Lã Bố ghìm ngựa dừng lại trên một vùng đất cao, nhìn quanh bốn phía.
Lửa càng lúc càng lớn, gần trăm kho lương đã bị đốt cháy toàn bộ, ánh lửa phản chiếu nửa bầu trời. Trong không khí tràn ngập mùi khét của lương thực.
Có những loại lương thực đốt cháy thì lửa dữ dội, nhưng có một số lương trữ, lửa không vượng, thậm chí còn tỏa ra mùi tanh của đất.
Lã Bố nhíu mày, nhưng lúc này chiến sự đang ác liệt, hắn không kịp suy nghĩ nhiều.
"Ôn Hầu!" Một thám báo chạy như bay tới, "Phía nam phát hiện rất nhiều tàn binh, xem ra là chủ lực của Viên Thuật đang chạy trốn! Hướng đi về phía đại doanh liên quân!"
Lã Bố nhìn theo hướng trinh sát chỉ, quả nhiên thấy một đội nhân mã đang hoảng loạn chạy về phía nam. Hắn vô thức muốn thúc ngựa đuổi theo, nhưng vừa bước ra một bước, lại ghì chặt dây cương.
Bên cạnh Viên Thuật ít nhất còn có hơn vạn tàn binh, ba ngàn kỵ binh xông vào khó tránh khỏi tổn thất.
Nếu bị người của liên quân khác phát hiện quấn lấy hắn, thì hắn không dễ thoát thân.
Hơn nữa, mục đích chuyến đi này của hắn là đốt lương thực, không phải truy sát. Quan trọng hơn là họ đã ở lại sau lưng địch quá lâu rồi. Trước khi trời sáng, nhất định phải rút lui.
"Để hắn đi." Lữ Bố thu hồi ánh mắt, "Tiếp tục phóng hỏa, đốt sạch sẽ lập tức rút lui!"
"Vâng!"
Viên Thuật thúc ngựa chạy như điên hơn mười dặm, cho đến khi ánh lửa phía sau dần nhỏ lại, mới chậm tốc độ.
Hắn quay đầu nhìn thoáng qua màu đỏ sẫm trên bầu trời, thở dài một hơi thật dài.
"Chúng ta còn bao nhiêu người nữa?"
Kiều Nhuy thúc ngựa chạy tới, thở hổn hển nói: "Tướng quân, đã lạc mất ít nhất một nửa, số còn lại đều đi theo phía sau. Kho lương và sổ sách... Mạt tướng đã theo lệnh của tướng quân mà đốt hết rồi."
Viên Thuật gật đầu, trong mắt hiện lên một tia đắc ý.
Lương thảo đốt rồi, sổ sách cũng cháy. Chết không đối chứng.
Về phần số lương thảo thực sự trong tay hắn, lúc này đang an ổn nằm ở trong kho lương Nam Dương. Chờ chuyến công việc này kết thúc, trở về có thể lợi dụng lô lương cỏ này để kéo một đội quân mấy vạn người.
"Tăng tốc độ, trở về đại doanh liên quân." Viên Thuật chỉnh lại y quan bị gió thổi rối, khôi phục vẻ kiêu ngạo ngày thường.
Khi trời vừa hửng sáng, Viên Thuật dẫn tàn quân bại tướng trở về đại doanh liên quân.
Hắn còn chưa kịp xuống ngựa, đã thấy Viên Thiệu, Tào Tháo, Công Tôn Toản, Hàn Phức và các chư hầu khác đã nghe tin chạy đến, từng người sắc mặt xanh mét.
Bọn họ đã nhận được tin tức, tối qua Lữ Bố đích thân dẫn ba ngàn kỵ binh tập kích kẻ nghiện đêm, số lương thực tích trữ hơn hai mươi vạn đại quân trong ba tháng bị hắn thiêu rụi sạch sẽ.
"Đường cao tốc!"
Viên Thiệu mở miệng trước, trong thanh âm đè nén lửa giận.
"Kho lương táo chua bị thiêu, lương thảo của mấy chục vạn đại quân hóa thành tro bụi! Ngươi mang trách nhiệm giữ lương thực, hai vạn quân không giữ nổi cuộc tập kích ban đêm của ba ngàn kỵ binh, ngươi đáng tội gì?"
Hàn Phức phụ họa theo.
"Đúng vậy đường cao tốc, lương thảo đó chính là mạch máu của liên quân chúng ta! Nay bị thiêu rụi, trận chiến này còn đánh thế nào nữa?"
Công Tôn Toản cũng lạnh lùng nói: "Viên tướng quân, ngươi cần phải cho chư vị ngồi đây một lời giải thích."
Chúng chư hầu ngươi một lời ta một câu, mũi nhọn chỉ thẳng Viên Thuật.
Viên Thuật xoay người xuống ngựa, mặt không đổi sắc. Hắn nhìn lướt qua mọi người, bỗng nhiên ngửa mặt lên trời cười to.
"Ha ha ha——"
Tiếng cười này khiến tất cả mọi người sững sờ.
Viên Thuật cười đủ rồi, sắc mặt đột nhiên trầm xuống, nghiêm giọng nói: "Giải thích? Ta cho các ngươi biết? Tôi muốn hỏi xem ai nên giải thích với ai!"
Hắn đưa tay chỉ về phía Hổ Lao Quan, âm thanh càng lúc càng lớn.
"Lã Bố dẫn ba ngàn kỵ binh, xuất phát từ Hổ Lao Quan, vòng một vòng lớn dưới mí mắt của hai mươi vạn đại quân chúng ta, thần không biết quỷ không hay mà mò được kẻ chua!"
"Điều này nói lên điều gì? Điều đó chứng tỏ hai mươi vạn người các ngươi, ngay cả kẻ canh cửa cũng không làm tốt!"
Sắc mặt chúng chư hầu biến đổi.
Viên Thuật càng nói càng kích động: “Viên Thuật ta ở trong táo axit thủ hai tháng, lương thảo một hạt cũng không thiếu! Không có công lao cũng có khổ lao nha.”
"Kết quả thì sao? Các ngươi đánh trước hai tháng, Hổ Lao Quan chưa hạ được thì thôi."
"Còn để Lữ Bố cái tên thất phu đó dẫn ba ngàn người ra khỏi thành, ai trong các ngươi phát hiện? Ai chặn đường? Kẻ nào báo tin trước?"
Hắn lần lượt quét qua mặt của Tào Tháo, Công Tôn Toản, Tôn Kiên, Hàn Phức và những người khác, cuối cùng dừng lại trên người Viên Thiệu.
"Minh chủ, ngươi miệng luôn muốn trách cứ ta, ta ngược lại phải hỏi - các ngươi mấy chục vạn người, ngay cả Hổ Lao Quan hai vạn cũng không vây nổi, để Lữ Bố nghênh ngang dẫn ba ngàn kỵ binh xông thẳng vào đại doanh Toano của ta."
"Ta muốn hỏi xem đây rốt cuộc là ta phòng thủ lương bất lợi, hay là các ngươi sơ suất chủ quan, ba ngàn người các các người không có chút phản ứng nào?"
Trước trướng một mảnh tĩnh mịch.
Các chư hầu nhìn nhau, không một ai có thể phản bác.
Những lời này của Viên Thuật tuy ngang ngược, nhưng cũng không phải hoàn toàn vô lý. Lữ Bố quả thực là từ Hổ Lao Quan đi ra, cũng đúng là đã vòng qua dưới mí mắt liên quân. Nếu thật sự muốn truy cứu, ai cũng có trách nhiệm.
Tào Tháo há miệng, muốn nói gì đó, cuối cùng lại nhắm lại. Hắn nhìn thoáng qua bộ mặt đắc ý không tha người của Viên Thuật, trong lòng thở dài một tiếng.
Viên Công Lộ này, rõ ràng là đang thoái thác trách nhiệm, nhưng lại khiến người ta không còn lời nào để nói.
Sắc mặt Viên Thiệu xanh mét, nhưng cũng không tiện tiếp tục truy cứu. Dù sao Viên Thuật là anh em cùng tộc của hắn, thực sự trở mặt với ai cũng chẳng có lợi.
“Được rồi được rồi.” Viên Thiệu khoát tay áo, “Chuyện đã đến nước này, truy cứu trách nhiệm cũng không có ích gì. Việc cấp bách bây giờ, giải quyết vấn đề lương thảo như thế nào.”
Viên Thuật thấy vậy, trong lòng cười thầm, nhưng trên mặt vẫn không chút biến sắc.
"Minh chủ anh minh. Lương thảo ở đại doanh Toan Táo tuy đã bị thiêu hủy, nhưng ta sẽ nhanh chóng điều động một đợt lương thảo từ Nam Dương đến trước để giải quyết việc cấp bách."
"Tuy nhiên lương thảo của ta cũng có hạn, số lương thực hơn hai mươi vạn nhân mã này còn cần mọi người cùng nhau chuẩn bị."
Hắn nói năng đường hoàng, như thể chính mình mới là nạn nhân lớn nhất.
Viên Thiệu cũng đành phải nói: “Đã như vậy, mọi người liền nhanh chóng chuẩn bị lương thảo trước đi.”
Chúng chư hầu đang định giải tán, Tào Tháo bỗng đứng ra chắp tay: "Minh chủ, Lữ Bố tên kia đốt lương thảo, lúc này định trên đường về Hổ Lao Quan. Nếu chúng ta hiện tại phái kỵ binh truy kích, có lẽ còn chặn được hắn. Có thể bắt được Lữ bố, Hổ Ngục Quan sẽ mất đầu rồng, không đánh tự phá!"
Ánh mắt Viên Thiệu sáng lên, đang muốn mở miệng, Công Tôn Toản lại lắc đầu.
"Mạnh Đức nói có lý, nhưng chúng ta lấy gì để đuổi theo?"
Công Tôn Toản cười khổ nói, “Lương thảo đại quân bị đốt, số lương thực còn lại này ngay cả duy trì sinh hoạt thường ngày cũng miễn cưỡng. Chưa nói đến việc lương thảo bị thiêu, sĩ khí đại đội chúng ta hoàn toàn không có.”
Tôn Kiên cũng trầm giọng nói: "Bá Khuê nói đúng. Binh lính đói bụng lên chiến trường là đại kỵ của binh gia. Hiện tại lương thực dự trữ của chúng ta, tối đa còn có thể chống đỡ ba năm ngày. Nếu lại phân binh xuất kích, chỉ sợ ——"
Hắn không nói tiếp, nhưng tất cả mọi người đều hiểu ý của hắn.
Hơn hai mươi vạn đại quân, một khi đã cạn lương thực, đừng nói đánh trận, binh lính không biến động coi như đốt hương cao.
Từ xưa đến nay, bao nhiêu quân đội nhìn như cường đại, cuối cùng không phải bại trong tay kẻ địch, mà là thua ở chỗ đói khát. Những binh sĩ mắt đỏ ngầu kia, chuyện gì cũng làm được.
Viên Thiệu trầm mặc một lát, biểu cảm trên mặt thay đổi liên tục.
Hắn há chẳng muốn bắt được Lữ Bố? Nếu có thể bắt sống hoặc chém giết người này, không chỉ rửa sạch nỗi nhục trước kia, còn có khả năng đánh bại nhuệ khí của Đổng Trác. Nhưng Công Tôn Toản và Tôn Kiên nói không sai - lương thảo đã thừa không nhiều, lại phân binh xuất kích, rủi ro quá lớn.
“Thôi.” Viên Thiệu thở dài một tiếng, “Bá Khuê và Văn Đài nói có lý. Lương thảo không đủ, không nên động đao binh nữa. Để cho tên Lữ Bố kia sống thêm vài ngày, đợi lương thảo vận chuyển đến, lại tính sổ với hắn!”
Tào Tháo còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn thấy bộ dáng mất hứng của Viên Thiệu, lời đến bên miệng lại nuốt trở vào.
Hắn thầm lắc đầu trong lòng.
Cơ hội tốt biết bao. Lữ Bố đơn độc tiến sâu, đốt xong lương thảo tất nhiên phải vội vàng rút lui, nếu có thể phái tinh kỵ mai phục giữa đường, dù không bắt được hắn, cũng có khả năng khiến hắn chịu thiệt lớn.
Đáng tiếc, liên quân trên dưới, mỗi người một tâm tư. Viên Thiệu không dám mạo hiểm, Công Tôn Toản không muốn tiêu hao kỵ binh của mình, Tôn Kiên cũng không nỡ lấy binh lực của chính mình đi đánh cược. Còn các chư hầu khác, càng không trông cậy được.
Tào Tháo bỗng cảm thấy có chút mệt mỏi.
Mười tám lộ chư hầu này, tên là liên quân, thực ra một mớ cát rời rạc. Trong lòng mỗi người đều chứa chút gia sản của mình. Quân đội như vậy thật sự có thể đánh bại Đổng Trác sao?
Hắn không biết.
Tào Tháo trở về trướng của mình, thở dài với Hạ Hầu Đôn bên cạnh: “Lương thảo bị đốt, liên quân ít nhất nửa tháng không thể công thành quy mô lớn. Viên Thuật người này, không dùng được nhiều.”
Hạ Hầu Đôn thấp giọng nói: “Mạnh Đức, lương thảo của chúng ta phải làm sao bây giờ?”
Tào Tháo trầm tư một lát, nói: “Truyền lệnh về Trần Lưu, để Tử Liêm tăng cường vận lương thực tới. Từ nay về sau, lương thảo của chúng ta tự bảo quản, không giao cho Viên Thuật nữa.”
Hạ Hầu Đôn gật đầu lĩnh mệnh.
Cuộc đối thoại tương tự cũng diễn ra trong trướng của Công Tôn Toản, Tôn Kiên, Hàn Phức và những người khác.
——Ai còn dám giao lương thực cho Viên Thuật?
Mấy ngày kế tiếp, các chư hầu lần lượt phái sứ giả trở về nơi quản lý của mình, thúc giục tăng cường vận lương. Đồng thời, tất cả mọi người đều ăn ý không giao lương thảo cho Viên Thuật thống nhất quản trị nữa, mà là mỗi bên đều cất giữ, tự bảo vệ.
Viên Thuật cũng không cưỡng cầu điều này.
Mục đích của hắn đã đạt được - tội danh lương thảo bị đốt đã bị đẩy ra ngoài, thanh danh tạm thời giữ vững, đám lương thực thực sự kia cũng an ổn nằm ở Nam Dương. Còn liên quân tiếp theo đánh trận thế nào, thì liên quan gì đến hắn?
Thế công trước Hổ Lao Quan cứ thế tạm thời đình trệ.
Các chư hầu bận vận chuyển lương thực, binh lính vội vàng nghỉ ngơi, không ai để ý quân Tây Lương trên quan thành kia có phải đang nhân cơ hội sửa chữa tường thành, dự trữ vật tư hay không.
Còn Lã Bố, đang dẫn theo ba ngàn thiết kỵ của hắn, dọc theo con đường núi lúc đến, chạy về hướng Hổ Lao Quan.
Phía sau họ, tàn tro trong đại doanh Toan Táo vẫn đang bốc khói.
Trận chiến này, từ giờ phút này trở đi, sắp sửa đổi rồi.