Điền Hựu gần như lăn lê bò toài lên thành lâu, các mảnh giáp va vào bậc đá kêu leng keng loạn xạ. Sắc mặt hắn trắng bệch, môi run rẩy, vừa mở miệng đã bị đánh tan.
"Tướng quân! Chuyện gì thế này? Lửa hiệu hôm qua, sao giờ lại cháy lên rồi? Hay là hai tên lính canh kia thất thủ, đốt khói sói?"
Triệu Hành không quay đầu lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cột khói đang ngày càng thô ở phía bắc, giọng khàn đặc: "Không phải thất thủ. Là người Hung Nô tới."
Hắn đột nhiên xoay người, hướng phía bách tính và binh lính đang cướp bóc dưới thành rống lên: “Đừng thu nữa! Đều đừng thu! Tất cả đều về thành cho ta! Nhanh!”
"Đinh, đinh, Đinh."
Tiếng cảnh báo vang khắp bình nguyên.
Người dưới thành ban đầu sững sờ, sau đó cũng nhìn thấy cột khói sói mới nổi ở phía bắc.
Không biết ai đã gọi trước một tiếng "Hung Nô đến rồi", mặt đất trên cánh đồng lập tức sôi sục.
Rưỡi hái, bao lương thực vứt đầy đất, có người chạy vài bước lại quay về nhặt túi lương, bị người phía sau đụng phải lảo đảo.
Mọi người liều mạng xông về phía cổng thành, mấy binh lính chen chúc ở cửa thành liều chết đẩy cánh cổng đang hé mở, miệng hô "Đừng chen! Đừng chen".
Nhưng lần này, không còn ai bận tâm đến quy tắc cũ nữa.
Lão nhân bị chen xuống đất, đứa trẻ khóc oa oà, tiếng khóc la và tiếng chửi bới hòa thành một nồi cháo.
Triệu Hành đứng trên đầu thành, bên tai là tiếng khóc than của bách tính, tiếng quát tháo của binh lính, cùng với tiếng vó ngựa trầm đục dường như đang ngày càng gần truyền đến từ phương bắc.
Tay hắn đặt lên chuôi đao cũ bên hông, thanh đao đó đã theo hắn hơn mười năm, vỏ đao đầy vết đập, chuôi dao bị hắn nắm đến nóng rực.
“Điền Hựu! Đi, điều tất cả binh lính có thể lên thành cho ta! Cung thủ toàn bộ lên lỗ châu mai!” Giọng Triệu Hoành đã khàn đi, nhưng mỗi chữ đều như đinh đóng chặt trên đầu tường.
"Tướng quân, đóng cổng thành trước đi! Không đóng nữa thì không kịp đâu!" Điền Hữu sốt ruột dậm chân, mắt không ngừng liếc về phía bắc.
"Liên quan cái gì!" Triệu Hành không quay đầu lại mà gầm lên một tiếng.
“Khói sói vừa mới từ điểm cảnh giới tăng lên, từ đó đến dưới thành còn ba mươi dặm đường, người Hung Nô dù có bay cũng phải mất một lúc. Hiện tại đóng cửa thành, bách tính bên ngoài không ai vào được!”
Điền Hữu vội nói: “Có thể kéo dài thêm nữa, lỡ như tiền phong của người Hung Nô đến trước, cổng thành không kịp đóng, thì toàn thành sẽ xong!”
Triệu Hành đột ngột quay đầu, ánh mắt như dao cứa qua mặt Điền Hựu.
"Bên ngoài không phải bách tính? Không phải mạng người? Có thể vào thêm một người là một. Ai dám đóng cửa thành ngay bây giờ, lão tử chém hắn trước!"
Điền Hựu bị ánh mắt này trừng đến toàn thân giật mình, không dám nói thêm lời nào.
Dòng người ở cổng thành vẫn đang liều mạng tràn vào, mấy binh sĩ đã bị chen lấn dán chặt lên tấm cửa.
Một phụ nhân ôm đứa bé bị vấp ngã, mắt thấy sắp bị dòng người nhấn chìm, Triệu Hành hét về phía mấy tên lính dưới thành: “Kéo nó lên cho ta! Nhanh!”
Hai tên lính cứng rắn chen qua đám đông, lôi kéo mẹ con vào trong thành.
“Điền Hựu.” Triệu Hành đột nhiên lại mở miệng, thanh âm thấp xuống vài phần, nhưng giọng điệu lại càng lạnh hơn.
"Mạt tướng có mặt."
“Lại phái một đường ngựa nhanh đi Tấn Dương báo tin. Tám trăm dặm khẩn cấp, nói rằng Hung Nô đại cử xâm phạm, Cửu Nguyên nguy ở trong gang tấc, xin Thứ sử đại nhân mau phát viện binh. Chậm rồi, chín nguyên liền không còn.”
Điền Hữu ngây ngẩn cả người: “Tướng quân, chúng ta hôm qua không phải mới phái người đi sao? Sao còn muốn——”
"Bảo ngươi đi thì cứ đi!" Cơn giận của Triệu Hành bùng nổ không hề báo trước, gân xanh trên cổ nổi lên từng sợi.
“Phái thêm một đường thì có thể nhiều hơn một phần đến Tấn Dương. Nếu sứ giả hôm qua xảy ra chuyện trên đường? Nếu bị trinh sát Hung Nô chặn lại thì sao? Chẳng lẽ cứ mong chờ chết? Đi cho ta!”
Điền Hữu bị mắng đến mức không dám thở mạnh, vội vàng ôm quyền: "Vâng vâng vâng, mạt tướng đi ngay đây!"
Hắn xoay người định xuống lầu, Triệu Hành lại gọi hắn từ phía sau: "Chọn ngựa nhanh nhất, chọn người quen đường nhất. Mang thêm hai con ngựa dự bị, người đổi ngựa không đổi. Đi vòng về phía tây, đừng đi đường lớn. Mau đi!"
Điền Hựu liên tục đáp vâng, chạy như bay.
Triệu Hành quay người lại, hai tay chống trên tường thành. Khói bụi phía bắc lại gần thêm chút nữa, đã có thể lờ mờ thấy một tia bóng đen đang ngọ nguậy trong ánh hoàng hôn, như một đường chỉ đen sát mặt đất, từ từ trở nên thô to.
Dân chúng dưới thành vẫn đang chen chúc vào cửa hang, dòng người ở cổng thành thưa thớt hơn lúc nãy rất nhiều, nhưng vẫn có người dắt díu cả nhà chạy từ trong ruộng tới. Có một lão hán vác nửa túi lương thực chạy đến mức giày cũng rụng mất một chiếc, còn khập khiễng xông về phía cổng Thành.
Triệu Hành yết hầu khẽ động, cuối cùng vẫn không thúc giục. Hắn biết, càng đến lúc này, lại càng không thể loạn.
"Đốt hết đuốc trên đầu thành lên." Hắn hạ giọng nói.
Mấy tên lính bên cạnh đáp lời đi làm. Một lát sau, trên thành lửa sáng lên, phản chiếu khuôn mặt đầy sẹo của Triệu Hành lúc sáng lúc tối.
Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đã tối, rồi lại cúi đầu xem bóng người vẫn đang chạy ngoài thành.
Quả nhiên, chưa đầy nửa canh giờ, khói bụi phía bắc đã ập đến trước mắt.
Thả Cừ dẫn theo hai ngàn kỵ binh, như một cơn gió đen từ trong hoàng hôn cuốn ra.
Hắn xông lên phía trước nhất, từ xa đã thấy ở cửa thành Cửu Nguyên còn chen chúc một đám bách tính không vào.
Hắn hét lớn một tiếng, ghì chặt bụng ngựa, con ngựa đen dưới háng như phát điên lao về phía trước. Kỵ binh phía sau đồng thanh hô vang, mã đao tuốt vỏ, hàn quang nối liền thành một mảnh.
Dân chúng còn lại ở cổng thành cũng nhìn thấy người Hung Nô. Tiếng thét chói tai, tiếng khóc la hòa lẫn vào nhau, đám đông như kiến bị đập tổ, liều mạng chen về phía cổng. Nhưng cổng cổng chỉ lớn như vậy, càng chen càng chặn, thì càng tắc càng loạn.
"Đóng cửa! Đóng cổng!" Triệu Hành gào thét trên đầu thành.
Mấy tên lính ở cổng thành nghe thấy mệnh lệnh, đều sững sờ một chút. Bọn họ nhìn những người dân bên ngoài vẫn đang chạy vào trong thành với vẻ mặt đầy giãy giụa.
"Còn ngẩn người ra đó làm gì! Muốn chịu quân pháp sao!" Tiếng hét của Triệu Hành từ trên thành đập xuống, cổ họng đầy tơ máu như nứt ra.
Mấy tên lính rốt cuộc không do dự nữa, cắn răng, từng chút một đẩy cửa thành thật dày. Người ngoài cửa thấy thế, tiếng khóc la đột nhiên lớn lên.
"Đợi chúng ta với! Đừng đóng cửa mà!"
"Con vẫn chưa vào! Con trai con ở bên trong!"
"Cầu xin các ngươi, mở thêm chút nữa đi, bật lại lần nữa là được!"
Một phụ nhân ôm đứa bé vọt tới trước khe cửa, vươn một tay muốn ngăn tấm ván cửa lại, bị một binh lính ôm ngang eo kéo vào cổng thành.
Một lão già ném túi lương thực xuống, hai tay bám chặt lấy mép cửa, mắt trợn tròn xoe, miệng kêu "Để ta vào". Bàn tay gầy guộc của ông bị cánh cửa kẹp một cái, kêu thảm một tiếng rồi rụt lại.
Cổng thành "bịch" một tiếng khép chặt, ngay sau đó, âm thanh của chốt cửa rơi xuống như một tia sét trầm đục, đập vào lòng tất cả mọi người.
Thả Cừ trơ mắt nhìn cổng thành đóng lại ngay trước mặt mình, bực bội kéo mạnh đầu ngựa, vẫn còn thiếu một chút.
Móng ngựa dừng cách cổng thành một trăm năm mươi bước. Hai ngàn kỵ binh phía sau cũng đồng loạt thu cương, ngựa hí lên hơi trắng.
Hắn thúc ngựa đi về phía trước hai bước, hướng đầu thành cao giọng hô: “Người Hán trên cổng thành nghe đây! Biết điều thì mở cửa thành cho ta! Bây giờ mở ra, bản tướng bảo đảm các ngươi không chết! Nếu đợi đại quân chúng ta đến, ngày thành bị phá, chính là ngày chết của tất cả các người!”
Trên thành không có tiếng vọng, chỉ có ngọn đuốc bay phần phật trong gió.
Thả Cừ đợi một lát, lại gọi thêm lần nữa. Lần này, đáp lại hắn vẫn là sự tĩnh mịch chết chóc. Triệu Hành như thể không nghe thấy gì, đang dẫn theo vài binh lính khiêng từng bó tên lên lỗ châu mai.