Bước vào trong nhà, thứ đầu tiên Klein nhìn thấy là một tiền sảnh. Nơi này vô cùng rộng rãi, có nhiều ghế và giá để ô, cách bài trí tao nhã, trang hoàng đúng mực. Nếu không biết trước kết cấu và đích thân khảo sát, có lẽ Klein đã tưởng đây là phòng tiếp khách.
Bước qua cánh cửa thứ hai, trước mắt hắn bỗng rộng mở, hiện ra một đại sảnh đủ chỗ cho hàng chục, thậm chí cả trăm vị khách khiêu vũ.
Chính giữa đại sảnh trải tấm thảm dày, mềm mại, màu sắc rực rỡ; xung quanh là nền gạch đá cẩm thạch sáng bóng, rõ nét. Nơi đây còn đặt đàn piano, tượng đá và những cột đá khảm đồ trang trí chống đỡ tầng hai.
Bên trái là một dãy cửa sổ sát đất, bên ngoài có bãi cỏ xanh mướt và khu vườn hoa đang nở rộ. Bên phải là tường, cửa gỗ và hành lang dẫn đến phòng nghỉ, kho chứa, phòng vệ sinh, nhà bếp, phòng của quản gia cùng những nơi khác.
Đại sảnh cao thông hai tầng, chiếc đèn chùm pha lê buông xuống từ trần nhà, khiến người ta lập tức hình dung được khung cảnh khi đêm buông.
Đi đến cuối sảnh, hai bên đều có cầu thang dẫn lên tầng hai.
Hành lang tầng này có hình vuông, khoảng trống ở giữa vừa khéo nằm trên phần đại sảnh trải thảm. Chỉ cần cầm một ly rượu, đứng sau lan can tầng hai, Klein đã có thể ung dung ngắm buổi dạ tiệc bên dưới.
Tầng hai có rất nhiều phòng: phòng khách, phòng sinh hoạt, phòng ăn, phòng vệ sinh, phòng bi-a và vô số phòng ngủ. Nếu khách cần ở lại qua đêm, họ sẽ nghỉ tại đây.
Tương tự, tầng hai có hai cầu thang dẫn lên tầng ba, nơi ở của Dawn Dantes. Tại đó có phòng ngủ chính xa hoa quá mức, một căn phòng bán mở có quầy bar, nơi có thể tắm nắng và ngắm cảnh; phòng đọc sách chẳng khác nào thư viện thu nhỏ; hai phòng thay đồ; những phòng nhỏ dành cho cận nam bộc và nữ hầu trực đêm; cùng các phòng dành cho thành viên gia đình và phòng vệ sinh. Có điều, hiện giờ Klein chỉ sống một mình.
Những người hầu khác ở trong dãy nhà trệt phía sau tòa nhà; phía còn lại là chuồng ngựa.
Tầng hầm của tòa nhà cũng rộng rãi, có kho chứa lớn và hầm rượu.
Klein đã cởi áo khoác, lưng thẳng tắp, đứng trên ban công lớn của căn phòng bán mở ở tầng ba, phóng tầm mắt ngắm cảnh khu phố xung quanh, không khỏi cảm thán trong lòng:
“Đắt tiền quả nhiên cũng có cái lý của nó. Tiền thuê 315 bảng cũng chẳng phí phạm lắm…”
Chiều hôm qua hắn đã trả tiền thuê nhà một năm, chỉ đành ép mình ngày càng thấy nơi này thuận mắt hơn.
Cùng lúc đó, hắn cũng trả thẳng cho Walter 115 bảng tiền lương một năm, bởi sau khi lấy được cuốn sổ tay gia tộc Antigonus, rất có thể hắn sẽ phải lẩn trốn, khiến ngài quản gia mất việc theo.
Với suy nghĩ ấy, sáng nay hắn cũng trả trước 42 bảng tiền lương một năm cho nữ quản gia Taneja, để vị quý bà này bước đầu cảm nhận được sự hào phóng và phong thái của ngài Dawn Dantes.
Sau khi hai vị quản gia bàn bạc và tất bật thu xếp, người hầu đã được tuyển đủ: một nam quản lý tài sản gia đình, lương năm 30 bảng; một cận nam bộc tên Richardson, lương năm 35 bảng; hai nam bộc phụ trách tiếp khách và hầu bàn, mỗi người lương năm 25 bảng; hai nữ hầu hạng nhất, mỗi người lương năm 18 bảng; hai nữ hầu hạng nhì, mỗi người lương năm 12 bảng; hai nam bộc làm việc nặng, mỗi người cũng lương năm 12 bảng.
Ngoài ra còn có đầu bếp, lương năm 30 bảng; phụ bếp 15 bảng; nữ hầu nhà bếp 13 bảng; nữ hầu kho chứa 11 bảng; y tá gia đình 25 bảng; người làm vặt 10 bảng; hai phu xe, mỗi người 25 bảng; hai người làm vườn, mỗi người 20 bảng; hai nữ hầu giặt giũ, mỗi người 10 bảng. Tổng cộng 413 bảng, gần 8 bảng mỗi tuần.
Tính cả tiền lương năm của hai vị quản gia, mỗi năm Klein phải chi 570 bảng, tương đương khoảng 11 bảng mỗi tuần, chưa kể tiền ăn uống, quần áo và đủ loại vật dụng sinh hoạt.
Mỗi tuần vừa mở mắt ra, còn chưa có khoản thu nào đã phải chi hơn chục, thậm chí hai chục bảng… Klein nhẩm tính qua loa rồi ép mình dời mắt sang khu vườn.
Buổi trưa, sau khi trả tiền thuê hai cỗ xe ngựa và tuần lương đầu tiên cho người hầu, rồi đưa cho nữ quản gia Taneja 1.000 bảng tiền mặt để chi tiêu thường ngày, trên người hắn chỉ còn 1.286 bảng giấy bạc và 18 đồng vàng. Nhưng khoản tiền của quý cô “Chính Nghĩa” và quý cô “Ẩn Sĩ” sẽ lần lượt “về tài khoản” trong tuần này.
Không biết 1.000 bảng ở chỗ Taneja có thể cầm cự được bao lâu. Chỉ riêng việc dự trữ đủ các loại rượu và đồ uống phục vụ dạ tiệc, yến tiệc thôi cũng phải tốn ít nhất vài trăm bảng… Ngài Dawn Dantes giàu có chìm vào suy tư, khó lòng dứt ra.
Để bình tâm lại, hắn quyết định tranh thủ lúc quản gia và người hầu đang bận xử lý công việc trong ngôi nhà mới, lên trên màn sương xám một chuyến, nghiên cứu con rối gỗ kỳ quái mà Emlyn White đã hiến tế.
— Sau khi nguyệt thực đỏ xảy ra, Klein buộc phải trở lại không gian thần bí ấy, kéo Fors vào, cố nhịn cơn buồn ngủ nghe cô lải nhải về những chuyện thường ngày ở Backlund. Đợi mọi việc lắng xuống, hắn đã quá buồn ngủ; nhận lễ vật hiến tế của Emlyn xong, xác nhận không có gì bất thường, hắn liền trở về thế giới hiện thực và ngã vật ra ngủ.
Chỉnh lại chiếc áo ghi-lê sẫm màu đường nét gọn gàng, Klein đi đến cửa, mở ra và nói với cận nam bộc Richardson đang đứng hầu bên ngoài:
“Ta có thói quen ngủ trưa ba khắc vào giờ này. Đừng để bất kỳ ai làm phiền ta.”
“Vâng, thưa ngài.” Richardson khiêm nhường đáp.
Anh ta là con ngoài giá thú mang hai dòng máu; cha là người Loen, quản sự một trang viên, mẹ là thổ dân Đông Balam, một nô lệ trong trang viên ấy. Sau khi chào đời, anh ta chịu đủ sự kỳ thị và bắt nạt, dần hình thành tính cách yếu đuối, phục tùng. Vì ngoại hình khá ưa nhìn, thích hợp tiếp khách, anh ta được chủ trang viên chọn làm nam bộc và đưa đến Backlund.
Đến khi lưỡng viện Vương quốc Loen thông qua dự luật bãi bỏ chế độ nô lệ, anh ta mất việc, đành tìm đến “Hiệp hội Hỗ trợ Gia nhân của Đại đô thị” cầu cứu.
Trước khi làm việc cho Klein, anh ta từng phục vụ hai gia đình, phạm phải vài sai lầm nhưng cũng tích lũy được kha khá kinh nghiệm. Quản gia Walter để mắt đến anh ta, rồi nhận anh ta làm cận nam bộc của Dawn Dantes.
Chương nhỏ này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấn vào trang tiếp theo để đọc phần nội dung hấp dẫn phía sau!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Nhìn Richardson có dáng người thẳng tắp, chiều cao hiện giờ gần bằng mình, Klein khẽ lắc đầu, thầm cảm thán:
“Một người có ngoại hình đủ làm minh tinh như thế này, vậy mà ở thời đại này chỉ có thể làm người hầu. Rõ ràng cao lớn như vậy mà lại nhát gan, yếu đuối. Có điều, đây cũng xem như ưu điểm: nghe lời, ít nói, phục tùng, chủ nhân bảo làm gì thì làm nấy, tuyệt đối không tự ý hành động…
“Nếu ta chỉ có một cận nam bộc, phải nhờ anh ta xử lý đủ loại công việc thì Richardson chắc chắn không đạt yêu cầu. Nhưng ta còn có quản gia Walter, còn có bao nhiêu người hầu khác. Với kinh nghiệm và năng lực của anh ta, xử lý những việc còn lại là đủ rồi.”
Không nói thêm, Klein đóng cửa khóa trái, trở về bên ghế bành, đi ngược bốn bước rồi tiến vào phía trên màn sương xám.
Hắn ngồi vào vị trí thuộc về “Kẻ Khờ”, khẽ vẫy tay, khiến con “rối Mặt Trăng” cháy đen toàn thân bay đến, đáp xuống trước mặt.
Quan sát đi quan sát lại một hồi, Klein vẫn không tìm thấy điểm nào đặc biệt, bèn hiện thực hóa giấy bút và viết lời bói toán:
“Nguồn gốc của nó.”
Đặt bút máy xuống, Klein đợi vài giây rồi mới cầm tờ giấy lên, ngả người tựa vào lưng ghế.
Ừm, trực giác linh tính không ngăn ta bói toán, chứng tỏ mối nguy ẩn trong “rối Mặt Trăng” không lớn bằng đặc tính Phi Phàm của phái Hoa Hồng… Klein lẩm bẩm một câu rồi thành thạo khẽ đọc lời bói toán.
Giữa trời đất xám mờ, hắn trông thấy một đàn tế cắm một vòng đuốc xung quanh.
Trên đàn tế trải thứ có vẻ là da người, khắp nơi đều có vết máu loang lổ. Ở chính giữa đặt ba ngọn nến và vài con rối mảnh dài như cọc gỗ.
Mắt và miệng của những con rối nhỏ ấy đều cong cong, dường như tương ứng với vầng trăng non đỏ thẫm trên bầu trời.
Vì thế, chúng luôn nở nụ cười quỷ dị, trên người khảm đầy cỏ khô và hoa khô.
Một tư tế mặc áo choàng dài màu đỏ sẫm đang bước mạnh vòng quanh đàn tế, trông chẳng khác nào nhảy điệu múa do một bệnh nhân động kinh sáng tác.
Không biết từ lúc nào, ánh trăng hội tụ, chiếu lên những con rối. Ánh sáng ngày càng rực, cuối cùng nơi đó dường như có gợn sóng nước khẽ lay động.
Nghi lễ nhanh chóng đi đến hồi kết. Tên tư tế cầm một con rối mảnh dài, bước đến trước người bị trói trên chiếc giá bên cạnh, rồi đâm thẳng nó vào hốc mắt đối phương.
Giữa những tiếng kêu thảm thiết, cảnh tượng nhanh chóng biến đổi. Những người chết có “rối Mặt Trăng” cắm trong hốc mắt được chôn cất theo một quy luật nhất định tại một nơi.
Cảnh tượng bắt đầu phát triển theo những bước nhảy vọt. Mỗi khi trăng tròn và trăng máu xuất hiện, ánh sáng rực rỡ lại rơi xuống khu mộ ấy, thấm vào trong như nước; xung quanh tối tăm, sâu thẳm.
Klein mở mắt, điều chỉnh tư thế ngồi, đại khái đã hiểu được nguồn gốc của “rối Mặt Trăng”:
Chúng bắt nguồn từ một nghi lễ cầu khẩn “Mặt Trăng Nguyên Thủy”, kéo dài suốt mấy trăm năm!
Trong mấy trăm năm ấy, chúng hấp thụ sức mạnh của trăng đỏ, dần dần biến dị, cho đến khi bị một số kẻ thực dân khai quật.
Bình thường chúng chẳng có gì kỳ lạ; chỉ khi tín đồ của “Mặt Trăng Nguyên Thủy” dùng đúng cách mới có thể kích hoạt. Còn hiệu quả ra sao, Klein không rõ.
Xét theo một ý nghĩa nào đó, những con rối này tương đương với kẻ thụ ân của “Mặt Trăng Nguyên Thủy”… Tối qua ta chém chết một con, nên tà thần kia nổi giận, vậy là có nguyệt thực đỏ? Klein khẽ gõ ngón tay lên mép chiếc bàn dài loang lổ, đưa ra phán đoán sơ bộ.
Ừm, cơn thịnh nộ của “Mặt Trăng Nguyên Thủy” trực tiếp thay đổi nguyệt tượng, biểu hiện thành trăng máu… Nếu suy đoán này đúng, vậy thì trong lĩnh vực trăng đỏ, Nữ Thần không bằng “Mặt Trăng Nguyên Thủy”, thậm chí có thể chỉ chiếm một danh hiệu, nắm giữ một Phong Ấn Vật cấp “0”… Klein khẽ gật đầu, thử bói toán điểm yếu của “rối Mặt Trăng”.
Lần này, hắn nhìn thấy ánh mặt trời, nhìn thấy sấm chớp.
Nói cách khác, năng lực Phi Phàm thuộc lĩnh vực “Mặt Trời” và sấm chớp thuộc lĩnh vực “Bão Táp” là phù hợp nhất để đối phó với nó… Vừa giải nghĩa nội dung lời gợi ý, Klein vừa ném “rối Mặt Trăng” vào đống tạp vật, rồi trở về thế giới hiện thực.
Một giờ sau, Walter ăn mặc chỉnh tề, đeo găng tay trắng, gõ cửa bước vào phòng, hành lễ rồi nói:
“Thưa ngài, sắp tới tôi sẽ in một ít danh thiếp của ngài, rồi cùng những món quà nhỏ gửi đến tay các hàng xóm xung quanh.
“Họ sẽ quan sát ngài vài ngày để xác nhận tình hình. Nếu sẵn lòng đón nhận ngài, họ sẽ gửi quà đáp lễ và mời ngài đến nhà chơi.
“Danh thiếp của ngài cần thêm chức danh nào không ạ?”
Chức danh… Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này? Klein thầm chế giễu một câu, mỉm cười đáp:
“Thương nhân Dawn Dantes đến từ Disi là đủ rồi.”
Walter gật đầu, rồi chuyển sang nói:
“Theo ý ngài, tôi sẽ lập tức sắp xếp lớp lễ nghi cho ngài, trọng tâm là khiêu vũ. Tôi sẽ mời một gia sư chuyên nghiệp đến.”
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.