Sáng sớm hôm sau, tiệm lương thực của Tứ Thị còn chưa chính thức khai trương, trước cửa đã xếp hàng dài.
Đội ngũ kéo từ giữa phố đến cuối ngõ, cả nam lẫn già trẻ đều có, trong tay nắm túi lương thực và tiền đồng, nhưng số lượng lại không nhiều như hôm qua.
Trong đội ngũ rải rác một số người sắc mặt thong dong. Bọn họ ăn mặc cũng không nổi bật, lẫn lộn giữa dân thường, chỉ thỉnh thoảng dùng khóe mắt chạm vào nhau một cái, rồi lại lặng lẽ dời đi.
Trong số đó, vài vị trí xếp hàng ở phía trước đang thờ ơ quan sát sạp lương thực phía sau.
Không lâu sau, tiệm lương thực đã mở ra. Hai binh sĩ từ dưới sạp khiêng ra mấy bao lớn lương thảo, mở nắp niêm phong, những hạt ngũ cốc vàng óng ánh sáng trong ánh bình minh.
Một lão già xếp hàng đầu run rẩy đưa lên một chiếc khăn vải, nói "lấy hai đấu".
Văn thư quản lý sạp hàng không lên tiếng, nhanh nhẹn gọi lương thực, đổ vào khăn vải, rồi ghi sổ vào sổ. Lão hán cảm ơn rối rít rời đi. Những người phía sau lần lượt tiến lên, đều mua một hai đấu. Đội ngũ chậm rãi và có trật tự di chuyển về phía trước.
Đến lượt một người đàn ông trung niên dáng người gầy gò ở phía trước đội ngũ, hắn vươn tay ra qua bàn, giọng không cao nhưng lại vô cùng rõ ràng: “Cho ta hai thạch.”
"Hai thạch?" Văn thư trẻ tuổi quản lý sạp ngẩng đầu lên, tay vẫn còn dừng trên đấu, giọng điệu mang theo chút nghi hoặc.
"Nhà ngươi có mấy người? Sao đột nhiên mua nhiều thế này?"
"Người trong nhà đông lắm." Người kia thậm chí không thèm nhấc mí mắt, giọng điệu mang theo chút mất kiên nhẫn.
"Mười mấy người đâu, thời buổi này không biết ngày mai còn có lương thực để bán không, ta mua thêm chút tích trữ."
"Vạn nhất qua hai ngày, lương thực các ngươi cũng bán hết rồi thì làm sao bây giờ, ta phải mua nhiều hơn."
"Đúng đấy, đúng là quá!" Mấy người đứng gần phía sau hắn lập tức tiếp lời: "Mau chất lương thực cho người ta đi, lề mề thế này, người phía trước còn đang đợi đấy!"
"Đúng vậy! Lát nữa chúng ta cũng phải mua nhiều hơn! Để tránh được hai ngày lại đứt lương thực!"
"Mau giả bộ nhanh! Nhà ta cũng đang thúc giục đấy!"
Người nói chuyện một người đông một tây, nhưng nhịp điệu lại khít khao như đã thỏa thuận.
Bách tính xung quanh bị mấy tiếng hét này kéo đi, những người vốn chỉ muốn mua một hai đấu cũng có chút dao động.
Có người thì thầm với người bên cạnh: "Họ nói đúng lắm, hôm qua tiệm lương thực đóng cửa hết rồi, Hôm nay khó khăn lắm mới có lương bán được, nếu hai ngày nữa lại không còn, vậy thì bắt mù mất."
"Chẳng phải sao." Một phụ nữ khác ôm túi vải tiếp lời.
"Sáng nay lúc ta ra ngoài còn dặn ta, mua được nhiều thì cứ mua nhiều, trong nhà đã cạn sạch rồi, đến lúc đó có tiền cũng không mua nổi, so với cái gì cũng thấy hoảng hốt."
"Vậy lát nữa ta cũng mua một thạch cho xong." Một gã đàn ông vác đòn gánh phía trước lẩm bẩm một câu như tự nói, rồi lại quay đầu nhìn về phía sau đội ngũ, "Nhưng đừng đến lượt chúng ta bán hết đấy nhé."
Bầu không khí trong đội ngũ trở nên xao động có thể thấy bằng mắt thường. Những người phía sau nhón chân nhìn về phía trước, sợ rằng bán hết lương thực sẽ không đến lượt mình.
Đội ngũ vốn đang chậm rãi di chuyển về phía trước, như bị người từ phía sau đẩy một cái, lập tức xúm lại. Các binh sĩ bán lương thực trao đổi ánh mắt với nhau, hiệu úy dẫn đầu nhíu mày, nhưng nhìn đám đông trước mắt càng chen càng dày đặc, cuối cùng không nói gì, chỉ bảo văn thư tăng tốc độ.
Người đàn ông trung niên gầy gò cầm lấy hai thạch lương thực ném túi lương lên vai, xoay người chen ra khỏi đám đông. Mấy tên đồng bạn ồn ào phía sau hắn cũng mỗi người mua một hai đá, đi trước sau rời đi, rất nhanh đã biến mất trong sâu thẳm con phố.
Đội ngũ vẫn đang chen lấn về phía trước, nhưng không ai chú ý tới hướng đi của mấy người kia.
Sáng vừa qua, lương thực dự trữ của bốn tiệm lương đã cạn kiệt. Các sạp hàng ở hai thành phố Đông Nam là những quầy hàng đầu tiên, văn thư quản lý sạp dựng bao tải rỗng lên, đứng dậy hô lớn với đám đông đang xếp hàng.
"Lương thực bán hết rồi, chiều nay mọi người hãy quay lại đi".
Lời vừa dứt, đám đông đã náo loạn.
"Cái gì? Hết rồi? Ta xếp hàng hơn nửa canh giờ, sao lại không có là hết?"
"Rốt cuộc các người có lương thực không? Hôm qua chẳng phải nói quản đủ sao?"
"Nhà ta ngay cả một hạt gạo cũng không còn, mua không được thì phải làm sao đây!"
"Sứ quân không phải đã nói là chúng ta yên tâm sao? Sao ngày hôm sau lại hết rồi?"
"Đều giải tán đi, đợi chiều lại tới." Văn thư quản lý sạp hàng bị bảy tám bàn tay cùng lúc nắm lấy, trong giọng nói cũng mang theo lửa giận, mồ hôi trên trán lẫn bụi chảy xuống.
Binh lính đành phải tiến lên kéo đám đông chen chúc thành một đoàn ra, vừa hô "Đừng chen đừng chen, chiều sẽ còn phát lương thực nữa".
Vừa thu dọn sạp trống.
Nhưng lúc này làm gì còn ai nghe lọt tai. Những người chưa mua được lương thực tụ tập ba năm người bên đường, vẻ mặt từ thất vọng chuyển thành hoảng sợ.
Mấy kẻ nóng tính bắt đầu đập cửa tiệm lương thực từng nhà, vỗ mãi không thấy ai đáp lời, lại chạy về đầu phố chửi bới lên trời.
Thậm chí có người đứng giữa đường lớn tiếng hô: "Hết rồi! Thật sự hết rồi. Lương thực ở Tấn Dương thành này thật sự sắp đứt đoạn rồi!"
Lời này giống như tia lửa, rơi vào đống cỏ khô, lập tức bốc cháy.
Không dùng nửa canh giờ, tin tức Tứ Thị bán hết cửa hàng lương thực đã truyền khắp các ngõ nhỏ ở Tấn Dương thành, doanh trại lưu dân bên ngoài Liên Thành đều nghe nói.
Dân chúng trong thành từ bốn phương tám hướng tràn tới các tiệm lương thực, có người đến nơi mới phát hiện quầy hàng đã sớm thu dọn, chỉ có thể gấp gáp dậm chân; có kẻ dứt khoát không đi nữa, ngồi tại chỗ bên đường, nói hôm nay mua không được lương thì sẽ không về nhà.
Còn có người bưng bát rỗng, đứng trước tiệm lương thực đã thu dọn hàng rong ngẩn người, miệng lẩm bẩm "Thế này sống thế nào đây". Sự hoảng loạn lan tràn trong đám đông như ôn dịch.
Trên lầu trà, Triệu Duyên và Tôn Hoành thu hết cảnh tượng này vào mắt. Tôn Hoằng nhìn đường phố lộn xộn phía dưới, hừ một tiếng, đặt chén trà xuống nói: “Chiêu này của chúng ta, ngược lại đã đốt cả tòa thành rồi. Lần này đủ để Lữ Bố hắn đau đầu rồi.”
“Đau đầu?” Triệu Duyên cười cười, không nhanh không chậm mà nối lại chén trà, “đau đau đầu không phải chúng ta. Bách tính càng hoảng, cục diện của chúng tôi càng vững vàng.”
"Cứ chờ xem - theo tình thế này, chẳng bao lâu nữa hắn phải phái người đến cầu chúng ta mở cửa thả lương thực. Đến lúc đó, trả lại đất, sắp xếp người về, không được thiếu một ai."
"Nhưng lương thực trong tay hắn chẳng phải vẫn chưa trống sao?" Tôn Hoành rốt cuộc vẫn còn hơi không yên tâm.
“Không rảnh?” Triệu Duyên ngước mắt nhìn hắn.
"Ta thấy hôm nay chỉ bán được gần hai ngàn thạch. Hơn nữa cứ theo đó, những người phía sau đều sẽ mua thêm lương thực, cứ đà này thì chút gia sản của hắn cũng chống đỡ được bao nhiêu ngày."
Hắn nhấp một ngụm trà, giọng điệu kiên định: "Đừng vội. Để lửa đốt trong chốc lát."
Tôn Hoành không nói thêm gì nữa, nụ cười trên mặt lại càng sâu hơn. Hắn xoay người dặn dò tùy tùng bên tường.
“Đi, đem người mua lương ngày mai tăng gấp đôi. Đặt hết lên phía trước, la to lên chút. Lửa này đã đốt rồi, không có lý do gì mà không thêm củi.”
Tùy tùng lĩnh mệnh lui xuống.
Tôn Hoành xoay người lại, tay vịn khung cửa sổ, nhìn đám đông phía dưới vẫn đang không ngừng tràn về phía tiệm lương thực, khóe miệng khẽ nhếch lên: “Thành Tấn Dương này à, vẫn phải xem bốn nhà chúng ta.”