Đại quân rời khỏi cổng bắc Trường An, men theo quan đạo đi về phía bắc khoảng hơn hai mươi dặm.
"Chúa công." Thành Liêm thúc ngựa từ đuôi đội đuổi tới, hạ thấp giọng nói, "Bọn họ đi theo rồi."
Lã Bố nhìn theo hướng Thành Liêm chỉ.
Cuối con đường quan đạo, một đoàn xe khổng lồ đang chậm rãi tiến về phía đại quân.
Hàng trăm cỗ xe ngựa chở đầy bao tải căng phồng, bánh xe nghiền qua mặt đường đất vàng, tạo ra những vết bánh lái sâu hoắm.
Mỗi chiếc xe đều được phủ một lớp vải dầu dày, che kín mít, trông giống như hàng hóa thông thường mà thương đội vận chuyển.
Nhưng độ sâu của những vết bánh xe đó không thể lừa được người khác - trên xe chở đầy hàng hóa, mới có thể in ra những dấu ấn sâu như vậy.
Đây chính là lô lương thảo mà Thành Liêm bí mật tích trữ bên ngoài Trường An thành. Trọn vẹn hai mươi lăm vạn thạch, chia làm hơn mười đợt, giấu trong kho hàng và những ngôi nhà dân bỏ hoang bên cạnh thành, mãi đến khi đại quân ra khỏi thành mới lặng lẽ theo lệnh của Lữ Bố.
"Người Trường An không phát hiện ra chứ?" Lữ Bố thu hồi ánh mắt, hỏi.
“Chúa công yên tâm.” Thành Liêm nhếch miệng cười, trong giọng nói mang theo vài phần đắc ý.
"Mạt tướng theo lời ngài dặn, để đội lương thực đợi đại quân đi mười dặm rồi mới xuất phát, chia thành hơn mười thương đội, bám theo phía sau từ xa, vừa không bị bỏ lại, cũng không quá gần."
“Những thám tử mà Lý Nho phái tới, đi theo chúng ta mười mấy dặm đường là rút lui rồi.”
Lã Bố gật đầu. Thành Liêm làm việc, hắn yên tâm.
Lô lương thảo này là lá bài tẩy lớn nhất trong tay hắn, tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sai sót nào. Lúc trước khi thu mua phân tán ở Trường An thành, Thành Liêm đã chia làm hai ba mươi nhóm người để thao túng, ngay cả thương nhân lương thực cũng không biết số lương khô mình bán cuối cùng chảy về đâu.
Hiện tại khi chuyển dịch lại phân đợt vòng, sai thời gian xuất phát, dù cho mắt xích của Đổng Trác có nhiều đến đâu, cũng rất khó liên hệ tất cả những đội vận lương trông không hề liên quan này.
“Để đội lương thực tiến vào doanh trại quân nhu, theo sát. Đến Tịnh Châu, lô lương thảo này chính là mệnh căn của chúng ta.” Lã Bố phân phó xong, quay đầu ngựa tiếp tục đi về phía bắc.
Trương Liêu phụ trách phía sau điện lúc này thúc ngựa chạy lên, thấp giọng bẩm báo: “Ôn Hầu, phía trước đội ngũ có không ít người đi theo.”
Lã Bố ghì con ngựa Xích Thỏ, quay đầu nhìn lại.
Cuối quan đạo, vô số bóng người đang dắt díu gia đình đi theo đội ngũ, quét sơ qua ít nhất cũng phải hai ba nghìn người. Những người này phần lớn quần áo rách rưới, đẩy xe cút kít, đeo bọc hành lý, dắt đứa trẻ nửa lớn, bước chân lảo đảo đuổi theo đuôi đại quân.
"Chuyện gì xảy ra?" Lữ Bố nhíu mày.
“Là những lưu dân trước đây thu nhận.” Trương Liêu giải thích.
"Chẳng phải ta đã bảo các ngươi phát lương thực cho họ một tháng sao, dừng chân ở Trường An mà, sao còn đi theo chúng ta?"
"Lương thực đã phát, nhưng họ không chịu đi, nói là muốn theo chúng ta cùng lên phía bắc."
Lữ Bố im lặng.
Những lưu dân này, phần lớn là do hắn thu gom trên đường từ Huỳnh Dương về Trường An.
Lúc đó các thôn trấn dọc đường đã bị dòng người dời đô càn quét sạch sẽ, ruộng đồng rộng lớn hoang vu, vô số nông dân không còn kế sinh nhai, dắt díu cả nhà theo đại quân của hắn một mạch đi đến Trường An.
Sau khi đến Trường An, thanh niên tráng kiện trong lưu dân bị chọn ra bổ sung vào các doanh trại. Số còn lại khoảng hơn ba ngàn người già yếu phụ nữ trẻ em vẫn luôn an trí ở ngoại vi quân đội Bá Lăng, dựa vào lương thực dư thừa trong quân mới duy trì được.
Lần này lên phía bắc đến Tịnh Châu, kế hoạch ban đầu của Lữ Bố là để những người này ở lại Trường An - dù sao tình hình Tịnh châu chưa định, mang theo hàng ngàn miệng lặn lội đường xa mà đi, thực sự không phải là hành động sáng suốt.
Hắn để Thành Liêm phát lương thực cho mỗi hộ hai tháng, đủ để họ tìm một nơi bên ngoài thành Trường An an trí. Nhưng hiện tại xem ra, những người này không hề cảm kích.
Lã Bố quay đầu ngựa, phi nhanh về phía sau đội ngũ. Đám lưu dân thấy hắn thúc ngựa mà đến, đều dừng bước, mấy lão già lớn tuổi run rẩy quỳ xuống, phụ nữ và trẻ em phía trước cũng theo đó quỳ rạp một mảng.
"Tất cả đứng dậy, không cần quỳ." Lữ Bố xoay người xuống ngựa, đỡ một lão già râu tóc bạc trắng ở phía trước nhất.
"Không phải đã phát cho các ngươi một miếng lương thực sao? Sao không ở lại Trường An? Cứ nhất định phải theo chúng ta ngàn dặm xa xôi đến Tịnh Châu?"
Lão hán được Lã Bố đỡ, toàn thân đều đang run rẩy, nhưng vẫn kiên trì không chịu đứng dậy.
“Tướng quân, khẩu phần ăn đã phát, nhưng Trường An không dung thứ cho đám lưu dân chúng ta. Quan lại trong thành nói, vùng đất hoang ngoài Trường Sinh đều có chủ, không để chúng tôi khai hoang. Nếu chúng ấy ở lại Trường Hà, ăn hết chút lương thực này, sớm muộn gì cũng sẽ chết đói.”
Một phụ nhân ôm đứa bé phía sau hắn tiếp lời: "Tướng quân, ngài cho chúng ta cơm ăn, chúng tôi tin ngài. Ngài đi đâu, thì chúng em theo đó."
"Đường đến Tịnh Châu không dễ đi đâu." Lữ Bố quét mắt nhìn mọi người, "Lăng núi băng đèo, qua sông vượt nước, đi một mạch là mấy trăm dặm. Các ngươi dắt díu cả nhà, có vài kẻ e là không chống đỡ nổi nơi đâu rồi."
"Không trụ nổi thì chết trên đường." Lão già nhếch miệng, nở nụ cười đắng chát, "Chết trên con đường còn hơn chết đói ở Trường An."
Lã Bố trầm mặc hồi lâu.
Kiếp trước hắn đọc sử sách, đọc đến "Bách tính gắp ấm ăn tương để nghênh vương sư", luôn cảm thấy đó là lời tu từ mà văn nhân Nho gia tô vẽ thái bình.
Giờ đây tận mắt chứng kiến những người dân quần áo tả tơi, mặt vàng gầy gò trước mắt, nghe họ nói "Ngài cho chúng ta cơm ăn, chúng tôi sẽ tin ngài" - hắn chợt hiểu ra, trong thời loạn thế này, hai chữ lòng người thực sự chỉ là một bát cơm.
Ai có thể để cho người ta ăn no, thì sẽ đi theo người đó. Không có nhiều đạo lý lớn như vậy, không có bao nhiêu gia quốc thiên hạ, chính là sống sót, chỉ vậy thôi.
“Trương Liêu.” Hắn xoay người lên ngựa.
"Mạt tướng có mặt."
"Bố hết lưu dân vào hậu đội, để doanh trại quân nhu chia sẻ vài chiếc xe lớn ra ngoài, già yếu phụ nữ trẻ em không đi nổi ngồi xe, thanh tráng niên giúp đỡ dọc đường chăm sóc." Giọng Lữ Bố không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng.
"Bảo các huynh đệ, những người này bây giờ là người nhà của chúng ta rồi, không phải gánh nặng thì khách khí cho ta."
Trương Liêu ôm quyền lĩnh mệnh, thúc ngựa đi an bài.
Lã Bố quay lại phía trước đội ngũ, quay đầu nhìn lại lần nữa. Đám lưu dân đang lần lượt hòa vào đoàn xe quân nhu, mấy đứa trẻ nửa lớn bò lên nóc một chiếc xe lương thực, tò mò nhìn về phía đội hình không thấy điểm cuối phía sau. Hắn không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng kẹp bụng ngựa Xích Thỏ Mã, tiếp tục đi về hướng bắc.
Đại quân tiến hành mấy ngày, đến địa giới của Tả Phùng Dực. Phía trước xuất hiện một ngã rẽ - hướng đông là bến đò, qua Hoàng Hà chính là quận Hà Đông; phía bắc thì vòng qua sông Hoàng, đi về phía nam vùng núi phía tây của tả Phùng Duệ, thông qua Thượng Quận tiến vào Tây Hà.
Lã Bố ghìm ngựa dừng ở ngã rẽ, nhìn hai con đường hoàn toàn khác biệt, trong lòng nhanh chóng tính toán.
Vượt qua Hoàng Hà, đi về phía đông quận Hà Đông là lộ trình ngắn nhất.
Từ Trường An đến Tấn Dương, nếu có thể xuyên qua Hà Đông, chỉ hơn mười ngày đường. Nhưng Hà đông quận hiện giờ là địa bàn của Bạch Ba quân, Dương Phụng, Hàn Xiêm hơn 10 vạn người chiếm cứ nơi này, lấy năm ngàn binh mã và mấy ngàn lưu dân như hắn, đâm đầu vào chẳng khác nào dê vào miệng hổ.
Dù có thể thắng, cũng phải trả giá đắt đỏ - chút gia sản này của hắn, vừa mới tích góp lại chưa kịp sưởi ấm, không thể cứ thế mà rơi xuống Hà Đông.
Đi đường vòng, Phùng Dực, tuy phải đi thêm bảy tám ngày, nhưng thắng ở chỗ an toàn.
Dọc đường không có quân địch đông đảo, chỉ có vài tên giặc cướp nhỏ không ra thể thống gì, không cần dây dưa quá nhiều. Hơn nữa điểm đến của con đường này là Tây Hà quận, Tây hà thái thú Trương Dương là người bản địa Tịnh Châu, tuy tham gia đại quân thảo dược, nhưng từ trận chiến Hổ Lao Quan, ta cho rằng Trương dương cũng không dám làm gì mình.
Lần này lấy thân phận Thứ sử Tịnh Châu nhậm chức, đi ngang qua địa bàn của Trương Dương, nếu có thể thuận thế lôi kéo một phen, thì chẳng khác nào có đồng minh đầu tiên ở Tịnh Thành. Trương dương tuy không có chí lớn gì, nhưng ba năm ngàn quân quận dưới trướng là thật, đối với các thế lực khắp Tịnh Bang cũng nắm rõ như lòng bàn tay, tranh thủ đến đứng vững gót chân hắn rất có ích lợi.
“Đi đường phía bắc.” Lã Bố rung dây cương, Xích Thỏ Mã bước lên quan đạo đi về phía Bắc, “Từ Tả Phùng Dực vào Tây Hà.”