Về câu hỏi sau đó của Giám mục Electra, Klein đã diễn tập trước từ lâu. Nghe vậy, anh thở dài nói:
“Là cha tôi, một bậc trưởng giả thực sự sáng suốt. Đáng tiếc, ông đã qua đời trong một tai nạn từ nhiều năm trước.”
Khi nói câu ấy, anh hòa vào đó nỗi niềm khi cha mẹ của nguyên chủ qua đời, những cảm xúc tích tụ vì bản thân ở nơi đất khách không thể về nhà, cùng dấu vết để lại từ quãng thời gian ở Thành phố Tingen. Giọng anh thoạt nghe bình thản, thoáng ý cười, nhưng ẩn sâu bên trong là nỗi buồn không bi lụy, dư vị kéo dài mãi không thôi.
“Xin chia buồn. Hẳn ông ấy đã bước vào Thần Quốc, yên nghỉ dưới sự dõi theo của Nữ Thần.” Giám mục Electra chân thành nói, đồng thời chấm bốn điểm theo chiều kim đồng hồ trên ngực, vẽ thành vầng trăng đỏ thẫm.
Không đợi Dwayne Dantès đáp lời, ông nhìn đối phương rồi cất tiếng mời:
“Ngày kia có một buổi lễ Misa Mặt Trăng dành cho người đã khuất, để giúp họ yên giấc trong Quốc Độ của Nữ Thần và được hưởng sự bình an vĩnh hằng. Không biết ngài có hứng thú tham dự không?”
Ngày lễ của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối không nhiều. Quan trọng nhất là Lễ Đông, tiếp đến là đại lễ Misa vào ngày trăng tròn, còn gọi là Misa Mặt Trăng. Sau đó là lễ Misa và cầu nguyện thường lệ vào mỗi Chủ nhật. Tuy nhiên, các giáo khu và đại giáo đường khác nhau sẽ có một ngày lễ đặc biệt riêng, tùy theo vị Thánh Bảo Hộ hoặc thiên sứ mà nơi ấy phụng thờ.
“Đúng điều tôi mong muốn.” Klein đứng dậy hành lễ, chân thành nói.
Việc này sẽ giúp anh tiếp xúc nhiều với các mục sư và giám mục của Đại giáo đường Saint Samuel, thậm chí kết giao với giám mục giáo khu, đặt nền móng cho việc ra vào một số khu vực trong giáo đường sau này.
Đồng thời, anh lại một lần nữa cảm nhận được vì sao con đường “Bóng Tối” có thể hoán đổi với con đường “Tử Thần”:
Cả hai đều nắm giữ quyền năng về an bình, vĩnh miên, bóng tối và những thứ tương tự, tượng trưng cho sự kết thúc và điểm cuối!
Sau đó, Mori Mach không tiếp tục đào sâu về thân phận hay trải nghiệm của Dwayne Dantès, cứ như ban nãy ông chỉ thuận miệng hỏi một câu. Ông và phu nhân Liana bắt đầu trò chuyện về những lần đi nghỉ ở Vịnh Desi trong nhiều năm qua. Klein đã ôn kỹ các thông tin liên quan, lại từng ở đó hai ngày, nên dùng giọng điệu của người bản xứ để đáp lời, đặc biệt kể về món cá nướng đặc sản Desi.
Trong lúc trò chuyện, anh còn giả vờ vô tình nhắc đến những chuyến đi săn khi làm ăn ở Tây Balam, tỏ ra khá am hiểu rừng già nơi đó.
Anh đang chuẩn bị một số tiền đề cần thiết cho thân phận thứ hai của Dwayne Dantès. Tây Balam khác với Đông Balam: thế lực thuộc địa của Loen và Intis ngang ngửa nhau, thường xuyên xung đột, ngay cả những khu vực do mỗi bên kiểm soát trên thực tế cũng thay đổi luôn. Muốn tra ra hành tung của một thương nhân hay nhà mạo hiểm ở đó chẳng phải chuyện dễ dàng, nhất là khi Dwayne Dantès có thể còn dùng tên giả.
Còn những trải nghiệm săn bắn trong rừng già Tây Balam thì Klein không tùy tiện bịa ra, cũng chẳng chép từ tạp chí hay tờ báo nào. Anh lấy những chiến tích lẫy lừng do thợ săn mạnh nhất Biển Sương Mù, Anderson, kể về mình làm cơ sở, rút lấy chi tiết, bỏ đi mạch chính rồi tự diễn giải. Câu chuyện vừa thật lại vừa giả.
Nghe kể về những con trăn khổng lồ trong rừng, loài cá có răng sắc ăn thịt người, cùng những đóa hoa có thể tự săn mồi, phu nhân Liana của nghị viên Mach thỉnh thoảng lại thốt lên kinh ngạc, vẻ mặt vừa sợ hãi vừa muốn nghe tiếp. Nghị viên và giám mục cũng rất hứng thú, luôn không nhịn được mà ngắt lời Dwayne Dantès để hỏi thêm những chi tiết cụ thể.
“Ngài đúng là một thợ săn xuất sắc! Hồi phục vụ ở Đông Balam, tôi chưa có dịp vào rừng bao giờ. Không ngờ nơi đó lại nguy hiểm đến vậy.” Đợi vị trung niên lịch thiệp đối diện kể xong, Mori Mach cầm một miếng bánh bông lan nhỏ, chân thành khen ngợi. “Sau này nếu có dịp, tôi muốn mời ngài cùng đi săn.”
Trong lúc họ trò chuyện, nữ hầu đã mang điểm tâm trà chiều đến, một nam hầu đứng bên cạnh phục vụ.
Nghe lời mời nửa thật nửa đùa của nghị viên Mach, Klein mỉm cười đáp:
“Tôi đã nóng lòng chờ đợi rồi.”
Sau khi trò chuyện thêm một lúc và nhắc đến tình hình xử lý ô nhiễm không khí ở Beckland, ba vị khách đứng dậy cáo từ. Vì mới quen biết, chưa thể gọi là thân thiết, Klein không giữ họ lại mà cùng nam hầu riêng Richardson tiễn họ ra cửa.
Nhìn giám mục, nghị viên và phu nhân nghị viên rời đi, nụ cười trên mặt Klein dần nhạt đi, nhưng không hoàn toàn biến mất.
Anh khá hài lòng với tiến triển hiện tại. Giám mục Electra có mối liên hệ với Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, vốn là mục tiêu chính trong lần anh trở lại Beckland này. Còn nghị viên Mori Mach là quân nhân giải ngũ, nghị viên đương nhiệm, chắc chắn thuộc một hoặc vài câu lạc bộ sĩ quan, có thể giúp anh tiếp tục điều tra sự kiện sương mù độc ở Beckland.
Tiếp theo là từng bước thắt chặt quan hệ… Klein quay lại phòng khách nhỏ, thấy nữ hầu đã dọn đi số điểm tâm và trà đỏ còn lại.
Anh vốn định ăn thêm một chút…
— Bất kể những món khác thế nào, đồ ngọt và điểm tâm của Loen, nhất là ở Beckland, đều hết sức xuất sắc. Đầu bếp mà Dwayne Dantès mời đến đặc biệt giỏi về lĩnh vực này. Ban nãy ngay cả phu nhân Liana cũng không ngớt lời khen, Klein thì thầm đồng tình trong lòng.
Thu lại ánh mắt, Klein không nói gì, điềm đạm bước về phía cầu thang dẫn lên tầng ba.
Trước bữa tối, quản gia Walter cuối cùng cũng về đến nhà, báo cáo với anh chuyện 10% cổ phần của Công ty Xe đạp Beckland:
“Thưa ngài, chúng ta đủ may mắn. Trước đó đã có người thuê một nhóm luật sư và kế toán chuyên nghiệp điều tra tình hình Công ty Xe đạp Beckland, rồi đưa giá cho bên bán trước khi quảng cáo được đăng. Nhưng trong các cuộc đàm phán sau đó, một người mua khác ra giá cao hơn đã xen vào. Người kia không thể tiếp tục nên đành từ bỏ.
“Như vậy, chúng ta không cần chờ báo cáo điều tra, có thể thuê ngay nhóm chuyên gia trước đó.”
Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấn vào trang sau để tiếp tục đọc!
Thích Quỷ Bí Chi Chủ thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, tiểu thuyết mạng Thư Hải Các, cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Klein gật đầu, hỏi thẳng không hề giấu giếm:
“Hiện tại họ ra giá bao nhiêu?”
“Người mua đã từ bỏ ra giá 6.000 bảng, mức tối đa trong lòng ông ta là 7.000 bảng. Bên bán không tiết lộ tình hình của người mua còn lại, nhưng theo tin tức thu thập từ nhiều phía, giá ít nhất là 8.000 bảng.”
8.000 bảng, cũng được… Có nên nâng thêm một chút không nhỉ? Nếu phía mình chỉ tăng giá nhẹ mà đối phương lập tức từ bỏ thì chẳng phải sẽ rất khó xử sao? Klein khẽ gật đầu nói:
“Ông đưa báo cáo liên quan cho tôi, tôi sẽ cân nhắc.”
Đọc xong báo cáo, dùng bữa tối xong, để xây dựng hình tượng một người hào phóng nhưng sáng suốt, thực tế, Klein nghiêng đầu nói với Richardson:
“Chuẩn bị xe ngựa hai bánh, tôi muốn ra ngoài một chuyến.”
Anh vốn nghĩ Richardson sẽ ngạc nhiên hỏi vì sao lại dùng xe ngựa hai bánh, như vậy không đủ thể diện. Nào ngờ nam hầu riêng này chỉ thoáng lộ vẻ khó hiểu rồi cung kính đáp:
“Vâng, thưa ngài.”
Tuân lệnh, không hỏi lý do, đây cũng có thể xem là một ưu điểm… Klein thầm cảm khái, chờ Richardson quay lại giúp anh khoác áo ngoài.
Lên xe ngựa hai bánh, anh lập tức dặn:
“Đi một vòng quanh khu Cầu Beckland và rìa khu Đông.”
Richardson vẫn không hỏi mục đích, chỉ dặn người đánh xe cẩn thận điều khiển ngựa.
Xe ngựa băng qua khu Jowood, dưới ánh sáng của từng ngọn đèn khí đốt ven đường, tiến vào khu Cầu Beckland.
Klein không nói phải đi đâu, chỉ bảo người đánh xe tùy ý vòng vèo trên những con phố gần đó.
Anh tựa vào vách xe, ngắm nhìn phố xá bên ngoài. Từng người đi đường mặc quần áo cũ kỹ, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi, dường như vừa kết thúc một ngày bận rộn và đang vội về nhà dùng bữa tối. Thỉnh thoảng có một chiếc xe đạp rung chuông chạy qua, nhanh nhẹn lao về phía xa. So với người đi bộ, người đạp xe trông đầy sức sống hơn, toát lên vẻ tự hào khó diễn tả.
Sự phân tầng hiện ra thật rõ ràng, dù chỉ là khác biệt giữa thợ kỹ thuật và công nhân bình thường, giữa mức lương tuần từ 1 đến 2 bảng với chưa đến 1 bảng… Klein chậm rãi thở ra, theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên trời.
Lúc này, Beckland đã hoàn toàn chìm vào màn đêm, nhưng sương mù không quá dày, đủ để xuyên qua và nhìn thấy không ít vì sao rực rỡ.
Sau sự kiện sương mù độc, công tác cải thiện môi trường quả thật ngày một tốt hơn… Nhưng hoàn cảnh của những lao động tầng lớp dưới ở khu Đông dường như chẳng thay đổi thực chất là bao. Dù tiền lương có thể đã cao hơn, thời gian lao động cũng được cải thiện phần nào, nhưng dân số đổ vào quá đông khiến giá cả mọi mặt đều tăng, bào mòn phần lớn mức tăng lương. Còn thời gian lao động thì chỉ giảm được rất ít, nhiều lắm là từ 15, 16 tiếng ban đầu xuống còn 11, 12 tiếng…
Đúng là chỗ nào có vấn đề thì tập trung giải quyết chỗ đó, những thứ khác chưa bùng phát thì cứ xem như không tồn tại… Ừm, Vương quốc vẫn đang cải cách nội bộ, nhiều việc còn chưa được sắp xếp ổn thỏa… Klein nhìn dòng suy nghĩ miên man, cho đến khi xe ngựa rời khỏi khu Jowood.
…………
Trên tàu “Tương Lai”, “Đô Đốc Ngôi Sao” Cattleya đứng sau cửa sổ phòng thuyền trưởng, nhìn Frank Lee đẩy một chiếc thùng gỗ vào chỗ tối, bỏ thứ gì đó vào trong rồi đậy nắp thật chặt.
Gần đây hình như anh ta vẫn đang nghiên cứu cách thực vật sinh trưởng trong môi trường bóng tối… Sao tự nhiên lại trở nên bình thường thế này? Cattleya nghi hoặc cau mày, luôn lo Frank Lee đang ấp ủ một “phát minh” lớn.
Lát nữa bảo Nina đi hỏi thử… Ý nghĩ vừa thoáng qua, linh cảm cô chợt lay động. Cô quay đầu lại, thấy trên bàn viết có thêm một lá thư.
Khóe môi bất giác cong lên thành nụ cười nhàn nhạt. Cattleya bước tới, mở thư ra rồi nhanh chóng đọc lướt một lượt:
“Có hai con Obnis không thuộc Giáo hội Bão Táp ở gần ‘Vòng Xoáy Vực Sâu’, phía bắc đảo Sonia…
“Tìm ra hậu duệ trực hệ của gia tộc Abraham…
“Làm tốt lắm.”
“Vòng Xoáy Vực Sâu” là tên một vùng biển nguy hiểm, không phải vực sâu.
Gia tộc Abraham… Cattleya suy nghĩ một lúc nhưng không tìm được manh mối, bèn định đợi buổi Hội Tarot lần tới rồi hỏi thử.
…………
Sáng hôm sau, sau khi nghiêm túc bói toán xem có nên nâng giá thêm một lần hay không, Klein nói với quản gia Walter:
“Thuê nhóm chuyên gia đó, tiếp tục đàm phán. Giá tối đa của tôi là 9.000 bảng.”
“Vâng, thưa ngài.” Walter lập tức lộ vẻ áy náy, nói: “Trong nhà tôi xảy ra chút chuyện, mong ngài cho tôi nghỉ nửa ngày sớm hơn dự định.”
“Không vấn đề gì, ông có cần giúp đỡ không?” Klein dịu giọng hỏi.
“Cảm ơn ngài đã có lòng, tôi có thể tự giải quyết, hơn nữa chuyện này không quá gấp. Tôi sẽ xử lý xong việc đàm phán cổ phần trước.” Walter chân thành nói.
Klein không hỏi thêm, gật đầu chấp thuận cho ông nghỉ.
Đợi quản gia rời khỏi phòng, Klein mới nghiêng đầu hỏi Richardson:
“Sáng nay Walter có gặp ai không?”
“Quản gia nhận được một lá thư.” Richardson thành thật trả lời.
Thích Quỷ Bí Chi Chủ thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, tiểu thuyết mạng Thư Hải Các, cập nhật nhanh nhất toàn mạng.