Phía đông Huỳnh Dương, bên ngoài rừng táo chua.
Tào Tháo nằm sấp trên một tảng đá nhỏ, theo quân y thợ đang dùng con dao nung đỏ khoét cho hắn những mảnh vụn trong xương bả vai. Lưỡi dao cạo qua mặt xương, phát ra tiếng xào xạc khiến người ta ê răng. Tào Thao cắn một dải vải thấm máu, gân xanh trên trán nổi lên, mồ hôi to như hạt đậu lăn dài dọc má, nhưng vẫn không hề phát hiện ra một tiếng rên rỉ nào.
Hạ Hầu Đôn đứng bên cạnh, thân hình to như tháp sắt che khuất hơn phân nửa ánh hoàng hôn.
“Đều tại ta.” Hạ Hầu Đôn đột nhiên mở miệng, giọng nói nghẹn lại như thể từ trong lồng ngực mà ra, “Nếu không phải lúc đó ta không ngăn được Lã Bố ——”
"Nguyên Nhượng." Tào Tháo nhổ miếng máu trong miệng, giọng khàn đặc nhưng bình tĩnh, "Hôm nay nếu không có ngươi và Tử Liêm liều chết cứu giúp, ta đã chết trong thung lũng Huỳnh Dương rồi."
Hạ Hầu Đôn không nói gì thêm, nhưng nắm đấm siết chặt vẫn không buông ra.
Thợ thuốc khoét ra mảnh vỡ cuối cùng, đắp lên thuốc kích thích vàng, dùng vải gai quấn chặt từng lớp. Tào Tháo khoác áo, đang định đứng dậy thì từ xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập.
“Là Tôn Văn Đài.” Tào Nhân thấp giọng nói.
Tôn Kiên thúc ngựa mà đến, đội ngũ đệ tử Giang Đông phía sau tuy có chút tán loạn, nhưng thương vong kém xa quân Tào thảm trọng. Hắn xoay người xuống ngựa, trước nhìn thoáng qua vết thương trên vai Tào Tháo, nhíu mày, lập tức ôm quyền.
"Mạnh Đức, bản bộ ta tổn thất hơn ngàn người, Trình Phổ và Hoàng Cái đều bị thương, may mà Bá Phù không sao." Giọng hắn ngừng lại một chút, "Còn ngươi thì sao?"
“Gấp gần một nửa.” Tào Tháo không giấu giếm, giọng điệu thản nhiên, “Nguyên Nhượng, Tử Liêm, Mạn Thành, Văn Khiêm đều bị thương. Lương thảo quân nhu mất hơn phân nửa rồi.”
Tôn Kiên trầm mặc một lát. Một vạn năm ngàn người đuổi theo, không đến một ngày công phu, liền tổn thất gần nửa binh mã. Kết quả này, ai cũng khó chịu trong lòng.
Tào Tháo đứng lên, trên vạt áo còn dính vết máu loang lổ, trịnh trọng chắp tay với Tôn Kiên.
“Văn Đài, lần này là Tào Tháo ta có lỗi với ngươi. Ngươi tin ta, theo ta một đường truy kích Đổng Trác. Kết quả lại trúng mai phục của Lữ Bố, tổn hại hơn ngàn đệ tử Giang Đông của ngươi.” Hắn hít sâu một hơi.
"Là lỗi của ta."
Tôn Kiên đưa tay đỡ lấy cánh tay hắn, trầm giọng nói: “Mạnh Đức không cần như vậy. Lần truy kích này là chủ ý chung của hai người các ngươi, không có ai ép ta Tôn kiên đến. Trúng mai phục, cũng không phải Mạnh Đức ngươi sai lầm, mà là ngươi và ta đều đánh giá thấp Lữ Bố.”
"Tiếc cho những huynh đệ đó." Tào Tháo nhìn về phía khói bụi chưa tan hết trong thung lũng xa, giọng trầm thấp.
Hai người sóng vai đứng ngoài rừng táo chua, nhìn về phía chân trời bị hoàng hôn nuốt chửng ở phía tây. Khói súng trong thung lũng Huỳnh Dương đã tan hết, chỉ còn lại một mảnh xám xịt chết chóc. Hàm Cốc Quan ở xa ẩn mình trong màn sương chiều tối dày đặc, giống như một bức tường sắt không thể vượt qua.
"Tiếp theo phải làm sao?" Tôn Kiên hỏi.
Tào Tháo im lặng rất lâu.
“Về Trần Lưu.” Hắn nói, giọng bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, “Lữ Bố mai phục ở Huỳnh Dương, chứng tỏ Đổng Trác đã biết chúng ta đang truy đuổi. Hàm Cốc Quan còn hiểm hơn Hổ Lao Quan, dù cho toàn bộ chúng tôi không tổn hại cũng chưa chắc công phá được, huống chi bây giờ.” hắn vuốt ve vết thương trên vai.
"Trước tiên về dưỡng thương, chiêu binh mãi mã, tích lũy sức mạnh."
Tôn Kiên gật đầu: “Lần này ra ngoài hơn nửa năm, ta cũng về Trường Sa.”
Tào Tháo nhìn Tôn Kiên, bỗng nhiên cười. Trong nụ cười kia không có chút khoái ý nào, lại có một loại thẳng thắn sống sót sau tai nạn.
“Văn Đài, lần này thảo Đổng, mười tám lộ chư hầu mỗi người một ý đồ riêng, chỉ có hai chúng ta đuổi đến cuối cùng. Tình nghĩa này, Tào Tháo ta ghi nhớ.”
Tôn Kiên đáp lại bằng một nụ cười: "Nếu tương lai có cơ hội, sẽ cùng Mạnh Đức kề vai chiến đấu."
"Một lời đã định."
Hai tay nắm chặt trong ánh hoàng hôn. Lập tức mỗi người nhảy lên ngựa, dẫn quân bản bộ hướng đông mà đi. Tiếng vó ngựa dần xa, cuối cùng bị hoàng triều sâu nuốt chửng.
Một nhánh hướng về Trần Lưu, một nhánh đi về phía Trường Sa.
Cùng một ngày, Trường An. Thái Sư phủ.
Đổng Trác dựa vào ghế da hổ, thân hình mập mạp ép lưng ghế kêu răng rắc. Hai bên đại sảnh, các văn võ tâm phúc như Ngưu Phụ, Lý Ung, Quách Tuyển, Lí Nho, Giả Hủ ngồi xếp thành hàng, ánh nến lay động khiến sắc mặt mọi người lúc xanh lúc trắng.
"Tốt! Hay cho một Lữ Bố!" Đổng Trác đập mạnh cuốn lụa trong tay xuống án kỷ, bàn tay béo ngậy chấn động khiến chén trà rung lên bần bật, "Huỳnh Dương đại phá Tào Tháo Tôn Kiên - đây là đại thắng!"
Lý Nho nhận lấy lụa, xem kỹ một lần, khẽ gật đầu: “Tấu báo của Từ Vinh nói, khi hắn đến Huỳnh Dương, Lã Bố đã đánh xong. Quân Tào tổn thất gần nửa, bắt được hơn hai ngàn tù binh, bộ đội Tôn Kiên cũng tổn hại nghìn người. Hơn nữa liên quân Quan Đông đã giải tán tại chỗ, mỗi bên trở về nhà mình.”
Lời vừa dứt, trong trướng lập tức vang lên một tràng nghị luận ồn ào.
"Vậy là đám chuột nhắt Quan Đông kia thực sự tan rã rồi sao?" Ngưu Phụ trợn tròn mắt.
"Tán đi." Lý Nho đặt thư lụa trở lại án, giọng điệu bình tĩnh.
“Viên Thiệu về Bột Hải, Viên Thuật trở về Nam Dương, Hàn Phức về Ký Châu, Công Tôn Toản trở lại Bắc Bình. Chỉ còn lại Tào Tháo và Tôn Kiên đuổi theo một hồi, sau khi bị Lữ Bố đánh tàn phế ở Huỳnh Dương thì cũng tự mình trở đi. Thảo phạt liên quân Đổng, đến đây triệt để tan rã.”
"Được!" Lý Ung đập bàn đứng dậy, "Đánh trận hơn nửa năm trời, cuối cùng cũng yên tĩnh rồi!"
“Tướng quốc, chiến công của Lữ Bố này quả thực không nhỏ.” Quách Tuyển cũng tùy tiện mở miệng nói, “Chúng ta mai phục ở Huỳnh Dương, kết quả ngay cả một ngụm canh cũng chưa uống, hắn một mình bao trọn vẹn.”
Mọi người ngươi một lời ta một câu nghị luận chiến công của Lữ Bố, không khí nhiệt liệt. Đổng Trác lại dựa vào ghế lớn, ngón tay mập mạp nhẹ nhàng gõ lên tay vịn, im lặng không nói một chữ.
Ánh nến lách tách vang lên.
"Sao không nói gì nữa?" Đổng Trác bỗng nhiên mở miệng, ánh mắt quét qua mọi người: "Các ngươi đều nói Lữ Bố lập đại công, lập được đại Công thì phải thưởng. Nói đi, ban cái gì?"
Bầu không khí nhiệt liệt lập tức nguội lạnh.
Quách Trách há miệng, lại nuốt lời trở về. Ngưu Phụ cúi đầu nhìn ủng của mình. Lý Ung bưng bát rượu lên uống một ngụm lớn, giả vờ như không nghe thấy.
Thưởng cái gì?
Vấn đề này, không ai dám mở miệng trước.
Chức quan của Lã Bố đã là Ôn Hầu, Trung Lang Tướng, Phong Đô Đình Hầu. Lại phong lên trên, thì phải cho thực quyền rồi. Mà thực lực có ý nghĩa gì? Có nghĩa là binh mã, đồng nghĩa với địa bàn, một Lữ Bố có thể không bị khống chế.
Ánh mắt Đổng Trác rơi vào Lý Nho không nói một lời: “Văn Ưu, ngươi thấy thế nào?”
Lý Nho buông xuống tấm lụa trong tay, không nhanh không chậm mở miệng: “Tướng quốc, Lữ Bố người này, dũng mãnh có thừa, trung thành không đủ.”
Chỉ vỏn vẹn mười mấy chữ, lại như một con dao găm, đâm trúng chính xác tâm sự của tất cả mọi người có mặt.
Lữ Bố có tiền án giết cha. Đinh Nguyên đối xử với hắn không tệ, hắn giết Đinh nguyên, cầm đầu đầu đến đầu Đổng Trác. Chuyện này thiên hạ đều biết. Một người có thể giết nghĩa phụ, ai dám thực sự tín nhiệm hắn?
"Lúc trước tướng quốc thu Lữ Bố làm nghĩa tử, là để thôn phệ ba vạn binh mã của Tịnh Châu." Giọng Lý Nho không lớn, nhưng từng chữ rõ ràng.
“Sau đó ba vạn quân Tịnh Châu kia, Tướng quốc đã thu, nhưng chỉ để lại cho hắn năm ngàn bộ hạ cũ. Một trung lang tướng, năm nghìn binh mã, không tính nhiều, cũng đủ dùng rồi. Để cho phép hắn dẫn binh đánh trận thì được, chứ không thể cho trọng binh.”
Lý Ung đặt bát rượu xuống, lau miệng: “Lý quân sư nói đúng. Lữ Bố chính là một con mãnh hổ, thả ra ngoài có thể cắn người, nhốt trong lồng mới an toàn. Cho hắn năm ngàn người đi, hắn là cánh tay của Tây Lương quân chúng ta; cho hắn 5 vạn người thì hắn có lẽ sẽ quay lại cắn chúng tôi một miếng.”
“Chán hắn một thời gian!” Quách Trách lớn tiếng nói, “Trước không vội triệu kiến hắn, để cho hắn ở Trường An. Thời gian lâu dài, chính hắn liền hiểu rõ.”
Ngưu Phụ cũng phụ họa: "Đúng, kéo dài thời gian. Dù sao liên quân Quan Đông đã giải tán, tạm thời chưa có trận lớn nào cần đánh, không cần Lữ Bố hắn ra mặt."
Đổng Trác nghe mọi người bàn tán, biểu cảm trên mặt dần thả lỏng.
Đang để ý. Đây là một ý hay.
Không chủ động triệu kiến, không chủ trì phong thưởng. Nếu Lữ Bố chủ nhân đến cầu kiến thì nói tướng quốc thân thể không khỏe; nếu chủ ý đưa ra yêu cầu, cứ nói là đang thương nghị, để hắn chờ một chút. Kéo dài thêm một tháng, hai tháng nữa tùy tiện ban thưởng chút vàng bạc lụa là xong việc.
Đổng Trác đang muốn gật đầu, bỗng nhiên nhớ tới một chuyện.
Lúc trước khi thu Lã Bố làm nghĩa tử, hắn đã khoác lác trước mặt mọi người, nói mình được Lữ Bố chính là như hổ thêm cánh, tương lai thiên hạ này đều phải dựa vào Lặc Bố để đánh. Hôm nay Lữ Bố lập công lớn trở về, nhưng hắn ngay cả gặp cũng không thấy...
“Hành động này cũng có thể làm được.” Đổng Trác trầm ngâm nói, “Chỉ là lần trước ta thu phụng tiên vi nghĩa tử, từng hứa hẹn trọng dụng hắn. Hôm nay hắn lập công lớn trở về, ta lại để mặc hắn ở một bên, điều này khiến người bên ngoài thấy thế nào?”
"Tướng quốc nói vậy là sai rồi." Lý Ung không cho là đúng, phất tay, "Chính vì Tướng quốc là nghĩa phụ của Lữ Bố nên càng phải như thế. Nghĩa phụ phơi con trai, thiên kinh địa nghĩa. Ai cũng không thể nói ra nửa chữ không."
"Hơn nữa, dù bên ngoài có người nói chuyện phiếm thì đã sao? Trên triều đình ai dám không nể mặt Tướng quốc? Trong quân doanh ai mà không nghe lệnh Tướng Quốc?" Quách Tuyển cũng phụ họa.