Tiền Thầm im lặng một lúc lâu.
“Mẫu thân, Chu Lệ là người trước mặt quan gia. Nếu Tiền thị động thủ, dễ bị người ta coi là đối đầu với Ứng Phụng cục.”
"Phụ thân, con vừa nói, không có một chữ nào là đối mặt với Ứng Phụng Cục." Tiền Khác nhìn Tiền Thầm, "Điền tô là việc nội bộ của tông tộc, lập bia là hộ mộ, tra gia phải là quản gia. Ứng phụng cục muốn hái đá, cả nhà chúng ta cũng không giấu đá nữa, hái lên núi, chúng tôi chỉ quản chút đất trong tổ phần. Thanh toán, lương thực dự trữ, dựng bia, từng việc đều là chuyện của nhà họ Tiền."
Tiền Thầm há miệng, không nói thêm lời nào.
Đại trưởng công chúa lúc này mới chậm rãi mở miệng.
"Ngươi lại nghĩ kỹ đấy."
“Cháu không dám không tỉ mỉ.”
"Tá thuê ruộng, lương thực dự trữ, lập bia, tra gia sản." Nàng đếm từng chữ một, "Bốn việc đều nằm dưới tên cha ngươi, do ngươi làm. Thông tin thì được, phái người cũng được. Chỉ là có một điều thôi."
"Bà nội cứ nói."
“Người được phái đi, chỉ được kiểm tra sổ sách xem mộ, không được gặp mặt người của Ứng Phụng Cục. Nếu người nhà họ Tiền xảy ra xung đột với người Chu Đê ở Giang Nam, ta sẽ là người đầu tiên thu quyền của ngươi.”
“Tôn nhi đã ghi nhớ.”
“Vậy thì đi làm.” Lão phu nhân phất phất tay, “Thúy Liễu, thắp đèn lên một chút, cái lão cốt này của ta nhìn chữ cũng thấy hoa mắt.”
Thúy Liễu đáp lời tiến lên thắp đèn. Tiền Khác hành lễ, lui ra khỏi sảnh.
Trở về viện của mình, đã là canh hai.
Tiền Khác không cho người ta cầm đèn lớn, chỉ thắp một cây nến trên bàn sách. Hắn rửa sạch tay, trải thư ra, mài mực.
Trong phòng không có chậu than, bên cạnh hồ nghiên kết một lớp băng mỏng.
Hắn rót thêm chút nước ấm vào nghiên, mực tan ra, cầm bút viết trước Hồ Châu.
"Vãn bối Tiền Khác, xin kính phụng thư Tam thúc tổ dưới gối."
Ban đầu theo lệ thường là vấn an. Năm nay trời lạnh, thúc tổ tuổi cao, vãn bối ở xa kinh sư, không thể hầu hạ, thường mang áy náy.
Viết đến đoạn thứ hai, bút chuyển sang việc chính.
“Gần đây giá gạo trong kinh một tuổi ba tăng, tổ mẫu lo lắng, sai vãn bối gửi lương thực tại chỗ ở Lưỡng Chiết để chuẩn bị đến mùa xuân xin lỗi. Thu tô năm nay muốn vào kho, để kiểm toán, phiền đường thúc chép lại một bản sổ thuê từ năm Chính Hòa nguyên niên. Vãn bối sau năm sẽ phái người đến Hồ Châu, cùng đường chú ra bãi kho lương, đối mặt trực diện.”
Viết xong, hắn nhấc bức thư lên, dùng ánh nến xem qua một lượt.
Ngoài cửa có tiếng bước chân.
"Đại lang quân, lão nô đến rồi."
"Vào đi."
Tiền Phúc bưng khay trà vào cửa, đặt khay lên góc bàn, xoa xoa đôi tay đỏ ửng vì lạnh, cúi người đứng lại.
Tiền Khác đưa bức thư qua.
"Ngươi xem trước đi."
Tiền Phúc hai tay nhận lấy, nhìn rất chậm. Nhìn thấy câu "đối mặt với nước đục", lông mày hắn nhíu lại.
"Đại lang quân, câu này sợ là khiến Tam phòng tức giận rồi."
"Tức giận cái gì?"
"Đối trĩ chính là đo gạo trong kho ngay trước mặt. Năm nay vào kho bao nhiêu, một đấu một thăng cũng không giấu được." Tiền Phúc hạ thấp giọng, "Tam phòng thay quản lý những năm này, sổ sách ghi ba ngàn hai trăm thạch, lão nô không dám nói gì khác, chỉ sợ bên trong lỗ hổng không nhỏ."
"Cho nên sổ sách cũ ta không tra. Chỉ cần chép lại, không lấy sổ gốc. Bản sao chép trong tay ta, hắn tự biết rõ, thể diện cũng tạm được." Tiền Khác bưng trà lên, thổi bọt nổi, "Chín mươi bảy khoảnh, trừ đi hai thuế bị tai họa, một năm đáng lẽ phải rơi vào khoảng bảy ngàn thạch. Trên sổ ba nghìn hai, chênh lệch hơn ba ngàn, ba năm là trên một vạn thạch."
Ngón tay Tiền Phúc nắm chặt phong thư.
"Một vạn thạch... Tam phòng kinh doanh ở Hồ Châu hơn mười năm, trong kho, đậu và tá điền toàn là người của hắn. Nếu thực sự đối chất với chảo, phải mang theo một cái bàn tính tinh xảo hơn bọn họ."
“Xé mặt rồi, chỗ bà nội cũng khó coi.” Tiền Khác gõ nhẹ hai cái lên án, “Sổ sách cũ nắm trong tay không động đậy, kho năm nay hắn không dám giở trò nữa. Lượng ra bao nhiêu, sổ sách chính là bấy nhiêu.”
"Độ gạo hết đâu? Vận về kinh?"
"Không vận chuyển một hạt nào vào kinh thành cả."
"Không vận? Kinh thành đang thiếu gạo..."
"Biện Hà mùa đông đóng cửa, phải đến tháng hai mới mở. Mở sông, trên đường sông lại toàn là thuyền của Hoa Thạch Cương, tàu lương xếp ở phía sau, đi một hai ba tháng, dọc đường hao tổn một phần mười." Tiền Khác rút tờ thư thứ hai ra, "Hồ Châu có kho cũ của tổ tiên, sửa một chút còn dùng được, tích trữ ba ngàn thạch. Trang viên bên Việt Châu lưu giữ hai ngàn đá. Số còn lại, bán một nửa đổi lấy tiền, để lại một phân cho tá điền làm vay lương thực."
"Mượn lương?"
Tiền Phúc há miệng, cuối cùng vẫn không hỏi tiếp.
Tiền Khác nhìn hắn một cái. "Năm mất mùa là lương thực, thu hồi lại là lòng người. Nhà họ Tiền ở Giang Nam trăm năm, dựa vào chưa bao giờ là khế đất."
Tiền Phúc trong lòng nóng lên, ghi nhớ câu nói này.
Tiền Khác cầm bút viết bức thứ hai.
Bức thư này cho lão trạch Hàng Châu, người nhận thư là lão quản sự Tiền Lộc. Tiền lộc từng hầu hạ ông nội Khang Quốc Công, hơn sáu mươi tuổi rồi, canh giữ tổ tiên và nhà cũ ở Lâm An, hai mươi năm không dời chỗ.
Thư viết thẳng thắn: Xin huyện Tiền Đường phái người thăm dò giới hạn, giẫm đạp khắp rừng núi xung quanh Vũ Túc Vương Lăng một lượt, vẽ tranh báo án tồn kho của nha môn; tháng Chạp đất đóng băng không động thổ, trước tiên mời thợ đá chuẩn bị đá, khắc bảy chữ "Ngô Việt Vũ Tú Vương lăng vực", đầu xuân dựng thạch dọc theo giới; rồi từ trong nhà kho cũ tìm ra sắc thái cũ của Thái Tông triều, sao chép ba bản, huyện nha, châu nha và kinh thành mỗi nơi giữ một phần.
Tiền Phúc đứng bên cạnh nhìn, không nhịn được lên tiếng.
"Tân Sắc?"
“Thời Thái Bình Hưng Quốc, Thái Tông có chỉ dụ, mộ phần Tiền thị có quan địa phương bảo vệ, cấm người tiều thái.” Tiền Khác không ngừng viết, “Hơn trăm năm không ai nhắc tới, nhưng đạo chỉ này vẫn luôn ở đó.”
"Đại lang quân muốn lấy nó ra để chặn ứng phó phụng cục sao?"
Tiền Khác ngước mắt nhìn hắn một cái.
"Không cản." Hắn lật tờ giấy thư lại, bổ sung một dòng vào mặt sau, "Người của Ứng Phụng cục nếu lên núi, Lộc bá cứ việc nộp bản sao sắc thư, đưa án tồn tại ở huyện nha, không tranh cãi được câu nào, ngay hôm đó đã viết thư báo kinh."
"Không tranh một câu sao?"
"Tranh rồi, chính là nhà họ Tiền đối đầu với Chu Tí." Tiền Khác thổi khô mực, "Không tranh, thứ hắn muốn động chính chính chỉ là ngôi mộ do Thái Tông triều sắc phong. Tội danh này hắn có gánh nổi hay không, để hắn tự mình cân nhắc."
Tiền Phúc hồi lâu không lên tiếng, cuối cùng hạ giọng nói một câu: "Quy củ của lão thái quân kia, Đại lang quân không phạm một chữ nào."
Hai phong thư được niêm phong bằng sáp lửa. Tiền Khác hỏi: "Người đi hai Chiết đã chọn chưa?"
"Ba người. Triệu quản sự, ổn thỏa, kinh nghiệm đầy đủ, chỉ là miệng lưỡi nhỏ nhẹ chút thôi. Cháu ngoại của Tôn bà, tuổi trẻ sức lực lớn, biết chữ nhiều." Tiền Phúc chần chừ một chút, "Người thứ ba... là cháu trai của lão nô Tiền Thuận."
"Cháu trai ngươi?"
"Vâng. Hai mươi ba tuổi, làm kế toán cho tiệm hàng Nam Huân Môn ba năm." Tiền Phúc cúi đầu thấp hơn nữa, "Lão nô không dám cử thân, chỉ là đứa trẻ này tính toán rất tốt, xem sổ sách còn chi tiết hơn cả lão nô."
"Đêm Vương ra vào thành, trạm hàng hóa là hắn sao?"
"Là hắn."
"Chuyện đêm đó, hắn đã nói với người khác chưa?"
“Một chữ cũng không có. Lão nô sau đó hỏi hắn, hắn nói chuyện Đông gia, không nên hỏi thì không hỏi.”
Tiền Khác gật đầu.
"Chính là hắn."
Lưng Tiền Phúc hơi cong xuống. "Chỉ là chuyến đi này, năm tháng của đứa trẻ phải qua lại trên đường rồi."
“Đến Hàng Châu, bảo Lộc bá bồi thường bữa cơm tất niên cho hắn.” Tiền Khác rút tờ giấy thứ ba ra, lần này không phải tin, mà là một đơn hàng, “Bên kia không yên ổn lắm, để Tiết Vạn Xuân cũng đi theo hắn, vừa hay để hắn về nhà thăm người thân, chọn thêm vài hộ viện cùng nhau.”
Tiền Phúc ghi nhớ từng thứ một.
"Đến nơi trước tiên đi ba chỗ: Hồ Châu kho cũ, Việt Châu trang viên, Hàng Châu lão trạch. Mỗi nơi ghi một cuốn sổ sách, trong kho cất giữ bao nhiêu, nhà cửa không lọt, tá điền vài hộ, mỗi hộ mấy người."
“Lão nô đã ghi nhớ.”
“Còn có Minh Châu.”
"Minh Châu?" Tiền Phúc suy nghĩ một chút, "Kho hàng đó mấy năm nay vẫn luôn lỗ tiền, năm ngoái báo lên, nói là thuê cho đám thương nhân biển bên cạnh chất hàng rồi."
"Thương nhân biển nào?"
“Họ Tô, đại hộ Minh Châu, nhà có thuyền, thường xuyên đi Cao Ly.”
Tiền Khác khựng bút. Minh Châu, Thị Bạc Ty, tuyến đường cao Ly. Hắn đang lo con đường trên biển không có chỗ đặt chân, thì cái kho hàng lỗ vốn này lại tự dâng tới cửa.
"Để tiền tiện thể đi xem thử. Bất kể có bồi thường hay không, tạm thời đừng bán. Hỏi một câu với quản sự nhà họ Tô, một thuyền hàng đến Cao Ly, qua lại vài tháng, kiếm được mấy phần."
Tiền Phúc nhận lấy tờ đơn, nhìn thấy dòng cuối cùng, tay khựng lại.
Cuối danh sách viết: Không đi đường Hác Châu, không gần Mục Châu.
"Điều này là..."
“An Lạc Lâu có một thương nhân vải nói, hàng của hắn đến Hất Châu liền dừng lại, không dám đi về phía nam.” Tiền Khác ngữ khí bình thường, “Người của chúng ta trên người mang theo tiền bạc, cần thiết mạo hiểm như vậy.”
Hắn lại lấy đầu bút vẽ một vò rượu nhỏ bên cạnh tờ đơn. "Còn nữa, bảo Tiền Thuận nghe nhiều trên đường. Dịch quán, trên thuyền, quán trà, nghe thấy gì thì ghi nấy. Trên thư vẽ cái này lên, mang theo thư nhà về cùng."
Tiền Phúc nhìn vò rượu kia, không hỏi nhiều, gấp hai gấp tờ đơn rồi nhét vào trong ngực.
"Sáng sớm mai, mang tiền đến gặp ta. Quét sổ sách của An Lạc Lâu đi, không động đến tiền công trong phủ."
"Sổ sách của An Lạc Lâu?"
“Tiền của công trung trong phủ, nhị thúc bên kia có thể nhìn thấy.”
Tay Tiền Phúc nắm chặt trong tay áo, đứng yên tại chỗ.
Tiền Khác ngẩng đầu lên. "Còn có việc gì sao?"
Tiền Phúc do dự vài nhịp thở, lùi lại nửa bước, giọng nói hạ xuống rất thấp.
“Đại lang quân, tháng trước ngài lật lại sổ sách cũ, sổ vốn là lão nô điều từ phòng ngoại kế toán ra. Chu tiên sinh của phòng ngoài, là người do Nhị lão gia tiến cử vào.”
Tiền Khác không nói gì.
“Trước khi lão nô vừa tới, tiểu tư giữ cửa đã nói một câu chuyện phiếm.” Tiền Phúc cúi đầu xuống ngực, “Trưa hôm nay, người trong viện của Nhị lão gia đi đến tiệm đưa, gửi một phong thư, hướng về phía nam mà đi.”
"Đi đâu?"
“Hồ Châu.”
Ánh nến lay động một chút.
Tiền Khác nhìn bức thư vừa niêm phong sáp trên án.
Người của hắn ngày mai mới lên đường, còn phải trên đường sống thêm một năm nữa.
Thư của nhị thúc đi theo tiệm bưu kiện, đã ra khỏi thành nửa ngày rồi.