Bên trong Nhà thờ Lôi Đình, vòm trần cao rộng, những mái vòm nối tiếp nhau, bích họa phủ kín các bức tường, không chừa một khoảng trống nào. Màu vàng và xanh lam là chủ đạo, khiến người đi bên trong bất giác cảm thấy thiêng liêng, trang nghiêm, không tự chủ được mà cúi đầu.
Alger Wilson thường xuyên tiếp xúc với những tồn tại bí ẩn, lại tụ họp lâu ngày trong cung điện tựa nơi cư ngụ của thần linh, nên đã không còn cảm giác như trước, cũng chẳng còn kính sợ đến thế. Dẫu vậy, hắn không để lộ điều đó; giống những thủy thủ xung quanh, hắn luôn cúi đầu nhìn mặt đất, bước chân nhẹ nhàng, ngay cả hơi thở cũng không dám để lộ rõ.
Trong bầu không khí yên tĩnh, dưới sự dẫn đường của mục sư, họ đi tới khu nhà ở của các giáo sĩ phía sau nhà thờ, mỗi người được phân một căn phòng.
Đóng cửa lại, Alger chỉ thấy ánh trăng đỏ như máu hắt vào từ cửa sổ, khiến khung cảnh trở nên âm lạnh, tà dị; vô số bóng ma oán hồn dường như đang xuyên qua tấm màn mỏng, dõi nhìn thế giới hiện thực.
Mỗi khi “Trăng Máu” xuất hiện, linh tính đều dâng cao; sức mạnh bắt nguồn từ Linh giới và Địa ngục được tăng cường đáng kể, cảm xúc tiêu cực của sinh linh cũng bùng phát. Trình Tự càng cao, cảm nhận càng rõ rệt.
Trong cơn mơ hồ, Alger nghe thấy tiếng khóc, tiếng gọi khẽ, tiếng thì thầm. Điều đó hoàn toàn trái ngược với cảm giác trang nghiêm hắn có được trước đó bên trong Nhà thờ Lôi Đình.
Trước mắt hắn dường như hiện lên từng cánh tay hư ảo, vươn ra từ tường, từ sàn nhà, từ trần nhà, tựa một khu rừng trắng nhợt ba chiều.
Alger biết những dị thường khi “Trăng Máu” xuất hiện, chẳng hề hoảng hốt mà tháo mũ thuyền trưởng, đi vào phòng rửa mặt, dùng nước máy rửa mặt.
Trong lúc ấy, hắn bỗng nghe thấy một tiếng hát xa xăm, du dương.
Tiếng hát ấy mơ hồ không rõ, dường như vọng đến từ trung tâm hòn đảo, lại vang vọng khắp nơi, như thể ở ngay bên cạnh Alger. Nó không khiến người ta sợ hãi, tựa như một người phụ nữ xa gia đình, xa người thân, xa người mình yêu, đứng bên bờ vực nhìn dòng thủy triều cuộn trào, khẽ ngâm nga, nặng trĩu nỗi buồn.
Alger kéo một chiếc khăn xuống, lau mặt rồi nghiêng tai lắng nghe vài giây.
Hắn dần cau mày, lấy từ túi ngầm trong áo choàng giáo sĩ một chiếc hộp sắt nhỏ, đưa nó sát bên tai.
Trong hộp là đặc tính Phi Phàm “Người Ca Hát Đại Dương” mà hắn mua từ “Thế Giới”. Hắn nghi ngờ tinh thần còn sót lại trong vật phẩm đã tạm thời tăng trưởng dưới ảnh hưởng của Trăng Máu.
Khi chiếc hộp sắt được đưa lại gần, một phần tiếng hát bên tai Alger lập tức trở nên rõ ràng; những cảm xúc như u buồn, đau thương, nhớ nhung, thống khổ tựa như hữu hình.
Thế nhưng, ngoài ra vẫn còn tiếng hát mờ ảo, cổ xưa vọng tới, ranh giới với phần đã rõ ràng phân biệt rạch ròi, dường như đang một xướng một họa!
“Tiếng hát này là của ai? Nghe như của tinh linh… Một vật phẩm nào đó trong giáo hội có nguồn gốc từ tinh linh? Đặc tính Phi Phàm ‘Người Ca Hát Đại Dương’ trên người ta bắt nguồn từ một tinh linh?” Alger khẽ gật đầu, như có điều suy đoán.
Vì cùng thuộc con đường “Thủy Thủ”, Giáo hội Bão Táp từ trước đến nay vẫn luôn thu thập di vật tinh linh. Có món được điều chế thành Ma Dược, có món được dùng làm Phong Ấn Vật, cách ly dưới lòng đất; có món tác dụng phụ tương đối nhỏ thì được ban thưởng cho các giáo sĩ. Vì vậy, những vật tương tự kích ứng lẫn nhau vào “Đêm Trăng Máu” rồi xuất hiện dị thường cũng không có gì lạ.
Nếu là vật phẩm thần kỳ thì chẳng có vấn đề gì; còn nếu là Phong Ấn Vật, tiếng hát xuyên qua được sự cách ly chứng tỏ nó tuyệt đối không đơn giản… Alger thu lại dòng suy nghĩ, đánh răng rồi nằm lên giường.
Hắn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, bước vào mộng cảnh.
Không biết đã qua bao lâu, Alger đột nhiên tỉnh táo đôi chút, mơ hồ nhận ra mình đang nằm mơ, nhưng vẫn có ý thức chủ động quan sát xung quanh.
Hắn phát hiện phía trên là làn nước biển xanh thẫm dập dềnh, lớp này chồng lên lớp khác, hoàn toàn không thấy được bầu trời. Phía trước là một cung điện hoa lệ dường như được tạo thành từ san hô, cao lớn, tráng lệ, âm u và ảm đạm.
Alger vô thức đi về phía cung điện ấy, bước qua cánh cửa rộng mở.
Bên trong, từng cột san hô khổng lồ sừng sững chống đỡ mái vòm đồ sộ; trên tường và trần là những bích họa đầy kín, chủ yếu khắc họa sự khủng khiếp của bão tố.
Cách đó hơn trăm mét, ở cuối điện, một chiếc ngai khảm lam ngọc, lục bảo và ngọc trai tròn bóng đặt trên chín bậc thềm, vô cùng thu hút ánh nhìn.
Alger thuận thế nhìn sang, chỉ thấy trên đó có một người phụ nữ mặc chiếc váy dài cầu kỳ, cổ xưa. Mái tóc đen bóng được búi cao, đường nét gương mặt mềm mại, ngũ quan tinh tế, sở hữu vẻ đẹp không bị thời đại đổi thay khiến người đời thành kiến.
Người phụ nữ ấy lạnh lùng, tai hơi nhọn, đôi mắt nâu sâu thẳm, cứ thế nhìn Alger từ trên cao.
Trong tay nàng đang nghịch một chiếc cốc vàng có hoa văn phức tạp.
Alger vừa định lên tiếng thì ánh bạc trong mắt người phụ nữ bừng sáng, tựa như sấm chớp lóe lên, lao vọt ra ngoài, xuyên thủng mộng cảnh!
Hộc… Alger trở mình ngồi bật dậy, vô thức thở hổn hển, chỉ cảm thấy giấc mộng vừa rồi vừa mơ hồ vừa rõ ràng.
Điều mơ hồ là dung mạo người phụ nữ, chi tiết các bức bích họa và dáng vẻ cụ thể của cung điện san hô; điều rõ ràng là đôi mắt ẩn chứa sấm chớp kia cùng đôi tai hơi nhọn.
Một tinh linh thượng vị? Vật phẩm nàng để lại đã cộng hưởng với đặc tính Phi Phàm “Người Ca Hát Đại Dương” trên người ta dưới tác động của Trăng Máu, đến nỗi ảnh hưởng tới giấc mộng của ta? Alger vừa suy đoán, vừa tùy ý nghĩ xem đó có thể là vật phẩm nào.
Vì địa vị không cao, số Phong Ấn Vật và vật phẩm thần kỳ hắn biết có hạn, lại hiểu một số kiến thức người khác không rõ, nên chẳng mấy chốc hắn đã nghĩ đến một mục tiêu:
“‘Thiên Tai’ Goshinam?
“Quyển ‘Sách Thiên Tai’ mà nàng để lại hẳn đã được đưa tới đảo Pazu rồi…
“Đợi báo cáo công việc xong, rời khỏi đây rồi hỏi ngài ‘Kẻ Khờ’, xem chuyện vừa rồi có để lại ảnh hưởng xấu nào không…”
— Alger không dám tụng niệm tôn danh “Kẻ Khờ” tại tổng bộ Giáo hội Bão Táp.
Thích Quỷ Bí Chi Chủ thì xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các — tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Sau khi trời sáng, hắn không để lộ chút dị thường nào. Dưới sự dẫn đường của người hầu, hắn bước vào căn phòng có đặt chiếc bàn dài, tiếp nhận cuộc thẩm vấn của ba vị chấp sự “Người Trừng Phạt”.
Trong ba vị chấp sự ấy, chỉ có một người sở hữu mái tóc xanh thẫm, bởi đây không phải thay đổi nhất định sẽ xuất hiện sau khi dùng Ma Dược con đường “Thủy Thủ”. Tuy nhiên, đặc điểm này di truyền rất bền bỉ, giống như tộc tinh linh: vốn dĩ tóc đen nhiều hơn tóc xanh, nhưng đến thời hiện đại, phần lớn những người lai có huyết thống tinh linh đều tóc xanh.
Alger ngồi ở đầu dưới của bàn dài, trả lời các câu hỏi của chấp sự một cách trật tự, lần lượt kể ra trong khoảng thời gian này mình đã làm gì trên biển, dự định làm gì, thành công những việc nào, thất bại những việc nào.
Lời khai ấy sẽ được đối chiếu với lời kể của các thuyền viên khác để ngăn có người nói dối.
Khi buổi báo cáo công việc gần kết thúc, vị chấp sự tóc xanh thẫm nhìn Alger, cất giọng trầm đục hỏi:
“Ngươi có quen ‘Đô đốc Sao’ Bernadette không?”
Đâu chỉ quen… Alger suýt nữa bị dọa sợ, suy nghĩ một lát rồi mới trả lời:
“Tôi từng gặp cô ấy ở Đại hội Hải tặc.”
Vị chấp sự ấy không truy hỏi vấn đề vừa rồi, mà nói thẳng:
“Tìm cách làm quen với cô ta, điều tra tình hình của Gehrman Sparrow từ phía cô ta.”
Thì ra là vậy… Vì Gehrman đã săn lùng “Đô đốc Máu”? Alger giả vờ không hiểu mà hỏi:
“Gehrman Sparrow lại làm gì?”
Vị chấp sự tóc xanh thẫm nói với vẻ bực bội:
“Suýt phá hủy Bayam! Được rồi, đây không phải chuyện ngươi cần biết. Tóm lại, nhớ kỹ, Gehrman Sparrow là một kẻ cực kỳ nguy hiểm, phía sau có một tổ chức bí ẩn, tà ác; tổ chức đó có bán thần, đối địch với Hội Hoa Hồng!”
Suýt phá hủy Bayam? Tổ chức có bán thần? Đối địch với Hội Hoa Hồng? Alger cố ý không che giấu vẻ sửng sốt của mình.
Hắn còn tưởng Gehrman được coi trọng hơn gấp bội là vì đã săn lùng “Đô đốc Máu” Senor; ai ngờ sự việc phức tạp hơn, kinh khủng hơn nhiều so với hắn tưởng!
Rốt cuộc Gehrman Sparrow đã làm gì? Đợi đi ngang qua Bayam, mình phải tìm đến hiện trường xem thử… Với lại, kẻ thù không đội trời chung của Hội Tarot chúng ta chẳng phải là Hội Cực Quang sao? Ngài “Kẻ Khờ” chẳng phải vẫn luôn nhắm vào “Chúa Sáng Tạo Chân Thực” ư? Sao lại thành ra… không, lại có thêm Hội Hoa Hồng? Alger tự nhủ vài câu trong lòng.
Còn chuyện Hội Tarot có bán thần, hắn không hề bất ngờ, thậm chí còn cảm thấy như thế mới hợp lẽ thường. Người dưới trướng một tồn tại cổ xưa sao có thể không có bán thần?
Hơn nữa, chuyện “Trung tướng Bão Táp” Zellinger chết một cách quỷ dị, không tiếng động vào lúc trước đã khiến hắn tin rằng ngài “Kẻ Khờ” có một quyến giả Trình Tự cao!
May mà lần chạm mặt giữa ta và Gehrman rất kín đáo, nếu không thì phiền phức rồi… Alger yên lặng nghe xong, không hỏi thêm, nhận nhiệm vụ như thường lệ rồi đứng dậy rời khỏi phòng.
…………
Bên ngoài số 160 phố Boklund, khu Bắc Backlund, từng tốp người hầu đứng thành hai hàng, chờ đón chủ nhân của mình trở về.
Dwayne Dantes tóc mai điểm bạc, đôi mắt xanh sâu thẳm, mặc lễ phục đuôi tôm, đội mũ lụa, tay cầm gậy chống khảm vàng. Được quản gia Walter và người hầu riêng Richardson đi cùng, ông băng qua giữa những người hầu, tiến tới lối vào tòa nhà ba tầng.
Người đang chờ ở đây là nữ quản gia Tania mà ông đã chọn vào sáng nay.
Bà ngoài bốn mươi một chút, búi tóc gọn gàng không một sợi rối, ngũ quan bình thường nhưng phong thái tháo vát, đeo kính gọng vàng, mặc váy dài đan xen hai màu đen trắng, khác với trang phục của nữ hầu.
Qua hồ sơ và buổi phỏng vấn, Klein biết người phụ nữ này sinh ra ở khu Đông, là tín đồ Nữ Thần Đêm Tối. Năm mười lăm tuổi, bà chọn tham gia chương trình đào tạo của một quỹ từ thiện thuộc giáo hội, trở thành nữ hầu đạt tiêu chuẩn.
Nhờ hơn mười năm nỗ lực cùng các khóa học miễn phí ở trường ban đêm, bà đã bắt đầu từ vị trí nữ hầu thấp kém nhất trong nhà một thương gia giàu có, rồi làm đến nữ quản sự. Sau khi con gái nhà ấy kết hôn, bà theo cô đến nhà chồng, đảm nhiệm chức nữ quản gia cho đến khi gia đình đó lâm vào khủng hoảng tài chính, buộc lòng phải rời đi. Bà rất có kinh nghiệm quản lý việc nội bộ gia đình.
Người phụ nữ vừa ký hợp đồng, nhận khoản tiền mặt 1000 bảng đầu tháng này do Dwayne Dantes đưa, đã tranh luận với quản gia Walter xem nên mua hay thuê xe ngựa.
Theo bà, nếu mục tiêu của ông Dantes là bước chân vào tầng lớp thượng lưu, chuyển tới khu Tây, thậm chí khu Nữ Hoàng, thì xe ngựa chắc chắn cần được đặt làm riêng, như thế mới không mất thể diện. Trước đó, thuê một chiếc xe ngựa cao cấp trong một năm, đợi khi mọi việc có triển vọng rồi mới đặt riêng, là lựa chọn hợp lý hơn cả: vừa không lãng phí, vừa không thất lễ.
Bà đã thuyết phục được Walter, đương nhiên cũng thuyết phục được Klein, bởi thuê một chiếc xe ngựa cao cấp kèm ngựa trong một năm chỉ tốn 88 bảng, xe hai bánh thì 42 bảng.
Quả nhiên, người quản lý chi tiêu trong nhà nhất định phải là người giỏi so sánh, giỏi tính toán… Klein thầm cảm khái, mỉm cười gật đầu với Tania rồi bước qua cửa tòa nhà ba tầng.
Nơi đây sẽ là sân khấu tiếp theo của phú ông Dwayne Dantes.
Thích Quỷ Bí Chi Chủ thì xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các — tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.