Khi Tần Nghi trở lại Ly Thạch Thành, trời đã tối đen.
Cổng thành từ từ khép lại sau lưng hắn, phát ra tiếng gỗ ma sát trầm đục.
Hắn men theo phố chính đi về phía Thái Thủ phủ, bước chân nặng hơn lúc đi. Trên đường không có người qua lại, thỉnh thoảng vài tên lính tuần tra cầm đuốc đi ngang qua, ánh lửa chiếu vào bức tường đất hai bên, lúc sáng lúc tối.
Trong Thái Thủ phủ đèn đuốc sáng trưng. Trương Dương ngồi trước án, trước mặt bày mấy đĩa thức ăn nhỏ và một bầu rượu ấm, nhưng hắn không hề động đậy lấy một ngụm nào.
Từ khoảnh khắc Tần Nghi ra khỏi thành, hắn vẫn luôn chờ đợi. Khi chờ đến khi lòng thấp thỏm không yên, trong đầu cứ xoay chuyển đủ loại ý niệm - lỡ như Lã Bố thực sự bị hắn chọc giận, bất chấp tất cả mà công thành thì làm sao?
Vạn nhất Tần Nghi ở ngoài thành nói sai lời, bị Lữ Bố một đao chém chết thì làm sao bây giờ?
Thấy Tần Nghi đi vào, Trương Dương đứng dậy, giọng nói có chút khẩn trương: “Về rồi? Lữ Bố đi rồi?”
Tần Nghi khom người hành lễ: “Bẩm Minh Công, Lữ Bố đã dẫn quân vòng qua Ly Thạch, đi về phía bắc.”
Trương Dương rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, vai cũng sụp xuống vài phần. Hắn ngồi lại trước án, bưng chén rượu uống một ngụm lớn, đè nén kinh hãi rồi mới hỏi: "Hắn... phản ứng gì? Có nói gì không?"
Tần Nghi thành thật bẩm báo: “Lã Bố không nói gì cả. Thuộc hạ sau khi chuyển đạt ý tứ của Minh công với hắn, hắn liền cưỡi trên lưng ngựa như vậy, cúi đầu nhìn thuộc hạ một hồi lâu.”
“Mấy viên tướng dưới trướng hắn đúng là náo loạn, ngay tại chỗ liền muốn dẫn binh công thành, nhưng Lã Bố chỉ giơ tay lên một cái, những tướng lĩnh kia liền đều không lên tiếng. Sau đó hắn quay đầu ngựa, mang theo đội ngũ đi thẳng. Lương khô và nước sạch chúng ta chuẩn bị bên ngoài thành đều chưa đụng vào.”
Trương Dương nâng ly rượu, im lặng hồi lâu.
Phản ứng này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn. Hắn vốn tưởng Lữ Bố dù không dám công thành, ít nhất cũng sẽ chửi bới vài câu hoặc buông lời đe dọa dưới chân thành.
Kết quả chẳng có gì cả, cứ thế lặng lẽ rời đi. Sự bình tĩnh này ngược lại khiến lòng hắn càng thêm bất an.
Nhưng nghĩ lại, Trương Dương lại cảm thấy không có gì to tát. Lữ Bố hiện tại không dám động vào hắn, về sau càng không thể nữa.
Đợi hắn đến Tấn Dương, mông còn chưa kịp ấm lên, đã phải đối mặt với đống hỗn độn ở Tịnh Châu - bọn Hắc Sơn tặc đang rình mồi ở Thái Hành Sơn, quân Bạch Ba chiếm cứ Hà Đông, Nam Hung Nô thỉnh thoảng nam hạ cướp bóc, trong địa phận nhiều lưu khấu lớn nhỏ như lông trâu.
Thứ nào đủ cho hắn uống một bình? Lữ Bố tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ có năm ngàn người, chỉ riêng đối phó với mấy thứ này thôi đã đủ khiến hắn đau đầu rồi, làm gì còn thời gian rảnh rỗi quay lại tìm hắn gây phiền phức?
Biết đâu, đến lúc đó Lữ Bố còn phải quay lại cầu xin hắn.
Nghĩ đến đây, nỗi uất ức trong lòng Trương Dương bỗng thấy dễ chịu hẳn, thậm chí còn toát lên vẻ đắc ý khó tả.
Hắn là Tây Hà thái thú, dưới trướng có binh lực và lương thảo của mấy huyện, nếu Lã Bố bị giặc cướp đánh không chịu nổi, nói không chừng còn phải phái người đến mượn lương thực của hắn. Đến lúc đó, ai nhìn sắc mặt ai, còn chưa chắc đã rõ.
Nhưng ý nghĩ này vừa nảy ra, một ý niệm khác liền theo sát trào dâng - lỡ như Lã Bố thật sự bị dồn vào đường cùng, chó cùng rứt giậu thì sao?
Hắn đứng không vững ở Tấn Dương, quay đầu lại đánh Tây Hà quận của hắn, cướp lương thực của y, chiếm đất của chàng, đem hắn phô trương làm thịt cừu béo - chuyện này Lữ Bố có thể làm ra.
Lạc Dương Thành vì muốn gia quan tiến tước chẳng phải đã giết nghĩa phụ Đinh Nguyên của mình sao, chẳng lẽ hắn làm như vậy sao?
Trương Dương càng nghĩ càng thấy lạnh sống lưng. Hắn đặt ly rượu xuống, đứng dậy đi lại trong sảnh hai vòng rồi đột nhiên dừng bước.
"Chúng ta hiện tại có bao nhiêu binh mã?"
Tần Nghi sửng sốt một chút: “Cách Thạch Thành có ba ngàn quân quận, cộng thêm phòng thủ các huyện, toàn bộ Tây Hà Quận có thể điều động khoảng hơn năm nghìn quân, binh lính các hương đều có sáu bảy trăm.”
"Không đủ." Trương Dương nhíu mày, "Năm ngàn người quá ít. Truyền lệnh xuống, từ hôm nay bắt đầu chiêu mộ thanh tráng, mở rộng quân quận. Các huyện cũng phải đồng bộ mở to, lương thảo quân giới ưu tiên cung ứng."
Tần Nghi lộ vẻ khó xử: "Minh công, mở rộng quân đội cần tiền lương. Hiện tại phủ khố Tây Hà quận không dư dả, nếu muốn trưng mộ quy mô lớn, chỉ sợ..."
"Vậy thì tăng thuế." Giọng điệu phô trương không cho phép nghi ngờ, "Từ tháng sau, mỗi hộ trong quận sẽ được tuyển thêm một phần mười thuế ruộng. Ngoài ra thiết lập thêm 'tuế phòng thủ', phân chia theo đầu người, phàm là nam đinh trưởng thành mỗi năm nộp thêm hai trăm tiền. Hãy nói với bách tính rằng đây là để chống lại ngoại địch, bảo vệ biên giới an dân."
Tần Nghi há miệng, lời đến bên miệng lại nuốt trở vào.
Hắn rất muốn nói, Minh công, ngươi có biết bách tính dưới quyền đã bị quyên góp thuế má hà khắc ép đến không thở nổi không?
Thu hoạch một năm, trừ đi thuế ruộng, tính toán phú, khẩu phú và lao dịch chiết xuất tiền, cộng thêm các loại tạp thuế do quận phủ tự trưng, lương thực rơi vào tay bách tính, miễn cưỡng chỉ đủ cho cả nhà không chết đói.
Thêm một phần mười thuế ruộng, lại còn phải gánh thêm một khoản quyên góp phòng vụ, đây không phải là đang rút máu, mà là gõ xương hút tủy.
Nhưng cuối cùng hắn vẫn không nói ra. Hắn theo Trương Dương nhiều năm như vậy, biết rõ tính khí của chủ công nhà mình.
Bách tính trong mắt bọn hắn không tính là gì, nhưng một khi hắn cảm thấy an toàn của mình bị đe dọa, bất cứ việc gì cũng có thể để sau.
Bách tính đói bụng, trong mắt hắn chẳng là gì. Nhưng Lã Bố bất cứ lúc nào cũng có thể đánh tới - đây mới là điều hắn sợ nhất.
“Hạ quan minh bạch.” Tần Nghi khom người lĩnh mệnh, xoay người lui ra khỏi đại sảnh.
Khi đi đến cửa ra vào, hắn lại quay đầu nhìn một cái, Trương Dương đang đứng trước án thư, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ Tây Hà quận trên tường mà thất thần, ngón tay gõ nhẹ lên vị trí của Ly Thạch thành. Tần Nghi thở dài trong lòng, không nói gì thêm, xoay người biến mất trong màn đêm.
Sau khi đội ngũ của Lữ Bố vòng qua Ly Thạch, tiếp tục xuyên qua địa giới phô trương. Ngoài việc nghỉ ngơi và tiếp tế nước uống cần thiết, đại quân nhân mã cơ bản đều đang trên đường đi.
Huyện thành dọc đường vẫn như cũ - cổng thành đóng chặt, cầu treo cao, lính canh trên đầu thành nhìn thấy cờ hiệu của họ từ xa, vừa không ngăn cản, cũng chẳng đáp lời, cứ đứng sững tại chỗ tiễn họ rời đi.
Lã Bố lười nhìn thêm một cái. Có qua có lại thì không lễ, món nợ này hắn ghi tạc trong lòng, nhưng bề ngoài lại bình tĩnh như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Bên cạnh hắn có mấy vị tướng lĩnh vốn đang chửi bới, đi suốt chặng đường này cũng dần trở nên yên tĩnh - không phải là không tức nữa, mà là đè nén xuống, bọn họ tin rằng chủ công của mình sau này nhất định sẽ báo thù này.
Đi được hai ngày, cảnh tượng phía trước bắt đầu thay đổi.
Đầu tiên là ruộng đồng ven đường nhiều lên, không còn là những vùng đất hoang tàn đổ nát. Thỉnh thoảng có thể thấy vài người nông dân cúi mình cạy cỏ dưới đất, tuy gầy trơ xương nhưng ít nhất vẫn đang làm việc trên mặt đất.
Xa xa bay vài sợi khói bếp, không giống như Tây Hà quận bên kia một đường đi tới toàn là phế tích chết chóc. Đi tiếp nửa ngày nữa, bên cạnh quan đạo xuất hiện một huyện thành.
Lã Bố theo thói quen chuẩn bị đi vòng qua thành, lại bị thám báo ra trước gọi lại.
"Ôn Hầu!" Trinh sát thúc ngựa trở về, trong giọng nói hiếm hoi có vài phần hưng phấn, "Huyện thành phía trước - cổng thành đang mở! Có người đang đợi ở cổng tường thành!"
Lữ Bố ngước mắt nhìn lên. Quả nhiên, cổng thành mở rộng, một hàng người đứng ngay ngắn ở cửa thành, mặc quan bào, ít nhất cũng có hơn mười người. Người đi đầu mặc quân phục huyện lệnh, đang kiễng chân nhìn về phía bên này.
Lã Bố sững người một chút. Cảnh tượng này, sự tương phản quá lớn với đãi ngộ hắn từng trải qua ở Tây Hà quận - lớn đến mức nhất thời hắn vẫn chưa kịp phản ứng.
Đi Tây Hà quận mấy ngày liền, ngay cả bóng dáng một huyện lệnh cũng không thấy. Đến địa phận Thái Nguyên quận, huyện thành đầu tiên đã bày ra toàn bộ nghi trượng.
Đợi Lữ Bố tiến lên, huyện lệnh kia chạy nhanh tới đón, cúi người xuống đất, trong giọng nói mang theo vài phần khẩn trương, nhưng càng nhiều hơn là sự cung kính thực sự.
“Hạ quan Vương Xương, huyện lệnh huyện Kỳ quận Thái Nguyên, cung nghênh Thứ sử đại nhân! Biết được đại thần đi ngang qua tiểu huyện, hạ quan chuẩn bị chút rượu và thức ăn thô, mong đại sư nể mặt nghỉ ngơi một chút!”
Lữ Bố xoay người xuống ngựa, đưa tay đỡ Vương Xương dậy, giọng điệu hiếm thấy ôn hòa: “Vương huyện lệnh có lòng rồi.”
Vương Xương thụ sủng nhược kinh đứng thẳng dậy, lại vẫy tay với đám nha dịch phía sau: "Còn ngẩn người ra đó làm gì? Mau mang rượu thức ăn lên! Đội ngũ của Thứ sử đại nhân vất vả suốt dọc đường, mỗi người đều phải được phân đến!"
Các nha dịch tản ra như ong vỡ tổ, người khiêng rượu, kẻ khiêng thức ăn.
Vương Xương lại tiến lại gần, ân cần dẫn Lữ Bố đi về phía cổng thành, vừa đi vừa nói.
“Danh báo triều đình vừa đến hôm kia, hạ quan vừa thấy là Ôn Hầu tới, liền đêm liền sai người dọn dẹp dịch quán, chuẩn bị sẵn rượu thịt. Hạ quan tuy không nhiều người, nhưng Thứ sử đại nhân có gì phân phó, ta tuyệt đối không hàm hồ!”
Lã Bố nhìn bóng lưng bận rộn của hắn, cơn giận nén mấy ngày trong lòng cuối cùng cũng tan biến đôi chút.
Đây mới là cảnh tượng mà một quan mới nhậm chức nên có.
Nhưng Lữ Bố không dừng lại quá lâu, hắn phải nhanh chóng chạy đến Tấn Dương, an bài cho thuộc hạ.