Thả Cừ dẫn theo hai ngàn kỵ binh, như một thanh đao vừa thoát vỏ, sượt qua mũi cỏ cuốn về phía nam.
Một người hai ngựa, ngựa nghỉ không nghỉ. Các kỵ sĩ đổi ngựa không rơi xuống đất, thân hình nhảy từ một con sang con khác, dây cương xoay tròn trong tay, động tác nhanh nhẹn như đồ tạp kỹ bẩm sinh của họ. Đây là bản lĩnh gia truyền của người Hung Nô bọn hắn.
Một đêm hành quân gấp rút, khi trời sáng đội ngũ đã ra khỏi thảo nguyên, tiến vào địa giới đồi núi. Khi mặt trời leo lên đỉnh đầu, Thả Cừ cuối cùng cũng ghìm cương ngựa lại.
Phía trước đi tiếp về phía nam là một con đường bằng phẳng, không có che chắn. Nếu hai ngàn người này cùng xông ra ngoài, chẳng bao lâu nữa, những lính gác cảnh giới ở Cửu Nguyên cắm trong đồng hoang sẽ thấy được.
"Vào thung lũng, nghỉ một canh giờ." Thả Cừ cầm roi ngựa chỉ về phía trước, hai ngàn người phía sau như một đám mây đen bị gió thổi tan, lần lượt chui vào mặt sau núi.
Ngựa bị dắt vào khe núi uống nước ăn cỏ, các kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, dựa vào đá gặm thịt khô. Không ai nói chuyện, cả thung lũng chỉ có tiếng ngựa nhai cỏ và tiếng thở dốc nặng nề. Một đêm chạy như điên, họ hoàn toàn dựa dẫm vào sức mạnh hoang dã này để treo cổ.
Thả Cừ tựa vào tảng đá núi, cầm túi da uống một ngụm nước, nhìn về phía nam. Hắn quá rõ mảnh đất bằng phẳng đó rồi.
Mấy năm trước hắn dẫn binh nam hạ, mỗi lần đều ngã xuống những chiếc còi rách nát kia. Hỏa phong nổi lên, người Hán liền theo đó mà rút lui như ma.
Đợi hắn chạy đến dưới thành, lương thực của người ta đều thu được hơn phân nửa, cổng thành cũng đóng lại, hắn chỉ có thể đi vòng quanh tường thành hai vòng, như trút giận đốt mấy thôn làng trống rỗng, thu hoạch rất ít.
Lần này hắn đã học được thông minh, giữa trưa trốn trong thung lũng này, dưỡng đủ tinh thần, đợi mặt trời ngả về tây rồi mới giết ra ngoài.
Đến lúc đó người Hán ở Cửu Nguyên còn đang tranh giành lương thực ngoài thành, cổng thành vẫn mở. Chỉ cần tốc độ đủ nhanh, là có thể đánh cho bọn hắn một đòn bất ngờ thực sự không kịp trở tay.
"Tướng quân, khi nào chúng ta khởi hành?" Một bách phu trưởng bên cạnh tiến lại gần, hạ thấp giọng hỏi.
Thả Cừ liếc hắn một cái, hừ nói: "Vội cái gì. Để ngựa nhai thêm vài miếng cỏ nữa. Lát nữa chạy lên, không còn chỗ nào để nghỉ đâu."
Một canh giờ chớp mắt đã qua. Thả Cừ đứng dậy, rút đao từ thắt lưng ra, giơ cao quá đầu, lưỡi đao phản chiếu ánh mặt trời ngả về tây, như dính máu.
"Các con, lên ngựa!"
Tiếng này không lớn, nhưng giống như mồi lửa ném vào đống cỏ khô, trong khe núi đột nhiên vang lên một mảnh tiếng vỏ đao va chạm. Hai ngàn người gần như đồng thời nhảy lên lưng ngựa, những kỵ thủ vừa rồi còn nghiêng ngả, chớp mắt đã biến thành bầy sói sát khí đằng đằng.
“Xông lên với ta!”
Thả Cừ Nhất Mã dẫn đầu lao ra khỏi thung lũng, phía sau hai ngàn kỵ binh như lũ lụt vỡ đê, cuốn theo khói bụi gào thét về phía nam.
Trên vùng đất hoang cách đó mấy chục dặm, hai lính cảnh giới Hán đang ngồi xổm trên một sườn đất, trò chuyện rôm rả.
"Ngươi nói xem, lần này Hung Nô sẽ đến bao nhiêu?" Người lên tiếng là một thanh niên trẻ tuổi, trên mặt vẫn còn chút ngây ngô chưa phai sạch. Hắn nắm chặt nửa miếng bánh khô trong tay, gặm hai miếng rồi lại ngẩng đầu nhìn về phía bắc.
"Còn có thể là bao nhiêu, cũng giống như mọi năm thôi, hai ba ngàn kỵ binh, tranh giành hai vòng rồi cút về Mạc Bắc." Một lão binh khác dựa vào một cái cây, miệng ngậm cọng cỏ, mí mắt rũ xuống.
"Mẹ kiếp, lũ chó chết Hung Nô này năm nào cũng đến thu hoạch, cứ như đã bàn bạc xong vậy." Tên lính trẻ căm hận nhổ một bãi.
"Đợi đến ngày ta lập công, cũng dẫn binh giết tới Mạc Bắc, san bằng sào huyệt của bọn chúng."
"Chỉ mình ngươi thôi sao?" Lão Binh cười khẩy một tiếng, nhổ cọng cỏ ra.
“Ngươi hãy suy nghĩ trước mắt đi. Triều đình hiện tại đã loạn thành một nồi cháo, ai còn quản cái nơi khỉ ho cò gáy này nữa. Năm nay nếu lại bị cướp mất, mùa đông lại chết đói không ít người.”
"Điểm thủ thành của chúng ta, đủ dùng để làm gì. Có thể bảo vệ người trong thành không bị đao, đã là thắp hương lắm rồi."
Lời còn chưa dứt, tai lão binh bỗng nhiên động đậy. Hắn ngồi thẳng người, nhìn về phía bắc. Bờ đất không cao nhưng tầm nhìn không tệ.
Trên đường chân trời xa xăm, nơi thiên địa giao nhau bỗng nhiên xuất hiện một tầng sương mù xám xịt.
Đó không phải sương mù!
"Đừng lên tiếng." Lão binh một tay đè chặt tên lính trẻ, nghiêng tai áp xuống đất. Một lát sau, mặt hắn lập tức thay đổi.
Mặt đất đang rung chuyển. Sự rung động vừa trầm vừa dày, tiếng vó ngựa là vô số móng ngựa giẫm lên mặt đất truyền đến.
Tần suất quá nhanh, căn bản không đếm xuể. Hắn đột ngột đứng dậy, mắt dán chặt vào phía bắc.
“Người Hung Nô đến rồi, kỵ binh Hung Nghê tới.”
"Sói sói! Nhanh khói sói!" Lão binh gần như gầm lên.
Binh lính trẻ luống cuống tay chân cầm hỏa tấu, châm lửa đống lửa đã dựng sẵn từ lâu. Khói đặc bốc lên trời, trong ánh hoàng hôn càng thêm chói mắt.
Lão binh đá văng tảng đá chắn đường, lao đến bên cạnh con ngựa phía sau, nhảy lên lưng ngựa. Tên lính trẻ cũng lăn lê bò trườn lên con khác. Hai người mất mạng chạy về hướng Cửu Nguyên.
"Sao lại nhanh thế? Vừa mới đốt pháo hoa, người Hung Nô dù bay cũng không nên đến hôm nay!" Giọng binh lính trẻ tuổi đã dứt.
"Có chuẩn bị ngựa! Bọn chúng dùng để chuẩn xác!" Lão binh vừa đánh ngựa vừa liếc nhìn ra sau, sắc mặt càng tái nhợt.
Khói bụi phía xa đã tan hết, một đội kỵ binh đang từ đường chân trời bốc lên. Hắn liều mạng quất vào mông ngựa, gào thét: "Đám chó má này, năm nay thật sự đến đây để liều chết!"
Năm dặm. Ba dặm, hai dặm: Tiếng vó ngựa phía sau càng lúc càng gần, mặt đất đều rung chuyển.
Binh lính trẻ không dám quay đầu, chỉ nghe trong gió cuốn theo một tiếng rít kỳ quái, như vô số sói hoang đang gào thét. Ngay sau đó, một mũi tên sượt qua tai hắn bay tới, cắm vào gò đất phía trước, những mảnh lông vũ đuôi tên vẫn còn run rẩy.
"Đừng quay đầu! Cúi người chạy!" Lão binh vừa hét xong, con ngựa của mình bỗng loạng choạng, quỳ rạp xuống đất.
Hắn từ trên lưng ngựa quăng ra, lăn vài vòng trên bãi cỏ, vừa chống người dậy thì mấy con ngựa Hung Nô đã giẫm qua người hắn, tên lính trẻ thậm chí không nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của hắn.
Ngay sau đó là binh lính trẻ tuổi cũng bị đuổi kịp, hai người bị kỵ binh Hung Nô đuổi theo, không có một chút gợn sóng.
Thả Cừ Phóng chậm lại tốc độ ngựa, lạnh lùng liếc nhìn hai thi thể còn bốc hơi nóng. Hai tiểu tốt quân Hán, ngay cả giáp tử tế cũng không có. Hắn quay đầu ngựa về phía thành Cửu Nguyên, đao giơ lên lần nữa.
"Các con, cùng ta thẳng tiến Cửu Nguyên!"
Hai ngàn kỵ binh đồng thanh hô to, vó ngựa giẫm nát sự tĩnh lặng của hoang dã, hướng về phía Cửu Nguyên huyện áp sát.
Trên đầu thành Cửu Nguyên, Triệu Hành đang khoác bộ thiết giáp cũ đó tuần tra trên tường thành.
Không biết vì sao, từ giữa trưa trở đi, lồng ngực hắn đã thấy buồn bực, như thể có thứ gì đó đè nặng, lại không nói ra được nguyên do.
Mấy lão binh theo hắn nhiều năm cũng nói hôm nay sắc mặt hắn không tốt, có phải hai ngày nay chưa nghỉ ngơi tốt nên bảo hắn xuống nghỉ một chút không.
Hắn không đáp, chỉ đi tới đi lui trên đầu thành, mắt không ngừng liếc về phía bắc.
Đột nhiên, một binh lính trên lầu thành kêu lên: "Tướng, tướng quân! Phía bắc... phía bắc có khói sói!"
Triệu Hành đột ngột xoay người, nhìn về phía bắc. Mặt trời đã ngả về tây, nhưng trời vẫn còn sáng. Luồng khói đen bốc lên tận trời kia, không sai được. Lòng hắn thắt lại, ba bước thành hai bước lao đến trước tường thành.
Theo thời gian tính toán, trạm cảnh giới biên giới mới đốt lửa một lần hôm qua, chủ lực Hung Nô không nên đến nhanh như vậy, Triệu Hành đã đánh nhiều năm lập tức ý thức được
Trừ khi... bọn họ mang theo ngựa dự phòng, một người hai ngựa, ngựa nghỉ không nghỉ.
"Không đúng." Sắc mặt Triệu Hành lập tức trầm xuống, ngón tay bám chặt vào gạch tường, các khớp ngón trắng bệch.
Người Hung Nô lần này không phải đơn giản đến đánh gió thu. Đánh gió mùa thu không cần liều mạng chạy như vậy, người Hung Nghê lần nay chắc chắn là đại cử xâm phạm.
Hắn đột nhiên ý thức được, Cửu Nguyên Thành lần này sợ là lại phải đối mặt với cửa ải sinh tử chân chính.