chư vị. Đại dương vạn dặm này, bốn vị hiền đệ có dám xông pha một phen không?”
"Đi! Sao không đi!"
Nghê Vân chộp lấy bản vẽ trên bàn, tròng mắt đỏ ngầu.
"Đại ca! Người ta để đường lui cho chúng ta, già trẻ có người che chở, huynh đệ dưới trướng cũng không cần phá, còn có thể lái thuyền lớn ra hải ngoại phát tài lớn! Nếu như không đồng ý, Nghê Vân ta là kẻ đầu tiên không làm!"