Thỏ đỏ người đứng thẳng dậy, tiếng hí dài xé toạc hoàng hôn trong thung lũng Huỳnh Dương. Lã Bố ghì chặt dây cương, ánh mắt lạnh như sắt nhìn chằm chằm vào thân ảnh đang ngang đao lập tức phía trước.
Tôn Kiên. Mãnh hổ Giang Đông.
Ánh mắt Lã Bố khẽ lóe lên. Hắn nhớ kết cục của con mãnh hổ này —— Người đầu tiên công phá vào phế tích Lạc Dương, tu sửa Đế Lăng, quét sạch tông miếu, nhưng vì Truyền Quốc Ngọc Tỷ bị Hoàng Tổ do Viên Thuật xúi giục bắn chết ở núi Tiển Sơn, năm nay chỉ ba mươi bảy tuổi. Một đời tướng tinh, cuối cùng vẫn lạc dưới mũi tên ngầm.
Những ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu. Trên sườn núi xa xa, Hạ Hầu Đôn đã kéo Tào Tháo trúng tên lên lưng ngựa, đang liều mạng chạy như điên về phía cửa thung lũng. Tôn Sách cũng bị Trình Phổ và Hoàng Cái đỡ hai bên trái phải, cưỡng ép rút lui khỏi vòng chiến.
Phải giải quyết nhanh chóng rắc rối bị gián đoạn trước mắt này.
“Nếu Tôn tướng quân đã khăng khăng muốn thay người chịu chết,” Lã Bố mở miệng, Phương Thiên Họa Kích xoay tròn trong tay, ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu ánh hoàng hôn, “Vậy thì để Lữ mỗ xem thử, mãnh hổ Giang Đông rốt cuộc có bao nhiêu cân lượng.”
Lời còn chưa dứt, Xích Thỏ Mã đã như một tia chớp đỏ lao ra. Phương Thiên Họa Kích mang theo sức mạnh ngàn cân đập xuống đầu, không khí bị xé rách phát ra tiếng rít chói tai. Tôn Kiên giơ đao đỡ đòn, một tiếng "keng" vang dội làm cho thung lũng vang vọng không ngớt, giữa lúc lửa bắn tung tóe, hai cánh tay hắn đột nhiên trầm xuống, hổ khẩu lập tức tê dại, đất vàng dưới chân lại bị giẫm ra hai vết hằn nông, nhưng thân hình vẫn không hề nhúc nhích.
“Nhiều sức thật!” Hàn Đương quát lớn một tiếng, Đại Cổn Đao mang theo gió rít quét ngang từ bên trái; Tổ Mậu cũng không chậm trễ, hai đao đâm vào sườn phải và yết hầu của Lữ Bố, ba người phối hợp kín kẽ không lọt một giọt nước, rõ ràng là cộng sự sinh tử lăn lộn trên sa trường hơn mười năm.
Lã Bố hừ lạnh một tiếng, cây họa kích vẽ ra một đường cong bạc tròn trịa quanh người, "Đinh đinh đang đang" Ba tiếng giòn tan vang lên, đồng thời làm ba món binh khí bị hất văng.
“Văn Đài! Đi mau!” Từ xa, Trình Phổ đã tiễn Tôn Sách đến rìa thung lũng, quay đầu vội vàng hô lớn.
Tôn Kiên không trả lời, thậm chí không quay đầu lại. Toàn bộ sự chú ý của hắn đều tập trung vào vị sát thần trước mắt này, mồ hôi lạnh trên trán trượt xuống má, nhỏ lên lưng đao lạnh như băng.
Liên Hoàn Tam Kích của Lữ Bố lại tới.
Kích thứ nhất chém về phía vai trái, Tôn Kiên dốc hết sức lực ngang đao đỡ ra, cánh tay chấn động đến mức gần như mất đi tri giác; kích thứ hai quét ngang eo bụng, trong lúc vội vàng vặn người né tránh, cán đao bị lưỡi kích sượt qua, tia lửa bắn tung tóe, hổ khẩu lập tức nứt toác, máu tươi nhỏ xuống từ chuôi đao; cây kích ba nhanh như quỷ mị, nhắm thẳng vào mặt, Tổ Mậu gầm lên lao tới, song đao hung hăng đâm sầm vào cán kích, "keng" một tiếng, mới miễn cưỡng lệch được đòn chí mạng nửa tấc.
Cứ như vậy dây dưa mười mấy hiệp, Tôn Kiên quay đầu nhìn một cái - Trình Phổ và Hoàng Cái đã bảo vệ Tôn Sách biến mất trong rừng táo axit, Hạ Hầu Đôn cũng chở Tào Tháo xông ra khỏi cửa cốc.
Lại dây dưa hơn mười hiệp, ánh mắt Tôn Kiên liếc thấy Trình Phổ Hoàng Cái đã bảo vệ Tôn Sách chìm sâu vào rừng táo chua, Hạ Hầu Đôn cũng cõng Tào Tháo xông ra khỏi cửa cốc. Nhiệm vụ đoạn hậu đã xong, đánh tiếp chỉ có toàn quân bị diệt.
“Rút lui!” Hắn trầm giọng quát, ba người đồng thời vung tay hư ảo, quay đầu ngựa lao ra ngoài rừng.
"Muốn đi? Không dễ dàng như vậy đâu!"
Lã Bố thúc ngựa muốn đuổi theo, Hàn Đương ở trên lưng ngựa đột nhiên quay người lại, một thanh đoản kích mang theo tiếng gió mạnh mẽ ném tới. Lữ Bố nghiêng người tránh né, chỉ trong nháy mắt, ba người Tôn Kiên đã mượn thế lao ra hơn mười trượng, chớp mắt liền biến mất trong bóng tối dày đặc của rừng táo axit.
Lã Bố ghì chặt con ngựa thỏ đỏ, không đuổi theo nữa. Địa hình rừng rậm bất lợi cho kỵ binh truy kích, cưỡng ép tiến sâu vào chỉ làm tăng thêm thương vong.
Hắn nhìn làn khói bụi dần tan biến ở phía đông thung lũng, cây họa kích trong tay vô thức siết chặt, một nỗi bực bội khó tả dâng lên từ đáy lòng.
Đánh suốt cả buổi chiều, phục kích được thiết lập, xông lên trận địa. Đội hình quân Tào đã bị hắn đục thủng bảy lần, thân binh của Tôn Kiên cũng bị chém giết quá nửa—— Nhưng kết quả thì sao?
Tào Tháo không chết, Tôn Kiên chưa chết. Tôn Sách chưa từng chết nhưng ngay cả mấy huynh đệ nhà họ Tào Hạ Hầu Đôn, Hạ Ngôn Uyên cũng chạy hết rồi.
Hắn vừa rồi quá cố chấp truy sát Tào Tháo, lao đầu vào trong trận chỉ lo đuổi theo một người, nhưng lại bỏ lỡ cơ hội mở rộng chiến quả.
Nếu như trước phối hợp với Trương Liêu và Hoa Hùng ăn thịt chủ lực quân Tào, ít nhất có thể lưu lại vài viên tướng lĩnh. Nói cho cùng, vẫn là quá muốn mạng của Tào Tháo rồi.
Qua một lúc lâu, các trận chiến khác đều đã kết thúc.
"Ôn Hầu." Trương Liêu thúc ngựa tới, trường đao trong tay còn nhỏ máu. "Liên quân Tào Tôn tổn thất gần một nửa, bắt giữ hơn hai ngàn tù binh. Nhưng mà, lương thảo quân nhu thu được không có bao nhiêu."
Lữ Bố gật đầu, chiến quả như vậy rất xuất sắc, nhưng trong lòng hắn vẫn nghẹn ứ.
Hoa Hùng cũng cưỡi ngựa tới, vẻ mặt thống khoái: “Ôn Hầu! Trận này giết cho lũ chuột nhắt Quan Đông tè ra quần — đúng rồi, bắt được Tào Tháo chưa?”
Lữ Bố không nói gì. Hoa Hùng nhìn sắc mặt của hắn, thức thời ngậm miệng lại.
"Dọn dẹp xong chiến trường liền đi ngay." Lữ Bố thu Phương Thiên Họa Kích về bên yên ngựa, "Cao Thuận vẫn đang đợi ở phía trước đấy."
Đúng lúc này, trên quan đạo xa xa lại truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.
Lữ Bố ngẩng đầu nhìn lên, Cao Thuận dẫn theo một đội nhân mã đang phi nước đại về phía bên này.
Hắn xoay người xuống ngựa, nhìn lướt qua đống cờ hiệu và khói thuốc chưa tan hết trong thung lũng, vẻ lo lắng trên mặt biến thành kinh ngạc: “Chúa công, ngài đây là... Đã đánh xong rồi?”
“Ừm.” Lã Bố nhướng mày, “Không phải bảo ngươi đợi ở phía trước sao? Sao lại tới đây?”
Cao Thuận trấn tĩnh lại, trầm giọng nói: "Mạt tướng đang chuẩn bị đến địa điểm dự định thì giữa đường gặp thám báo của Từ Vinh tướng quân. Nói hắn phụng mệnh Lý Nho quân sư dẫn hai vạn nhân mã mai phục tại đây, chặn đánh liên quân Quan Đông có thể truy kích. Mạt tướng lo ngài không biết chuyện này nên lập tức tới bẩm báo."
Từ Vinh.
Lã Bố trong lòng khẽ động. Hắn nhớ rõ cái tên này. Trong nguyên tác chính là người này phụng mệnh ở Huỳnh Dương phục kích Tào Tháo, một mũi tên bắn trúng vai Tào Thao, giết cho quân Tào gần như toàn quân bị diệt, ngay cả bản thân Tào Thích cũng suýt chút nữa bị bắt sống.
Nói đi cũng phải nói lại, chiến tích hiện tại của hắn thực ra đều là của Từ Vinh.
Lời vừa dứt, trên quan đạo xa xa lại nổi lên một làn khói bụi lớn hơn.
Tiếng vó ngựa của mấy vạn bộ kỵ hội tụ thành tiếng sấm rền, phía trước nhất là lá cờ lớn chữ "Từ" bay phần phật trong gió, dưới cờ một người đội mũ giáp, khuôn mặt trầm ổn, chính là Từ Vinh - tướng quân dưới trướng Đổng Trác.
Từ Vinh Sách lập tức tiến lên, ánh mắt quét qua chiến trường trong thung lũng - cờ hiệu quân Tào đầy đất, những tù binh thành đống bên đường đang vận chuyển xe lương thực thu được về phía tây.
Lại nhìn Lã Bố, trên giáp trụ vết máu chưa khô, lưỡi đao Phương Thiên Họa Kích vẫn còn đỏ sẫm.
Hắn khẽ gật đầu, chắp tay nói: "Lữ Ôn Hầu quả nhiên danh bất hư truyền. Lý quân sư lo lắng quân truy kích Quan Đông sắp tới, liền lệnh cho bản tướng mai phục chặn đánh tại đây, không ngờ Ôn hầu đã đắc thủ trước một bước."
Lã Bố trên lưng ngựa ôm quyền đáp lễ, thản nhiên nói: “Tào Mạnh Đức nóng lòng lập công, cô quân thâm nhập, ta liền tiện đường mai phục chờ hắn. Vì Từ tướng quân phụng mệnh mà đến, đám tù binh này cùng tất cả thu hoạch được giao cho ngươi xử trí, cũng tiện hướng Tướng quốc phục mệnh.”
Trương Liêu thúc ngựa tới, tiếp lời: “Quân Tào tổn thất gần một nửa, bắt được hơn hai ngàn người. Tôn Kiên bên kia tổn hại nghìn người, đã lui về phía đông, không thành lập chế.”
Từ Vinh nghe vậy, trong mắt xẹt qua một tia bất ngờ. Hắn vốn tưởng Lã Bố chỉ là thắng nhỏ, không ngờ lại đánh tàn liên quân của Tào Tháo và Tôn Kiên.
“Ôn Hầu dùng sức một mình, trước tiên độc chiến mười tám lộ chư hầu ở Hổ Lao Quan, nay lại đại phá liên quân Tào Tôn ở Vinh Dương, công lao như vậy, nhìn khắp thiên hạ không ai sánh bằng.” Giọng Từ Vinh chân thành, “Trước mặt Tướng quốc, bản tướng nhất định sẽ trình báo công việc của Ôn Hầu.”
“Làm phiền Từ tướng quân.” Lữ Bố ôm quyền đáp lễ.
Từ Vinh không nói thêm gì nữa, quay ngựa trở về trận pháp, chỉ huy thuộc hạ tiếp nhận tù binh và chiến lợi phẩm.
Binh mã của hắn hành động nhanh nhẹn, lệnh hành cấm, hoàn toàn khác với quân Tào vừa gặp. Lã Bố nhìn thấy trong mắt, âm thầm gật đầu - dưới danh tiếng không có hư danh, Từ Vinh người này quả thực là một viên lương tướng.
"Chỉnh đội, tiếp tục đi về phía tây." Lã Bố thu hồi ánh mắt.
Đại quân xếp hàng lại, thu hoạch đầy ắp, cuồn cuộn tiến về phía tây. Xích Thỏ Mã đạp trên đất vàng, Hàm Cốc Quan phía trước lộ ra một đường nét màu xám trên đường chân trời.
Đi tiếp về phía trước, là tám trăm dặm Tần Xuyên - Trường An, trung tâm quyền lực, mỗi câu nói đều có thể là một thanh đao. Ngọc tỷ trong ngực hắn khẽ cấn vào ngực dưới giáp trụ.
Phía sau, bóng dáng Từ Vinh dần mờ đi.
Nơi xa hơn, Tào Tháo nằm trên lưng ngựa của Hạ Hầu Đôn, vết thương ở vai đã không còn chảy máu nữa, vảy máu khô dính trên quần áo, vừa động liền đau thấu tim. Hắn quay đầu nhìn lại, thung lũng Huỳnh Dương đã bị ánh hoàng hôn sâu nuốt chửng, chỉ còn lại một bóng đen mờ ảo.