Đại quân quay đầu đi về phía bắc, vừa bước vào địa giới Tả Phùng Dực, vẻ hoang vu ập đến đã dội một gáo nước lạnh vào đầu tất cả mọi người.
Ruộng đất hai bên quan đạo đã sớm hoang tàn, gió thu cuốn theo đất vàng quét qua, những con cá chưng khô đổ nghiêng ngả trên mặt đất—— Người không còn nữa, ai sẽ đi thu lương thực.
Dọc đường thỉnh thoảng đụng phải mấy thôn, tường đất sập một nửa, nhà tranh lật tung mái, cửa sổ cửa chính xiêu vẹo treo trên khung, gió thổi qua kêu kẽo kẹt loạn xạ, giống như quỷ khóc.
Tả Phùng Dực, đây chính là vùng trung tâm Quan Trung, trước kia là nơi đất đai màu mỡ ngàn dặm, người đông đúc.
Đổng Trác Thiên làm việc một hồi, binh lính bị thôn bắt từng tráng đinh di dân, dây thừng xâu người chạy về phía tây, già yếu bệnh tật đi không nổi, trực tiếp trở thành nạn đói bên đường.
Giờ đây cũng chỉ có mấy con chó hoang gầy trơ xương đang chui qua lại trong đống đổ nát, ngậm lấy những khúc xương không biết từ đâu ra, thấy đại quân cũng không tránh, ngồi xổm trên sườn đất trừng đôi mắt đục ngầu, nhìn chằm chằm vào đội ngũ.
Trong xe ngựa, Điêu Thuyền vén một góc rèm xe nhìn về phía một thôn xóm trống rỗng, trong mắt hiện lên một tia không đành lòng.
Lữ Linh Khởi ngồi bên cạnh nàng, cũng thò đầu ra nhìn chằm chằm vào cây khô bị lột sạch vỏ cây ở đầu thôn một lúc lâu, bỗng nhiên mở miệng: “Cha, những người này đi đâu rồi?”
Lã Bố nhìn theo ánh mắt của cô về phía ngôi làng chết chóc đó. Trên bãi săn thóc ở đầu thôn còn vương vãi vài món nông cụ chưa kịp mang đi, một cái cuốc đã rỉ sét nằm bên cạnh cối xay.
Hắn không trả lời câu hỏi của con gái, chỉ khẽ kẹp bụng ngựa Xích Thỏ Mã rồi tiếp tục đi về phía trước.
Còn có thể đi đâu nữa? Hoặc là bị binh lính Đổng Trác bắt đến Lạc Dương làm khổ sai, hoặc là chôn trong lớp đất vàng ven đường này.
Lời này hắn không thể nói với một cô bé.
Đoàn người hàng ngàn người phía sau hùng hổ đi qua quan đạo, tiếng bước chân và tiếng xe ngựa vang vọng giữa đồng hoang.
Đám lưu dân đờ đẫn nhìn đống đổ nát bên đường, không ai nói chuyện, cũng không có ai dừng bước. Những ngôi làng như thế này, họ đã thấy quá nhiều rồi. Ngôi làng của mình cũng vắng tanh như vậy, người nhà mình lại bị lạc lối như cũ.
Xuyên qua hoang nguyên của Tả Phùng Dực, lại vượt qua vài ngọn núi thấp bé. Đường núi gập ghềnh, đá vụn đầy đất, tốc độ đội ngũ rõ ràng chậm lại. Bánh xe lớn của đoàn xe quân nhu nghiền lên đá vỡ, kêu cọt kẹt không ngừng, mỗi đoạn đi một đoạn lại có người quay đầu xem trục xe có gãy hay không.
Những thanh niên tráng kiện trong đám lưu dân tự mình tiến lên giúp đẩy xe, từng người một khom lưng, vai tựa vào ván xe và chân đạp ra những vết hằn sâu trên con đường đá vụn. Các lão binh nhường tọa kỵ cho những phụ nữ trẻ em không đi nổi nữa, còn mình thì vác binh khí đi bộ, giáp sắt dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng trắng xóa.
Lã Bố thúc ngựa đứng trên sườn núi, nhìn đội ngũ này chậm rãi leo lên sống núi. Đội ngũ tan rã, chậm lại, kéo thành một đường dài, nhưng không một ai bị tụt lại phía sau, cũng không có một người phàn nàn.
Trương Liêu chỉ huy tiền đội mở đường, Cao Thuận dẫn theo trận doanh phía sau cảnh giới, Thành Liêm đi qua lại giữa quân nhu và lưu dân để kiểm kê số lượng. Trong đội ngũ thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng rao hàng - "Phía sau đuổi theo!" "Xe bánh xe lún xuống, có mấy người giúp một tay!"
Sau đó có người chạy theo tiếng động, đẩy xe xong lại lặng lẽ trở về vị trí của mình. Mọi thứ đều đang vận hành một cách trật tự.
"Ôn Hầu." Một thân binh chỉ về phía trước, "Qua đoạn núi phía trên kia, chính là địa giới Tây Hà rồi."
Xích Thỏ Mã khịt mũi một cái, sải bốn vó lao về phía sườn núi phía trước. Đại quân và lưu dân phía sau hội tụ thành một con rồng dài màu xám vàng, giẫm lên đất vàng đá vụn, không nhanh không chậm di chuyển về hướng bắc.
Đại quân tiến vào địa giới Tây Hà quận không lâu, trên quan đạo phía trước bỗng nhiên bay lên một kỵ binh bụi mù. Một tên trinh sát nằm phục trên lưng ngựa, trong nháy mắt đã vọt tới trước mặt Lữ Bố, xoay người xuống ngựa quỳ một gối.
"Báo——Ôn Hầu! Cách đó mười dặm, có một nhóm giặc cướp đang vây công một đoàn thương đội! Ước chừng hơn hai trăm người, binh khí hỗn loạn, không giống quân chính quy, mà giống như phỉ khấu lưu lạc!"
Lã Bố nhíu mày. Mười dặm, không xa lắm. Hắn ngước mắt nhìn về phía trước, trầm giọng nói: "Trương Liêu."
"Mạt tướng có mặt!"
"Dẫn năm trăm kỵ binh của bản bộ ngươi, trước tiên chạy tới. Giải quyết đám giặc cướp này."
"Tuân lệnh!"
Trương Liêu vừa quay đầu ngựa, trường đao vung về phía sau, năm trăm kỵ binh liền như mũi tên rời cung tách ra khỏi đại đội, tiếng vó ngựa như sấm rền, chớp mắt đã biến mất ở góc đường núi phía trước.
Lã Bố dẫn theo đại đội tiếp tục tiến lên. Khoảng chừng đi được bảy tám dặm đường, phía trước liền truyền đến tiếng binh khí lẻ tẻ giao kích, ngay sau đó là một trận tiếng vó ngựa dồn dập từ xa tới gần — Trương Liêu đã phái người trở về báo tin rồi.
"Báo Ôn Hầu! Tặc cướp đã đánh tan! Chém trận hơn bốn mươi người, bắt được hơn một trăm năm mươi tên, quân ta không ai thương vong! Trương tướng quân đang kiểm kê tù binh, chờ Ôn hầu qua xử lý."
Lã Bố gật đầu, thúc ngựa tăng tốc. Không lâu sau, đội ngũ rẽ qua một khúc quanh núi, cảnh tượng trước mắt bỗng nhiên sáng tỏ.
Trên bãi đất trống bên đường quan đạo, hơn một trăm tù binh bị dây thừng trói ngược cổ tay, ngồi xổm trên mặt đất, từng người ủ rũ.
Mấy chục thi thể đã bị kéo đến ven đường, vết máu thấm vào đất vàng, màu sắc đậm đến mức đen kịt. Kỵ binh dưới trướng Trương Liêu đang tụm năm tụ tập chiến mã, lau sạch máu trên đao.
Mười mấy chiếc xe lớn của thương đội đang đỗ xiêu vẹo bên đường, vài người đánh xe đang luống cuống tay chân gỡ bỏ một con ngựa hoảng sợ.
Các hộ vệ có người ngồi trên càng xe thở hổn hển, có kẻ bịt vết thương băng bó, trên mặt đất vương vãi binh khí gãy vụn và vài lá cờ bị giẫm nát. Có thể thấy, nếu nhân mã của Lữ Bố chậm một bước, đoàn thương đội này sợ là không chịu nổi nữa rồi.
Trương Liêu bước nhanh lên phía trước, sau lưng còn đi theo một nam tử trẻ tuổi. Người này khoảng hơn ba mươi tuổi, mặt tròn râu ngắn, mặc một bộ cẩm bào màu xanh thẫm, chất liệu tốt, nhưng giờ phút này góc áo dính đầy bùn đất, ống tay áo còn bị lưỡi đao cắt rách một vết, nhìn qua có chút chật vật.
Hắn đi theo sau lưng Trương Liêu, bước chân có chút bay bổng, hiển nhiên là vừa trải qua một trận đại nạn, còn chưa hoàn toàn tỉnh táo lại.
“Ôn Hầu,” Trương Liêu ôm quyền nói, “tặc khấu đã thanh trừng toàn bộ. Vị Chân tiên sinh này là người đứng đầu thương đội, nói muốn trực tiếp tạ ơn cứu mạng của Ôn Hầu.”
Người đàn ông trung niên kia bước nhanh tới, cúi người thật sâu về phía Lữ Bố, eo cong cực thấp, trong giọng nói còn mang theo vài phần run rẩy sau khi thoát chết.
“Trung Sơn Chân Mính, bái kiến Ôn Hầu. Hôm nay nếu không có thuộc hạ của Ôn hầu kịp thời chạy đến, mạng sống này cùng lô hàng này của tại hạ, sợ là đều phải bỏ mạng ở nơi hoang sơn dã lĩnh này rồi. Ân cứu mạng, không thể quên.”
Ánh mắt Lã Bố rơi vào lá cờ cắm trên chiếc xe lớn phía sau hắn. Mặt cờ bị gió thổi hơi cuộn lại, một chữ "Chân" ngay ngắn rõ ràng hiện ra trước mắt.
Trung Sơn Chân gia. Lữ Bố trong lòng khẽ động.
Nam Mi Bắc Chân a! Đây chính là tập đoàn tài phiệt đỉnh cấp cuối thời Đông Hán! Nhà Mi ở Từ Châu nhiều trâu? Lưu Bị lưu lạc xa xôi hơn mười năm, tiền chiêu binh mãi mã phần lớn đều do nhà Mi bỏ ra, thuần túy là nhà đầu tư thiên sứ.
Chân gia có thể cùng Mi gia nổi danh, tài lực có lẽ kém được?
Chỉ có điều ánh mắt gia đình này không được tốt lắm, về sau toàn tộc áp bảo Viên Thiệu, trận chiến Quan Độ Viên Thưởng bị kéo hông, Chân gia cũng theo đó mà suy sụp không gượng dậy nổi.
Ồ đúng rồi, nhà hắn còn xuất hiện Lạc Thần Chân Mật, chính là vị Tào Thực viết "Lạc Thần Phú", mỹ nữ hàng đầu của Tam Quốc.