Lã Bố dựa vào vị trí chủ tọa, ngón tay chậm rãi gõ lên tay vịn, gõ một hồi lâu, bỗng nhiên nghiêng đầu hỏi Vương Ấp:
"Đã chuẩn bị xong chưa?"
Vương Ấp vỗ chồng thẻ tre trên án, gật đầu.
Lã Bố lại quét mắt nhìn ra cửa, khóe miệng hơi nhếch lên.
Giờ Thìn hẹn, đã gần giờ Ngọ rồi, bốn người ngay cả bóng dáng cũng không thấy. Hắn cũng chẳng thúc giục, gọi hạ nhân đổi một chén trà nóng, cứ thế chậm rãi chờ đợi.
Bốn người thực ra đã sớm ra khỏi cửa, chỉ là không đi tới phủ Thứ sử, rẽ vào hậu viện Triệu gia.
Ngồi quanh bàn đá, trà còn chưa pha xong, Tôn Hoành đã lên tiếng trước:
"Hôm nay Lữ Bố này lại giở trò gì nữa? Đột nhiên gọi cả bốn chúng ta qua đó."
Quách Miễn nhíu mày tiếp lời: “Có phải là lưu dân an trí chuyện đó không? Trước đây chúng ta đẩy qua đẩy lại, hắn sợ là không vui rồi.”
Triệu Duyên gật đầu, bưng chén trà nhấp một ngụm, không nhanh không chậm: “Mười phần tám chín chính là vì cái này.”
"Chúng ta còn chưa đủ phối hợp?" Tôn Hoành vừa nghe liền nổi giận, "Hắn an trí lưu dân, chúng ta xuất nhân xuất lương thực, danh tiếng đều là của hắn, bọn ta rơi vào cái gì tốt hơn?"
“Đừng hoảng.” Triệu Duyên đặt chén trà xuống, giọng nói càng hạ thấp, “Đợi lát nữa qua đó, hắn nói gì chúng ta đều đáp ứng trước, đừng nhả ra, cũng đừng cứng đối. Thật sự xé rách mặt, người chịu thiệt là chúng tôi. Trước tiên sờ cho rõ ràng của hắn, không để bản thân rối loạn trận cước trước.”
Tôn Hoành hừ một tiếng, không phản bác. Quách Miễn cùng Trương Mậu cũng đều gật đầu.
Bốn người đối tốt khẩu đạo, lúc này mới không nhanh không chậm đi tới phủ Thứ sử. Chờ bước vào cửa lớn, mặt trời đều đã lệch qua giữa trưa - trọn vẹn muộn hai canh giờ.
Lữ Bố đứng dậy từ vị trí chủ tọa, trên mặt nở nụ cười, không nghe ra chút lửa giận nào:
"Mấy vị cuối cùng cũng tới rồi. Trà của ta đổi hết ba ấm rồi đấy. Mau ngồi đi, đừng đứng nữa."
Nói xong vẫy tay với thị tòng, “Lấy trà cho mấy vị.”
Triệu Duyên chắp tay nói "Sứ quân thứ tội", chống gậy ngồi xuống vị trí đầu tiên bên trái. Ba người Tôn Hoành cũng lần lượt ngồi vào chỗ.
Bốn người đều chú ý đến chồng thẻ tre bên cạnh Lữ Bố, dày cộm hơn chục cuộn, nhìn đã thấy chói mắt. Nhưng không ai mở miệng hỏi trước, mỗi người bưng chén trà chờ Lữ bố lên tiếng.
Lã Bố cũng không vội nói chuyện, trước tiên nói vài câu chuyện nhà, hỏi năm nay thu hoạch thế nào, tá điền ở trang viên có đủ dùng hay không, giọng điệu tùy ý như đang trò chuyện với hàng xóm cũ.
Triệu Duyên nhất nhất đáp, trong lòng lại càng căng thẳng.
"Hôm nay mời mấy vị qua đây, là có một việc nhỏ muốn bàn bạc."
Lữ Bố đặt chén trà xuống, nghiêng người về phía trước, nụ cười trên mặt thu lại đôi chút, giọng điệu vẫn khách khí.
“Gần đây có người đưa trạng đến phủ nha, nói mấy nhà chiếm không ít ruộng đất và bất động sản. Lẽ ra mấy vị đều là nhân vật có tiếng tăm ở Tấn Dương, ta không tin sẽ làm chuyện này — nhưng trạng thái đã được đưa đến trước mặt ta rồi, một kẻ làm Thứ sử như ta, cũng không thể giả vờ như không thấy, dù sao cũng phải cho người ta một lời giải thích.”
Hắn dừng lại một chút, cầm lấy cuộn thẻ tre trên cùng, tiện tay lật hai trang, giọng điệu như đang trò chuyện phiếm:
“Cho nên mấy ngày nay để Vương Chủ Bộ đi Điền Tào, Hộ Tào điều một ít ghi chép.”
“Mấy nhà các ngươi ở Tấn Dương nhiều năm như vậy, gia sản của mình chắc chắn rõ hơn nha môn. Cái nào là mua, cái nào do tổ tiên truyền lại, phiền mấy vị giúp kiểm tra đối chiếu. Những cái ghi chép không đầy đủ, các người cũng giúp bù đắp.”
"Như vậy ta sẽ cho người đi mách lẻo một lời giải thích, cũng không làm lỡ việc của các vị, vẹn cả đôi đường, thế nào?"
Lời nói rất hay, cứ liên tục "giúp đỡ", "đối đúng", khách khí đến mức không thể bới móc ra lỗi.
Nhưng tay Triệu Đoan Trà vẫn khựng lại một chút gần như không thể nhận ra. Hắn ngước mắt nhìn Lữ Bố, trên mặt nở nụ cười ôn hòa, nửa điểm tính công kích cũng không có. Thế nhưng chính sự khách khí này khiến hắn toàn thân đều không thoải mái.
"Để quân nói quá lời rồi. Nơi nào cần dùng đến chúng ta, tự nhiên phải dốc hết sức."
Triệu Duyên đặt chén trà xuống, không để lại dấu vết mà trao đổi ánh mắt với ba người kia.
Ý tứ rất rõ ràng: Đừng động đậy, xem rốt cuộc hắn muốn làm gì.
Ba người lần lượt gật đầu, miệng nói nhất định sẽ phối hợp, thái độ ai nấy đều tích cực hơn.
Lữ Bố cười càng sâu, mở cuộn trúc giản trong tay ra, liếc nhìn một cái, giọng điệu vẫn tùy ý:
“Ta lật xem sơ qua, mấy năm nay bốn nhà mua sắm xung quanh Tấn Dương cộng lại mấy vạn mẫu. Nhưng kỳ lạ là - phần lớn đều không đăng ký hộ khẩu ở Điền Tào.”
Hắn ngước mắt nhìn bốn người, nụ cười không đổi:
“Theo quy củ của Đại Hán, việc mua bán ruộng đất phải đến Điền Tào đăng ký, nộp thuế khế ước, mua sắm hai bên điểm danh, thiếu một thứ cũng không tính. Mấy vị đều là chủ một nhà, chẳng lẽ lại không hiểu lý lẽ này sao?”
Trong sảnh lập tức im phăng phắc.
Lời này nghe có vẻ thương lượng, dịch ra là: Những mảnh đất này, xét về mặt pháp lý, căn bản không phải của các ngươi.
Chén trà trong tay Triệu Duyên lơ lửng giữa không trung, chậm rãi đặt trở lại trên án, phát ra một tiếng động nhẹ.
Dù sao hắn cũng là người thâm trầm nhất, im lặng một lát, lại nở nụ cười:
"Ý của sứ quân là?"
"Cũng không có ý gì khác." Lã Bố dựa vào lưng ghế, giọng điệu bình thản.
“Có người tố cáo đến chỗ ta, ta luôn phải có cách nói. Đất đai từ đâu mà có, qua bao nhiêu năm như vậy, cũng không nói rõ được, tôi không quan tâm. Tôi sẽ điều tra một chuyện - thủ tục hợp quy hay không, có từng đăng ký hộ khẩu ở Điền Tào, Hộ Tào hay chưa.”
"Thủ tục đầy đủ, đất đó đương nhiên là của các ngươi. Nếu không hoàn toàn... thì phải trả."
“Sứ quân, việc này đi...” Triệu Duyên thở dài, bày ra một bộ dáng khó xử.
"Những năm này cảnh tượng hỗn loạn, thủ tục quả thực làm hơi thô. Nhưng những mảnh đất này, quả thật đều là do mấy nhà chúng ta bỏ tiền ra mua. Những năm gần đây sửa kênh đào, cả vùng, thuê tá điền, thứ nào mà chẳng đập bạc? Nếu thực sự thu hồi, chẳng phải đầu tư của chúng tôi bao nhiêu năm nay đổ sông đổ biển hết sao?"
“Sứ quân nể tình cảm, có thể thông cảm thông suốt hay không, chúng ta lập tức đi Điền Tào bổ sung thủ tục.”
"Triệu công nói đúng, đầu tư quả thực không ít." Lã Bố gật đầu, vẻ mặt rất thấu hiểu.
Nhưng chưa kịp thở phào, hắn đột nhiên chuyển giọng.
Vẫn là giọng điệu ôn hòa kia, lời nói ra lại khiến cho nụ cười của Triệu Duyên trực tiếp cứng đờ trên mặt.
"À đúng rồi, lúc tra cứu sổ sách ghi chép của Hộ Tào, ta tiện tay lật xem khoản tiền thuê ruộng mấy năm nay."
Lữ Bố nhẹ nhàng gõ ngón tay vào thẻ tre, “Mấy vạn mẫu đất này, bao nhiêu năm nay — hình như chưa từng nộp thuế mấy.”
"Nếu thật sự tính toán rõ ràng từng nét một, bổ sung và phạt, theo luật lệ Đại Hán, số thuế trốn ruộng lớn hơn, không chỉ điền sản muốn tịch thu, mà người chủ sự còn phải tống giam." Giọng hắn nhẹ như đang nói về thời tiết.
"Mấy vị từng đổ mồ hôi máu cho thành Tấn Dương, ta cũng không muốn làm mọi chuyện khó coi như vậy."
Từng chữ đều như những mảnh băng vụn, lọt vào tai bốn người.
Mặt Tôn Hoành đỏ bừng như gan heo, môi run rẩy nửa ngày, một chữ cũng không nhảy ra. Quách Miễn vẫn cúi đầu, bàn tay đặt trên đầu gối hơi run lên. Khuôn mặt vốn dĩ không có biểu cảm của Trương Mậu cuối cùng cũng nổi lên hoảng loạn.
Triệu Duyên cúi đầu trầm mặc thật lâu, bộ râu hoa râm hơi run rẩy, quải trượng nhẹ nhàng dừng lại trên mặt đất hai cái.
Hắn cuối cùng cũng phản ứng lại.
Hôm nay đây căn bản không phải là thương lượng, mà là chọn cách chết cho bọn họ. Hoặc là tự mình ngoan ngoãn nhổ đất ra, đường hoàng đi ra ngoài; hoặc là hắn đã xác thực chuyện trộm thuế, thu dọn cả người lẫn gia sản.
Hai con đường, điểm cuối là một.