Trên bậc thang lầu thành, một gã đàn ông khoác giáp sắt cũ ba bước thành hai bước tiến lên. Người này khoảng năm mươi tuổi, râu ria xồm xoàm, trên mặt trái có một vết sẹo cũ từ gò má đến khóe miệng, ánh mắt trầm xuống như đổ chì.
Hắn tên là Triệu Hành, Đô úy quận Ngũ Nguyên. Tính từ năm Thứ sử Tịnh Châu Trương Ý và Thái thú Ngũ nguyên Vương Trí chết trong loạn binh Hung Nô, hắn đã cố gắng chống đỡ ở vị trí này gần bốn năm rồi.
Văn quan từ Trung Nguyên quận đến chạy, chết thì chết, hơn bốn năm nay, toàn bộ quân phòng điều động, lương thảo, an trí bách tính của quận Ngũ Nguyên, hoàn toàn dựa vào một võ phu như hắn mà chống đỡ.
Không ai gửi bất kỳ bổ nhiệm nào cho hắn, hắn cũng không có chỗ thăng tiến, thậm chí ngay cả lương thực tử tế cũng chưa từng nhận. Việc hắn có thể làm là giữ vững tòa thành đang lung lay sắp đổ trước mắt này.
Triệu Hành đứng lên thành lâu, cảnh tượng ngoài thành thu hết vào tầm mắt - bách tính như kiến bò tản ra trong ruộng hai bên đường quan đạo, khom lưng, lưỡi hái bay lượn lên xuống, cây trồng bị cắt nát thành từng bó nhỏ, do người nhà ôm nhau chạy vào thành.
Trên bờ ruộng xa hơn, còn có người đang liều mạng gọi người trong đồng mau chóng thu lương. Ánh mắt Triệu Hành quét qua những thứ này, hàm răng siết chặt lại.
Khói sói ngoài thành bốc lên, nghĩa là Hung Nô lại phải xuống phía nam cướp bóc, đây là phương pháp để họ đối phó với cảnh báo cướp phá của người Hung Ti trong những năm qua.
Khói sói bốc lên, chủ lực kỵ binh đại biểu cho bọn hắn chậm nhất bốn ngày tất đến, ba ngày thậm chí ngắn hơn. Thời gian để lại cho bách tính thu lương thực trong đó, tính toán kỹ lưỡng chưa đầy ba hôm.
“Người Hung Nô đáng ghét, không thể đợi thêm nửa tháng nữa sao?”
"Nhà người ở nơi hẻo lánh ngoài thành, đã đi thông báo chưa?" Triệu Hành không quay đầu lại, giọng nói lẫn trong gió, khô nứt như giấy nhám mài sắt.
Phó quan Điền Hữu đứng sau lưng hắn một bước xa, ôm quyền nói: “Bẩm tướng quân, bốn hương đã phái ngựa nhanh thông báo. Bách tính gần đó đã bắt đầu rút lui vào thành, hẻo lánh ——”
"Trong vòng ba ngày xa xôi cũng không kịp trở về thành, ta đã bảo kỵ binh đừng chạy đến Cửu Nguyên Thành nữa, trực tiếp vào núi trốn." Điền Hữu dừng lại một chút.
“Chỉ cần không có người, Hung Nô không cướp được đồ vật sẽ không tiêu hao trong núi.”
Triệu Hành gật đầu. Hung Nô mưu cầu lương thực, là súc vật, hay là người. Giấu hết cả người và lương khô đi, họ nhiều nhất chỉ đốt vài ngôi làng trống.
Hắn đương nhiên biết rõ sự hèn nhát này đến mức nào - bách tính dưới quyền quản lý của mình, đến lúc thu lương thực thì ngay cả nhà cũng không dám về.
Nhưng hắn không có thêm binh lính, toàn bộ Ngũ Nguyên quận trải qua bao nhiêu năm quấy nhiễu của Hung Nô, dân số đã sớm không còn một.
Người trong quận không phải bị Hung Nô giết thì cũng là bị bắt đi làm nô lệ, những người có điều kiện trong nhà đều chuyển cả nhà đến các quận khác.
Những người còn lại đều không thể rời đi, hiện tại toàn bộ Ngũ Nguyên quận chỉ còn hơn hai vạn người quanh Cửu Nguyên huyện.
Toàn thành có hơn hai ngàn binh lính ra trận, tuy đều từng trải qua chiến hỏa tẩy lễ.
Nhưng đối với kỵ binh Hung Nô tinh nhuệ, bọn họ cũng chỉ dám dựa vào thành phòng thủ.
"Điểm cảnh giới đã được phái đi rồi?" Triệu Hành lại hỏi.
"Ngoài thành bốn hướng, xa nhất ba mươi dặm, ám tiêu đều đã được thả ra." Giọng Điền Hựu mang theo chút máu.
“Nếu kỵ binh Hung Nô thật sự đến, trong thành có thể có thời gian phản ứng. Bách tính... cũng có khả năng rút về.”
"Được." Ánh mắt Triệu Hành vẫn khóa chặt vào mảnh ruộng đang tranh nhau thu hoạch ngoài thành. Một lát sau, hắn khàn giọng nói.
“Đem tất cả binh lính ngoài cửa thành phòng thủ đều phái ra, theo bách tính cùng nhau thu lương. Có thể thu về một mẫu, thì bớt chết đói cả nhà.”
Điền Hựu sững sờ: “Tướng quân, binh đều phái ra ngoài, phòng thủ trên tường thành phải làm sao bây giờ?”
"Khói sói vừa mới nổi, Hung Nô không đến nhanh như vậy." Triệu Hành giơ tay chỉ về phía đường chân trời xa xăm.
"Hiện tại phái thêm một người xuống, chính là thu thêm vài thạch lương thực. Đợi mùa đông tới có thể bớt chết vài người."
Điền Hữu không nói thêm lời nào, quay người đi truyền lệnh. Chẳng mấy chốc, vài trăm binh sĩ còn sót lại trong thành cũng ra khỏi thành.
Bọn họ một tay cầm đao, một người cầm liềm, chui xuống đất đồng. Nhìn từ xa, không phân biệt được ai là binh, ai mới là dân.
Triệu Hành đứng trên thành một lúc, bỗng nhiên mở miệng: “Điền Hựu.”
"Mạt tướng có mặt."
"Lại phái thêm một đường người, đi Tấn Dương."
Điền Hữu vốn đã quay người định đi, nghe thấy lời này dưới chân bỗng khựng lại. Hắn xoay người lại, trên mặt hiện lên một tia phức tạp không chút che giấu: “Tướng quân, còn đi Tấn Dương?”
Triệu Hành nói: “Trước đó phái đi không có tin tức, lần này cũng phải phái người đi. Bằng không chỉ dựa vào chút người chúng ta, Cửu Nguyên huyện sớm muộn gì cũng bị người Hung Nô công phá lần nữa. Đến lúc đó, Ngũ Nguyên quận thật sự sẽ không còn người Hán nữa.”
Điền Hựu giọng khổ sở: “Nhưng mà, mấy lần trước chúng ta phái người đi cầu viện, phủ Thứ sử không có chút viện trợ nào, vừa không phái binh, cũng không đưa lương thực, hoàn toàn là để cho chúng tôi tự sinh tự diệt.”
“Theo mạt tướng thấy, người được phái đi cầu viện còn không bằng để hắn xuống ruộng thu thêm vài thạch lương thực thì phải thực tế hơn.”
"Hơn nữa, hai năm nay người Hung Nô nam hạ đều là hai ba ngàn kỵ binh đánh gió thu, có cảnh báo của chúng ta đã giảm được tổn thất rồi."
"Chỉ với hai ba ngàn kỵ binh của bọn họ, ta nghĩ cho bọn hắn cũng không dám thực sự tấn công huyện Cửu Nguyên chúng ta."
Triệu Hành không lập tức tiếp lời. Hắn nhìn những người dân dưới thành đang tranh nhau thu hoạch hoa màu, một lúc lâu sau mới lên tiếng.
“Nói thì nói vậy, nhưng việc cầu viện vẫn phải cầu, hơn nữa lần này có lẽ có chuyển biến. Mấy ngày trước ta nhận được tin, tân nhiệm Thứ sử Tịnh Châu nhậm chức.”
Điền Hựu cười nhạo một tiếng: “Tân Thứ sử nhậm chức thì nhậm nhiệm thôi. Năm đó Đinh Nguyên làm Thứ Sử, chẳng phải cũng thờ ơ với quận Ngũ Nguyên chúng ta sao? Quan lại nhậm trọng thay đổi hết đợt này đến đợt khác, có ai quản sống chết của chúng tôi không?”
"Nếu không, tại sao vị thái thú Ngũ Nguyên này của chúng ta đến giờ vẫn chưa có ai nhậm chức, còn phải dựa vào một võ tướng như ngài chống đỡ."
"Lần này không giống." Triệu Hành quay đầu lại, trên khuôn mặt xám xịt hiếm khi có một tia dao động.
"Lần này thứ sử nhậm chức, là từ chỗ chúng ta bước ra."
Điền Hựu sững sờ: "Từ chỗ chúng ta đi ra ngoài? Ngũ Nguyên Quận từ khi nào từng xuất hiện nhân vật như vậy?"
"Là Lữ Bố."
“Lữ Bố?” Sắc mặt Điền Hựu hơi biến, như nghe thấy cái tên gì ghê gớm, thanh âm cũng không khỏi hạ thấp vài phần, “Chính là Lã Bố đã giết Đinh Nguyên, đầu nhập Đổng Trác kia?”
Triệu Hành gật đầu.
Điền Hữu im lặng một lúc, giọng điệu dịu xuống nhưng vẫn còn chút do dự.
“Tướng quân, không phải ta dội nước lạnh. Danh tiếng của Lữ Bố kia, ngài rõ hơn ta. Hắn ngay cả nghĩa phụ cũng ra tay được, người như vậy, còn nhớ quê hương? Ta sợ là...”
"Ta biết." Triệu Hành ngắt lời hắn, giọng không cao nhưng lại toát lên vẻ chấp niệm cam chịu.
"Nhưng cơ hội tìm hắn, vẫn có một ít. Dù sao cũng là đồng hương, dù chỉ nghĩ đến tình cũ, đối với chúng ta cũng cứu mạng. Nếu Ngũ Nguyên quận không còn viện trợ nữa, thì thật sự sắp hết rồi."
Hắn nói xong lời này, giơ tay vỗ mạnh một cái lên tường thành. Đất trong lòng bàn tay rơi lả tả xuống, giống như tòa thành này nhìn thì khá chắc chắn, thực ra đã ở bên bờ vực tan rã từ lâu rồi.
Điền Hữu không khuyên nữa. Hắn cúi đầu, im lặng một lát rồi chắp tay nói: "Mạt tướng đi sắp xếp nhân thủ. Văn thư cầu viện... phải viết thế nào?"
“Tiết thật theo.” Triệu Hành nói, “Viết rõ ràng tình hình nơi chúng ta. Thành vẫn còn, đất vẫn, người vẫn ở — nhưng không chống đỡ được bao lâu nữa. Nếu hắn chịu đến, Ngũ Nguyên vẫn là đất Hán gia. Hắn nếu không đến...”
Hắn không nói hết nửa câu sau, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía bắc.