“Quan nhân định tặng một phần lễ vật gì?”
Cửa thư phòng khép lại, Lý Trợ liền đi thẳng vào vấn đề.
Tiền Khác đi đến sau bàn sách ngồi xuống, cởi chiếc áo thẳng màu xanh bị lưỡi đao cạo rách, đặt lên lưng ghế.
Lý Trợ thì đi đến trước bản đồ, ánh mắt rơi vào đường thủy giao giới giữa Thái Hồ và Tô Châu, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.
"Quan nhân vừa nhắc đến Thái Hồ Đạo, là muốn dùng kho hàng ở Du Liễu Trang sao?"
"Du Liễu Trang chỉ là bàn đạp."
Tiền Khác bưng chén trà ấm trên bàn lên uống một ngụm, nhuận giọng, lúc này mới ngước mắt nhìn Lý Trợ.
“Cuốn sổ sách của Hồ Văn Phụ ghi chép, Chu Quỹ cứ hai tháng lại mượn danh nghĩa xử lý Thái Hồ Thạch để dùng quan thuyền của Ứng Phụng Cục buôn bán sắt riêng. Tính ngày tháng bảy khoảng hai mươi lăm, hắn vừa vặn có một lô hàng muốn từ trường sắt Hồ Châu đi ra, đi đường hồ Thái Thủy vận chuyển đến Tô Châu.”
Lý Trợ ánh mắt lóe lên: "Quan nhân muốn Phí Bảo bọn họ giả làm hồ phỉ, cắt đứt đám sắt sống này sao?"
"Chỉ cắt sắt không đủ, mất mấy thuyền sắt sống, Chu Thê nhiều nhất chỉ đau lòng hai ngày, không làm tổn thương gân cốt của hắn."
Tiền Khác vươn ngón tay, gõ nhẹ lên án kỷ.
"Mấy tên giáo đồ Mori thẩm vấn mấy hôm trước, trên người mang khăn trắng và kinh quyển truyền giáo, cùng với thi thể hai tên lính đào ngũ Tây quân đêm nay... đem tất cả những thứ này nhét vào thuyền chở sắt của hắn."
Thạch Bảo nghe hiểu, vỗ đùi cái đét: “Ý của ngài là, chuyện Chu Đê tư thông với Ma Ni giáo, buôn bán sắt sống cho nghịch phỉ này đã xác thực rồi?”
"Chúng ta chỉ cần cho người bắt gặp vụ 'muôn bán' này."
Tiền Khác đứng dậy, đi đến trước bản đồ, đầu ngón tay điểm vào cửa Thái Hồ phía tây thành Tô Châu.
"Tiến chức Đề Hình quan mới nhậm chức của Lưỡng Chiết Đề hình ty, là người từ Ngự Sử Đài đi ra, tháng trước vừa bị Chu Tí cướp mất sai dịch, đang lo không có chỗ nào để ra tay. Chúng ta đã tính toán tốt ngày Trần Đề tra sông ngòi, để thuyền của Ứng Phụng cục tình cờ xảy ra chuyện ở cửa Thái Hồ. Trên thuyền có thi thể đào ngũ quân, có sắt riêng, còn có tín vật của Ma Ni giáo, hắn ngửi thấy mùi liền phải nhào lên."
“Cách này đủ độc ác.” Trong mắt Lý Trợ lộ ra vài phần tán thưởng, “Tử sĩ của phái Chu Tí đến là để ngầm, bản thân không dám làm ầm ĩ. Đợi hắn nhìn thấy hai cái xác trên thuyền nhà mình, dù biết rõ là chúng ta vu oan, cũng chỉ có thể nuốt chửng và nuốt trọn! Nếu hắn dám biện bạch với Đề Hình Ty, tội danh buôn lậu vũ khí cho Mori dạy bị đâm sang Tokyo, Thái thái sư còn không bảo vệ được hắn!”
"Đi gọi Phí Bảo đến đây." Tiền Khác ngồi lại vào ghế, "Vở kịch này phải hát xong trước ngày hai mươi lăm tháng bảy."
Nửa canh giờ sau.
Nghe nói phải về Thái Hồ chặn thuyền của Chu Tạp, mặt Phí Bảo thô ráp đỏ bừng, dùng sức xoa xoa lòng bàn tay.
“Đề cử yên tâm! Trong Thái Hồ có cảng nào sâu, bãi lau sậy nào có thể giấu thuyền, mạt tướng nhắm mắt cũng có chút nắm rõ. Những Ngu Hầu áp tải thuyền dưới trướng Chu Tuyển đều là ở thành Tô Châu khi dễ làm lũ tôm chân mềm của bá thị, ra khỏi thành ngay cả hướng nước cũng không phân biệt được!”
Hắn dừng lại một chút, nói thêm: "Chỉ là ba ngàn tàu lớn ở Định Hải mục tiêu quá lớn, không thể vào được đường thủy trong Thái Hồ. Mạt tướng dẫn năm mươi huynh đệ, đêm đó cưỡi ngựa Cao Ly gấp rút về Du Liễu Trang, trực tiếp dùng mấy chiếc thuyền cao lương năm trăm nguyên liệu để lại trong trang mà ra tay!"
"Chuẩn rồi."
Tiền Khác lại quay sang Thạch Bảo.
"Thạch Bảo, ngươi vào đại lao, sao chép một tấm khăn trắng, thẻ gỗ trên người mấy tên giáo đồ Mori kia, cùng với danh sách liên lạc Mục Châu mà bọn chúng đã ký tên lúc chiêu mộ để lại một bản nhét vào trong ngực tử sĩ."
Thạch Bảo ôm quyền, nhếch miệng cười: "Mạt tướng hiểu rõ! Bảo đảm nhét kín cho bọn hắn, để người Đề Hình Ty kia sờ một cái là chuẩn!"
"Nhớ kỹ một điều." Tiền Khác nhìn chằm chằm vào mắt Phí Bảo, "Sau khi chặn thuyền, sắt sống đã dọn sạch một nửa chìm xuống đáy hồ, để lại một phần làm vật chứng trong khoang. Quản sự của Ứng Phụng Cục đừng giết, đánh gãy hai chân buộc lên cột buồm, cả thuyền lẫn người ném xuống bãi cạn bên ngoài dịch trạm nước Ngô Giang, phóng hỏa đốt buồm dẫn thủy quan binh dịch tới đây, các ngươi lập tức rút về Du Liễu Trang, thay y phục hiệu ở kho hàng Thị Bạc Ty chúng ta."
"Mạt tướng lĩnh mệnh!"
Phí Bảo và Thạch Bảo đồng thời khom người, xoay người sải bước ra khỏi cửa phòng.
......
Chính Hòa năm thứ ba là ngày hai mươi mốt tháng bảy, giờ Hợi ba khắc.
Bờ đông Thái Hồ, đường thủy Tam Sơn Đảo cách dịch trạm Ngô Giang mười lăm dặm.
Đêm xuống vừa qua một trận mưa, trên mặt hồ nổi lên một tầng sương mỏng, hơi nước oi bức hòa lẫn mùi tanh của rong rêu ập vào mặt.
Hai chiếc thuyền cương dưới đáy bằng treo đèn lồng "Tô Hàng Ứng Phụng Cục", đang chậm rãi lắc lư theo đường thủy về phía đông. Thân thuyền ăn nước rất sâu, dây nước sắp sát mạn thuyền, hơn chục sai dịch của Ứng phụng cục nằm nghiêng trên boong tàu ngủ gật.
Trong khoang thuyền ở mũi thuyền, quản sự Triệu Lục đang cởi trần, uống rượu giải sầu với đĩa lạc.
"Triệu quản sự, phía trước là bãi lau sậy ở miệng cá đen rồi, ban đêm sương mù dày đặc, có cần thả neo nghỉ ngơi nửa đêm không?" Lão công tử cầm lái thò đầu vào khoang gọi một tiếng.
“Nghỉ ngơi cái rắm!” Triệu Lục chửi bới nhả ra một bãi da hoa, “Chu thái gia thúc giục gắt gao, trước khi trời sáng nhất định phải đưa sáu vạn cân sắt này vào kho riêng của Lâu Môn! Ai dám dừng thuyền, lão tử lột da hắn!”
Lão Bản vừa hô được nửa câu, từ trong đám lau sậy đen kịt hai bên đột nhiên truyền ra vài tiếng chim nước kêu bay vút lên.
Bốn chiếc thuyền nhanh hẹp dài không treo đèn lồng mượn thế gió, từ sau bụi lau sậy lao ra, góc bánh bao sắt ở mũi thuyền cày bốn con sóng trắng trên mặt nước, một trái một phải cắn chặt vào mạn thuyền của hai chiếc cương thuyền.
"Người nào? Đây chính là quan thuyền của Ứng Phụng Cục!"
Lão lão công sợ đến mức vứt cán lái, cổ họng vừa hét được nửa câu, một chiếc phi trảo mang theo móc sắt đã rít lên hất lên mạn thuyền, "rắc" một tiếng cắm phập vào tấm ván gỗ.
Phí Bảo bịt mặt bằng vải đen, một tay kéo dây thừng, cả người nhảy lên boong tàu.
Một tên sai dịch bị đánh thức vừa chạm phải đao bên hông, bàn tay to như quạt mo của Phí Bảo đã bóp chặt cổ hắn, thuận thế đập mạnh vào mạn thuyền, tên côn đồ kia còn chưa kịp hừ một tiếng đã mềm nhũn ngã xuống đất.
Nghê Vân theo sau càng không khách khí, cây gậy đồng trong tay quét ngang qua, ba bốn tên hộ vệ vừa bò dậy đã gãy xương tại chỗ, kêu thảm rồi lăn xuống hồ nước.
Triệu Lục nghe thấy động tĩnh bên ngoài không ổn, vội vàng chộp lấy con dao găm trên bàn lao ra khỏi cửa khoang: "Gan dạ thật! Ngay cả thuyền của Chu thái gia cũng dám cướp..."
Nghê Vân quất một gậy vào hõm đầu gối hắn.
Răng rắc một tiếng giòn tan, hai chân Triệu Lục cong thành vòng cung quỷ dị, kêu thảm thiết ngã xuống boong tàu, đoản đao trong tay văng ra xa.
"Ồn ào!"
Nghê Vân giẫm một chân lên sau lưng Triệu Lục, lấy giẻ rách bịt miệng hắn lại, thuần thục dùng dây thừng trói người vào cột buồm chính.
Trước sau chỉ trong một chén trà, hơn hai mươi sai dịch trên hai chiếc cương thuyền đều bị đánh ngất trói chặt ném vào khoang dưới.
Bốc Thanh và Địch Thành chỉ huy ba mươi thủy tốt, nhanh nhẹn cạy tấm ván gỗ khoang dưới. Đem những bó sắt sống bên trong khiêng ra một nửa, theo mạn thuyền đẩy vào khu vực nước sâu, chỉ để lại ba vạn cân đặt ở vị trí dễ thấy nhất.
Sau đó, hai tên thủy tốt khiêng đến một cái thùng gỗ kín mít, cạy nắp thùng, kéo hai thi thể mang theo mùi tro đá bên trong ra ngoài, trực tiếp ném lên đống sắt sống.
Phí Bảo bước lên một bước, lấy khăn trắng, thẻ gỗ của Mori Giáo mà Thạch Bảo đưa cho, cùng với tờ giấy bông ghi ám ngữ liên lạc ở huyện Thanh Khê Mục Châu, nhét vào túi lót bên người của một thi thể, rồi lại bốc một nắm gỉ sắt bôi lên vạt áo thi đấu.
“Đại ca, đã thu dọn gọn gàng rồi!” Địch Thành xách một thùng dầu hỏa đi tới.
Phí Bảo cúi đầu nhìn Triệu Lục đang đau đến mức trợn trắng mắt dưới cột buồm, giơ tay ra hiệu.
"Dung thuyền đến bãi cạn bên ngoài dịch trạm Ngô Giang, châm lửa, rút lui!"
......
Ngày hai mươi hai tháng bảy, đầu giờ Thìn.
Phía nam thành Tô Châu, nha môn Ứng Phụng Cục.
Chu Sính vừa uống xong một bát cháo yến sào, đang chờ tin tức từ Minh Châu bên kia. Tính theo lộ trình, mười tám ngày động thủ, hôm nay thế nào cũng nên có thuyền nhanh truyền về động tĩnh Tiền Khác bị ám sát.
Bên ngoài sảnh bỗng nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân hỗn loạn.
Hai Chiết chuyển vận sứ Lưu Kí Tế đến mũ quan cũng bị lệch, xách vạt áo chạy lon ton vào chính đường, trở tay khóa chặt cửa sảnh.
"Chu huynh! Xảy ra chuyện lớn rồi!"
Lưu Kí Tế chạy đến mức thở không ra hơi, mặt trắng bệch như lớp vỏ tường vừa mới quét qua.
Chu Sính nhíu mày, đặt bát sứ trắng trong tay xuống: “Lưu Vận Sứ, trời còn chưa sập, hoảng loạn như vậy sao? Có phải Minh Châu bên kia đã có tin không?”
“Minh Châu gì! Là Ngô Giang Thủy Dịch!”
Lưu Kí Tế túm lấy tay áo của Chu Toản, ngón tay run rẩy.
“Sáng sớm hôm nay, Triệu Lục dưới trướng ngươi áp giải hai thuyền sắt sống, bị người ta đốt buồm bên ngoài dịch trạm nước Ngô Giang! Trần Đề Hình vừa vặn đang tuần tra đường sông Ngô Hà, dẫn theo hai trăm cung thủ trực tiếp vây thuyền, tại chỗ lục soát ra ba vạn cân sắt tư nhân đã vào quan sách!”
Chu Tạc sắc mặt trầm xuống, hất tay Lưu Kí Tế ra: “Chỉ là ba vạn cân sắt sống mà thôi! Cứ nói là nên để Cục trưởng sửa chữa nguyên liệu dự phòng cho đại thuyền Hoa Thạch Cương, Trần Đề Hình hắn còn có thể lấy chuyện này cắn chết ta sao?”
"Nếu chỉ là sắt sống, hạ quan có cần phải chạy đến tìm ngươi không!"
Lưu Kí Tế sốt ruột dậm chân, từ trong túi áo lấy ra một chiếc khăn vải trắng của Mornie dính đầy máu đen và bột vôi, đập mạnh xuống bàn.
“Ngươi tự xem! Người của Trần Đề Hình trong khoang thuyền, còn lục soát ra hai cái xác chết! Thi thể đã tìm thấy tín vật của Mục Châu Ma Ni Giáo, thì còn danh sách gì để bàn giao đồ sắt nữa! Trần đề hình lập tức phong tỏa thuyền bè, nói ngươi nên chịu cục cấu kết với nghịch phỉ, buôn lậu quân khí, đang thẩm vấn tên Triệu Lục bị gãy chân ở dịch trạm Ngô Giang!”
Chu Tiệp nhìn chằm chằm vào chiếc khăn trắng trên bàn, mí mắt giật giật hai cái.
"Nói bậy bạ! Triệu Lục Vận là tàu điện riêng để đi Lâu Môn, trên thuyền làm sao có thể có người chết của Ma Ni Giáo? Hai cái xác đó là lai lịch gì?"
“Còn có thể là lai lịch gì nữa!” Lưu Kí Tế nuốt nước bọt, “Bên phía Trần Đề Hình truyền ra lời, nói hai cái xác đó không giống bách tính bình thường, tử trạng cực kỳ thảm khốc, một trong số đó như bị binh khí hạng nặng bổ ra sống sờ sờ!”
Lưu Kí Tế nắm chặt vạt áo Chu Toản, giọng nói cũng biến sắc.
“Chu huynh, ngươi nghĩ xem, thi thể kia... có phải chính là hai người mà ngươi phái đi Minh Châu không?!”