Chờ bên ngoài Đại Sảnh Cầu Nguyện gần mười phút, Klein cùng những tín đồ khác tham dự Thánh Lễ Mặt Trăng, dưới sự dẫn dắt của mục sư, tiến vào bên trong.
Trong bầu không khí u tối và tĩnh lặng, đón tiếp họ là tiếng tụng niệm đều đặn, vang vọng mà thanh thoát:
“Trăng tròn đỏ thẫm nhô lên, soi rọi mặt đất,
“Mọi người đều chìm vào giấc mộng ngọt ngào, mơ thấy chính mình,
“Mơ thấy cha mẹ, vợ chồng và con cái, đó chính là vĩnh hằng…” (Chú thích 1)
Giữa những lớp âm thanh thiêng liêng, nhịp nhàng vang vọng, các tín đồ trong Đại Sảnh Cầu Nguyện bất giác trở nên bình yên, dường như quên đi phiền não cuộc sống, không còn lo lắng về đủ loại khó khăn trong thế giới hiện thực.
Dưới sự dẫn dắt của vài vị mục sư, họ lần lượt tìm chỗ ngồi. Trước bàn thờ, Giám mục Electra, người chủ trì đại lễ Misa lần này, cầm “Khải Huyền Đêm Tối”, bắt đầu giảng đạo ngắn gọn.
Khi nghi thức này sắp đến hồi kết, các mục sư cầm nước trong và bánh mì, phân phát cho Klein cùng những người khác. Đó là sự chở che của Đêm Tối, là thức ăn mà người sống và người chết cùng chia sẻ.
Klein chưa dùng bữa tối nên dĩ nhiên không lãng phí miếng bánh mì chất lượng bình thường và cốc nước trong. Sau đó, hắn thấy từng ngọn nến trên bàn thờ lần lượt sáng lên, nổi bật giữa bóng tối tựa những vì sao đêm, tỏa ra ánh sáng và hơi ấm khiến người ta an lòng.
Lúc này, Giám mục Electra cùng các mục sư và toàn thể dàn hợp xướng lại đồng thanh tụng niệm:
“Chúng ta sẽ ngước nhìn bầu trời đêm ấy,
“Âu yếm cất lên tên Người: ‘Nữ Thần Đêm Tối!’
“Ngoài ‘Nữ Thần Đêm Tối’, chẳng còn lời nào khác,
“Mong nữ thần giữa lúc các thiên sứ ca hát
“Hái lấy những lời ấy cùng sự tĩnh lặng ngọt ngào,
“Rồi nắm giữ trong bàn tay phải dịu dàng của Người.
“‘Nữ thần!’ Nếu Người nghe thấy, ắt sẽ đáp lời,
“Ắt sẽ nở nụ cười thuần khiết với người đã khuất:
“‘Hãy đến đây, nghỉ ngơi đi, ngủ yên đi, các con của ta!’” (Chú thích 2)
Giọng tụng niệm vắng lặng, mang cảm giác thiêng liêng, len vào tai mỗi tín đồ, dường như cộng hưởng với linh của tất cả những người có mặt. Là một Phi Phàm Giả Trình Tự 5, vào khoảnh khắc này Klein cũng có cảm giác thể tinh thần được gột rửa, linh tính tự nhiên tuôn chảy ra ngoài một cách thư thái.
Tiếp đó, trước mắt hắn dường như hiện ra một vùng tối tĩnh lặng, một vùng tối không có lấy chút âm thanh.
Trong bóng tối, từng thi thể nằm đó, sắc mặt tái nhợt nhưng an lành, tựa như chưa chết, chỉ đang say ngủ.
Tâm trí Klein lắng lại, bình yên bước đi trong vùng tối ấy, chợt dừng chân, nhìn về phía chếch trước.
Ở nơi hoa Mặt Trăng lặng lẽ nở rộ, có mấy người đang say ngủ.
Đó là Dunn Smith không đội mũ, áo khoác phủ lên người; lão Neil vẫn mặc trường bào cổ điển màu đen; và Cohen Lee vóc người không cao, luôn cố gắng dành dụm tiền.
Họ nhắm mắt thư thái, khóe miệng dường như phảng phất nụ cười nhàn nhạt. Xung quanh dựng hết tấm bia mộ này đến tấm bia mộ khác, trên mỗi tấm đều khắc cùng một từ:
“Người bảo vệ.”
Klein lập tức nhắm nghiền hai mắt, bên tai vang lên giọng nói thiêng liêng, thanh thoát ấy:
“Đan hai bàn tay lại,
“Đặt trước ngực,
“Thực hiện lời cầu nguyện không lời,
“Và dùng trái tim mình cất tiếng gọi:
“Chốn về duy nhất là bình yên!” (Chú thích 3)
Klein cúi đầu, nhắm mắt, giơ hai tay lên, đan chéo đặt trước ngực, rồi thầm lặp lại:
“Chốn về duy nhất là bình yên!”
“Chốn về duy nhất là bình yên!”
……
Lặp đi lặp lại, mãi đến khi Đại Sảnh Cầu Nguyện trở nên tĩnh lặng tuyệt đối, Klein mới mở mắt, đưa tay xoa hai bên khóe mắt.
Hắn chậm rãi thở ra, nhìn sang hai bên. Nhờ ánh nến, hắn phát hiện phần lớn tín đồ đều đẫm lệ mà không hề hay biết. Ngay cả người hầu thân cận Richardon của hắn cũng thất thố, nước mắt không ngừng lăn dài mà chẳng lau đi.
Thánh Lễ Mặt Trăng gần giống một nghi thức hơn, một nghi thức có sức mạnh Phi Phàm tham dự. Tác dụng hẳn là cộng hưởng với linh của mỗi người, khiến những người khác nhau nhìn thấy người đã khuất thân thiết trong bóng tối, giải tỏa nỗi niềm tiếc thương và tìm được bình yên… Ừm, đây không phải dị biến chỉ nhắm vào Phi Phàm Giả, mình có thể yên tâm rồi… Với người bình thường, đây chỉ là ảo giác thoáng qua và sự trút bỏ cảm xúc trong lòng; họ sẽ chỉ cho rằng nữ thần vĩ đại, chứ không nghi ngờ có sức mạnh siêu nhiên… Trình Tự 5 của con đường “Đêm Tối” dường như đã được nâng cao đáng kể khả năng kiểm soát linh… Klein thu ánh mắt lại, thầm đưa ra phán đoán.
Tiếp đó, hắn lại nhớ về vùng tối ấy, nhớ đến những người đã khuất nằm giữa những đóa hoa Mặt Trăng.
Khép mắt lại, Klein để dòng suy nghĩ tản ra:
“Đồng bằng tối tăm mọc đầy hoa Mặt Trăng, cỏ Dạ Hương và hoa Ngủ Say kia là một dạng hiện thực hóa Thần Quốc của nữ thần sao?
“Vậy nguồn nguy hiểm vào ban đêm ở di tích Chiến Tranh Thần Linh tương ứng với thứ gì?”
Trong đầu Klein dần phác họa cảnh đêm lạnh lẽo hắn từng thấy ở cực đông biển Sonia, cùng màn sương mù phủ trên mặt biển dưới màn đêm ấy.
Trong màn sương mù đó có một nhà thờ cổ kính, nhọn đỉnh, đen kịt. Từng đàn quạ lượn vòng trên cao, như đang tế lễ, như đang ai điếu. Quanh nhà thờ còn có những căn nhà dân bình thường, túp lều gỗ đơn sơ, cối xay màu xám trắng và những bóng người thấp thoáng.
Theo lý mà nói, cảnh tượng sương mù gắn bó mật thiết với đêm tối và mộng cảnh ấy hẳn được hình thành từ khí tức còn sót lại của nữ thần hoặc Ma Lang Hủy Diệt Flegrea, nhưng lại chẳng có điểm nào giống với sự hiện thực hóa Thần Quốc tương ứng… Ừm, phàm nhân không thể nhìn trộm thần linh. Có lẽ đồng bằng tối tăm mọc đầy hoa cỏ vừa rồi vốn chẳng phải hình chiếu Thần Quốc, mà là sản phẩm đi kèm nghi thức… Thấy Thánh Lễ Mặt Trăng đã đến hồi kết, Klein bèn đưa tay vào túi trong áo, lấy ví tiền ra.
Hắn cầm ví da đứng dậy, bước vào lối đi, tiến thẳng đến bàn thờ, rồi rẽ về phía hòm dâng lễ dưới ánh mắt hiền từ, thương xót của Giám mục Electra.
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn vào trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu yêu thích “Quỷ Bí Chi Chủ”, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
Sau khi chấm bốn điểm theo chiều kim đồng hồ trước ngực, vẽ thành trăng đỏ thẫm, Klein bỏ toàn bộ những tờ tiền mệnh giá lớn vào hòm.
Tổng cộng 300 bảng!
Khoảnh khắc ấy, Klein không đau lòng và tiếc nuối như mấy lần trước, tâm trạng vô cùng bình thản, bởi hắn nhớ đến nghi thức lão Neil trả lại khoản nợ.
Lần đó, dưới sự che chở của nữ thần, họ đã nhặt được chiếc ví có hơn ba trăm bảng tiền mặt.
Lùi lại một bước, vẽ thêm một vầng trăng đỏ thẫm, hắn nhường chỗ cho người dâng lễ phía sau.
Lúc này, Giám mục Electra chủ động bước tới, vừa chấm bốn điểm theo chiều kim đồng hồ để vẽ trăng đỏ vừa lên tiếng:
“Cầu xin nữ thần phù hộ ngài.”
“Cầu xin nữ thần biết rằng, điều tôi mong muốn nhất lúc này là được lắng nghe lời giáo huấn.” Klein mỉm cười đáp.
Giám mục Electra liếc nhìn lối ra bên hông Đại Sảnh Cầu Nguyện rồi nói:
“Nếu ngài không ngại chờ một khắc, tôi có thể giảng kinh cho ngài trong phòng lưu trữ sách.”
“Đúng là điều tôi hằng mong mỏi.” Klein ôn hòa cười đáp.
Giám mục Electra lập tức bảo một mục sư dẫn chủ tớ Dawn Dantes ra khỏi Đại Sảnh Cầu Nguyện qua lối đi bên hông, vòng đến phòng lưu trữ sách gần cầu thang xoắn ốc.
Ở đây đặt hết giá sách lớn này đến giá sách lớn khác, trên đó chất đầy đủ loại điển tịch liên quan đến Giáo Hội Nữ Thần Đêm Tối. Hai bên còn kê một số bàn ghế để mục sư, giám mục học tập và giảng đạo cho tín đồ.
Mười hai phút sau, Giám mục Electra mang theo nụ cười khiến lòng người bình yên bước vào phòng lưu trữ sách. Ông trông thấy Dawn Dantes, người có tóc mai bạc trắng và khí chất nho nhã, đang đứng trước một dãy giá sách, chăm chú lật xem một cuốn điển tịch, dáng vẻ rất giống học giả.
“Ngài đang xem gì vậy?” Ông cười hỏi.
Klein khép sách lại, tự giễu cười:
“‘Khải Huyền Đêm Tối’.
“Nói thật, tuy tôi thành kính tin vào nữ thần, nhưng nhiều năm qua mải lo cuộc sống, chưa từng tĩnh tâm đọc nghiêm túc bộ thánh điển này.”
Trong lúc nói, vẻ ngoài hắn không có gì khác thường, nhưng trong lòng lại hơi bất an, sợ nữ thần giáng thẳng một tia sét để ban thưởng cho tín đồ thành kính Dawn Dantes.
Ừm, sét không nằm trong lĩnh vực của nữ thần… Klein thầm tự trấn an một câu.
Giám mục Electra cười, nhận lấy “Khải Huyền Đêm Tối” rồi nói:
“Bắt đầu từ bây giờ cũng chưa muộn.”
Ngay sau đó, ông mời Dawn Dantes ngồi xuống bên một chiếc bàn, bắt đầu giảng giải có hệ thống về cấu trúc của “Khải Huyền Đêm Tối” và những lời thánh then chốt trong sách.
Richardon cầm mũ và gậy chống của chủ nhân, ngồi ở một chỗ hơi xa, vừa lặng lẽ chờ đợi, vừa phân tâm nghe giám mục giảng đạo.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua. Klein trông có vẻ đang chăm chú lắng nghe thì linh cảm chợt khẽ động; trong đầu hắn tự nhiên hiện ra cảnh tượng bên ngoài cửa.
Đó là dự cảm trực giác của hắn, bắt nguồn từ “Hề”, được sương xám tăng cường!
Bên ngoài, một ông lão khoác áo choàng đen của giáo sĩ đi ngang qua đó, hướng về cầu thang xoắn ốc gần đấy.
Tóc ông ta bạc trắng, vẫn còn khá dày, nhưng không được chải chuốt nên trông khá rối bù. Gương mặt gầy gò, tựa như da bọc xương; khí chất âm lãnh, làn da trắng bệch khác thường, đôi mắt có màu đen tuyền hiếm thấy.
Bóng người ấy nhanh chóng khuất khỏi cửa. Ngay sau đó, từ phía không xa truyền đến tiếng bước chân dần lên cao.
Người canh giữ bên trong! Nhưng không phải người mình gặp ở Đại Sảnh Cầu Nguyện lúc trước… Ừm, hôm nay đến lượt ông ta trực sao? Klein tập trung nhìn Giám mục Electra, bày ra vẻ đang suy ngẫm nội dung thánh điển.
Hắn không thấy lạ khi người canh giữ bên trong xuất hiện trong nhà thờ vào giờ này, đi ngang qua phòng lưu trữ sách. Bởi sức mạnh Phong Ấn phía sau cánh cửa Chanis sẽ đạt đến đỉnh điểm vào ban đêm, không còn thích hợp cho sinh vật sống, nên những người canh giữ bên trong đều vào lúc mặt trời mọc và rời đi khi mặt trời lặn. Mà lúc này trời vừa tối hẳn.
Hãy nhớ hôm nay là ngày mấy, thứ mấy… rồi dần bổ sung những thông tin tương ứng, nắm rõ quy luật trực của người canh giữ bên trong. Có như vậy mới có thể giả trang thành mục tiêu thích hợp vào thời điểm thích hợp… Klein thu lại suy nghĩ, chăm chú lắng nghe, đến nửa tiếng sau mới đứng dậy cáo từ.
Hắn mỉm cười nói với Giám mục Electra:
“Không biết sau này tôi còn vinh dự được nghe ngài giảng đạo không?”
“Không vấn đề gì.” Trước vị phú ông vừa dâng 300 bảng, Giám mục Electra chẳng thể nói lời từ chối, thậm chí còn vui vẻ gật đầu: “Chỉ cần ngài đến nhà thờ, chỉ cần tôi có thời gian.”
Klein không truy hỏi chi tiết để khỏi khiến người ta nghi ngờ, chân thành cảm ơn rồi cùng người hầu thân cận Richardon rời khỏi Nhà thờ Saint Samuel.
Hắn về đến nhà khi chưa tới tám giờ, vừa kịp dùng bữa tối rồi thong thả trải qua quãng thời gian còn lại trong ngày.
…………
Đêm khuya, trong phòng ngủ chính.
Klein đang say ngủ bỗng mở mắt.
Trực giác linh tính mách bảo hắn rằng có người đã lẻn vào căn nhà này!
Chú thích 1: Phỏng theo “Những kẻ ăn hoa sen”, Alfred Tennyson.
Chú thích 2: Phỏng theo “Tiếng khóc của trẻ thơ”, Elizabeth Barrett Browning.
Chú thích 3: Phỏng theo “Cầu Than Thở”, Thomas Hood, và “Những kẻ ăn hoa sen”, Alfred Tennyson.
Nếu yêu thích “Quỷ Bí Chi Chủ”, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.