Ngày mười sáu tháng Giêng, ngày hôm sau lễ Thượng Nguyên, sự náo nhiệt của thành Đông Kinh vẫn chưa tan.
Trên lầu hai An Lạc Lâu, trong góc, Nhạc Hòa đang ôm đàn tỳ bà điều khiển. Anh ta chỉ xuống thử gảy, một sợi dây ruột dê mới thay vì quá chặt nên đứt theo tiếng động.
Chưởng quầy Thẩm Hưng bưng khay đi lên, trong đĩa là Túy Tiên Nhưỡng và vài món nhắm rượu thịt. Hắn đi đến trước chiếc bàn ở đầu cầu thang, cúi người đặt xuống, rồi lui về phía quầy.
Bên bàn ngồi một thanh niên ngoài hai mươi, mày mắt tuấn tú, mặc một thân thẳng đứng màu xanh nhạt, bên hông buộc dải vải xanh, cách ăn mặc không có vẻ hào phóng nhưng gọn gàng, mỗi cử chỉ đều mang theo sự tiêu sái của người giang hồ.
Người kia tự rót một chén, trước tiên lại gần ngửi ngửi, nheo mắt một lát, mới ngửa đầu uống cạn, thở ra một hơi thật dài.
"Rượu ngon."
Hắn đặt chén rượu xuống, mỉm cười với Thẩm Hưng. "Chưởng quầy, Túy Tiên Nhưỡng này danh bất hư truyền. Ta từng nghe qua ở Đại Danh Phủ, hôm nay nếm thử mới biết lời đồn chỉ nói nó một nửa là tốt."
Thẩm Hưng chắp tay đáp lễ sau quầy: "Khách quan quá khen. Cửa hàng nhỏ làm nghề chính, được khách bốn phương để mắt tới là phúc khí."
Người kia xua tay. "Ta đây không phải là khách sáo."
Khi hắn nói chuyện, ánh mắt không dấu vết quét qua tầng dưới, lại ngẩng đầu quan sát cách bài trí ở tầng hai, cuối cùng dừng lại trên người Lạc Hòa, dừng thêm hai nhịp thở.
Nhạc Hòa thay dây cung, đang gảy đàn thử âm, một khúc "Dương Quan Tam Điệp" vừa bắn được nửa chừng thì người kia đột nhiên lên tiếng.
"Vị tiểu ca này, tay đàn tỳ bà của ngươi học từ ai vậy?"
Lạc Hòa ngẩn người, ngẩng đầu nhìn hắn.
Người kia cười tùy ý: "Ta nghe có đường lối của giáo phường, nhưng lại không giống nhau lắm, thêm vài phần khí chất sơn dã, không như cái bộ cứng nhắc trong cung."
Nhạc Hòa dựng tỳ bà lên đầu gối, có chút ngượng ngùng. "Khách quan thính thính thật đấy. Sư phụ ta là người từ giáo phường ra, sau này chê trong cung quy củ nhiều nên về quê dạy học. Ta theo ông ấy học ba năm mà không học hết."
"Khó trách." Người kia gật đầu, "Chỉ pháp có linh khí, mạnh hơn những kẻ tử thủ quy củ kia."
Hắn nói xong liền đứng dậy, đi tới trước mặt Nhạc Hòa, lấy từ trong ngực ra một cây sáo trúc. "Tiểu ca, ta cho huynh làm một khúc nhé?"
Nhạc Hòa mắt sáng lên: "Ngài còn biết thổi sáo sao?"
"Biết một chút."
Người đó đặt sáo ngang môi thử hai âm, âm sắc trong trẻo, không bay cũng không nổi.
Lạc Hòa gảy dây cung lần nữa, hai người trao đổi ánh mắt, một người khơi mào, người kia nối tiếp.
Tiếng tỳ bà vang lên trước, nhẹ nhàng nhảy múa, như nước xuân qua đá, tiếng sáo theo đó mà vào, du dương uyển chuyển, tựa gió núi xuyên rừng. Hai loại âm thanh quấn lấy nhau, khi thì đuổi theo, lúc thì nhường nhịn, phối hợp đến mức hoàn mỹ không tì vết.
Khách ở tầng hai thoáng sững sờ, ngay sau đó đều dừng đũa, quay đầu nhìn lại. Những khách uống Thiêu Đao Tử dưới lầu cũng nghe thấy, có người ngửa cổ gào thét: "Đây là vị thần tiên nào hạ phàm vậy!"
Một khúc nhạc kết thúc, khắp lầu reo hò cổ vũ.
Người kia thu sáo lại, chắp tay với Nhạc Hòa: "Tiểu ca cầm nghệ thật tốt, tại hạ bội phục."
Nhạc Hòa vội vàng đứng dậy đáp lễ: "Khách quan quá khiêm tốn, sáo của ngài mới gọi là tuyệt đỉnh. Lần đầu tiên ta gặp được có thể xứng đáng chặt chẽ đến thế."
Thẩm Hưng đứng sau quầy nhìn, không lên tiếng, chỉ liếc về phía tầng ba.
Trong nhã gian tầng ba, Tiền Khác tay trái bưng chén trà, mu bàn tay phải quấn một vòng vải gai trắng, dưới lớp sa ẩn hiện dấu vết thuốc mỡ bị bỏng. Hắn không uống trà mà chỉ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Ở đầu ngõ đối diện tửu lâu, một lão già bán kẹo trên người đã cắm đầy đường thỏ.
Lý Tam đứng sau lưng hắn, hạ thấp giọng: "Đại lang quân, vị khách dưới lầu kia, tiểu nhân trông không tầm thường."
Tiền Khác đặt chén trà xuống. "Sao lại không tầm thường thế?"
“Lúc hắn vào cửa ta đã để ý, đi đứng dưới chân trầm ổn, giống như là luyện gia tử, nhưng lại không phải bộ dáng quân hán, ngược lại giống hệt như quen chạy trên giang hồ.”
Tiền Khác không nói gì, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống dưới một cái.
Bàn ở tầng hai, người trẻ tuổi đang trò chuyện với Lạc Hòa, hai người vừa nói cười vui vẻ, Nhạc Hòa còn chủ động rót cho hắn một chén trà.
Tiền Khác nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của người đó một lúc.
Dung mạo tuấn mỹ, mày mắt linh động, lúc nói chuyện khóe miệng thường mang ý cười, nhưng ánh mắt vẫn một mực quan sát bốn phía, nhìn cực kỳ tự nhiên, không lộ ra dấu vết.
Người này biết cách đối nhân xử thế, cũng hiểu nhìn người.
Từ Đại Danh phủ đến, tuấn tú, thông âm luật, một thân khí chất giang hồ.
Trong đầu Tiền Khác hiện lên một cái tên - Yến Thanh.
Trong nguyên tác, tâm phúc gia bộc của Lư Tuấn Nghĩa, thổi sáo đàn hát không gì là tinh thông, được mệnh danh là "Lãng tử Yến Thanh".
Hắn tính toán ngày tháng, tháng Giêng năm Chính Hòa thứ hai, Yến Thanh hẳn là vẫn ở Đại Danh phủ đi theo Lư Tuấn Nghĩa, chưa bị cuốn vào thị phi Lương Sơn. Hắn đến Đông Kinh, phần lớn là vì Lô Tuấn nghĩa làm thương hàng.
Tiền Khác xoay người ngồi lại ghế, bưng bát trà đã nguội lên uống một ngụm.
Dưới lầu lại truyền đến tiếng cười, Nhạc Hòa trò chuyện rất hợp ý với người trẻ tuổi kia, tựa như một người bạn cũ đã nhiều năm không gặp.
Tiền Khác đặt chén trà xuống, xua tay với Lý Tam. "Ngươi lui xuống đi, để Thẩm Hưng lên."
Lý Tam đáp lời xuống lầu.
Không bao lâu sau, Thẩm Hưng tiến lên, vào cửa trước tiên khom người: “Đại lang quân.”
Tiền Khác chỉ ra ngoài cửa sổ. "Vị khách dưới lầu kia, ngươi đã trò chuyện với hắn chưa?"
“Nói chuyện vài câu. Hắn nói mình từ Đại Danh phủ đến Đông Kinh làm chút việc, nghe người ta nhắc tới Túy Tiên Nhưỡng, liền vào nếm thử.”
"Đã nói tên chưa?"
“Nói rồi, họ Yến, tên một chữ Thanh.”
Ngón tay Tiền Khác gõ nhẹ lên tay vịn ghế hai cái.
Quả nhiên là hắn.
"Còn nói gì nữa?"
"Nói hắn ở Đại Danh phủ đi theo chủ gia làm ăn, lần này đến Đông Kinh là thay chủ nhà thu thập đồ sứ lụa là, đại khái phải nán lại bốn năm ngày."
Tiền Khác gật đầu. "Ngươi lui xuống, trò chuyện thêm vài câu với hắn, đừng thăm dò nội tình, cứ coi như khách bình thường. Lúc hắn đi, tặng hắn hai vò Túy Tiên Nhưỡng, nói là kết giao bằng hữu."
Thẩm Hưng có chút bất ngờ: "Đại lang quân, vị khách này... có lai lịch gì?"
"Không cần hỏi nhiều, cứ làm theo lời ta."
Thẩm Hưng đáp ứng, xoay người xuống lầu.
Tiền Khác lại ngồi một lúc, dưới lầu truyền đến tiếng cáo từ.
Hắn đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn thấy Yến Thanh xách hai vò rượu đi ra khỏi An Lạc Lâu. Nhạc Hòa đuổi tới cửa, vẫy tay với hắn: "Yến huynh đệ, rảnh rỗi thường xuyên tới!"
Yến Thanh quay đầu cười: "Nhất định, nhất định."
Hắn xoay người xuyên qua đường phố, đi được vài bước, lại quay đầu nhìn thoáng qua tấm biển hiệu của An Lạc Lâu, ánh mắt dừng lại ở cửa sổ tầng hai trong chốc lát, rồi lập tức hòa vào dòng người.
Tiền Khác đứng sau cửa sổ, không hề nhúc nhích.
Ánh mắt cuối cùng của Yến Thanh, không phải là thứ mà khách nhân bình thường sẽ có.
Người cơ trí thông suốt như vậy, trời sinh đã là vật liệu tai mắt. Đáng tiếc, hiện tại còn chưa phải lúc. Yến Thanh trung thành tận tâm với Lư Tuấn Nghĩa, mà Lư tuấn nghĩa là người giàu nhất phủ đại danh, trong chốc lát sẽ không xảy ra chuyện gì.
Hạt giống đã được chôn xuống. Sau này nếu có biến cố, Yến Thanh tự nhiên sẽ nhớ tới bữa rượu hôm nay.
Tuyến đường Đại Danh Phủ này, sớm muộn gì cũng dùng đến.
Dưới lầu lại vang lên tiếng tỳ bà, vẫn là khúc nhạc đó, chỉ là không còn tiếng sáo hòa hợp, nghe có vẻ mỏng manh hơn nhiều.
Tiền Khác mở mắt, nhìn đám đông qua lại trên phố, trầm tư suy nghĩ.