Chín giờ sáng, khu Hillsdon, bên trong một khách sạn cao cấp.
Klein cầm chai vang trắng được đóng gói tinh xảo, mỉm cười đưa cho ông lão ngồi đối diện:
“Ngài Asnia, rất cảm ơn ngài đã đến gặp tôi. Đây là món quà nhỏ, mong ngài nhận lấy.
“Chậm nhất ngày mai tôi sẽ đưa ra quyết định. Đến lúc đó, có lẽ tôi sẽ tới thăm ngài.”
Đó là cách nói uyển chuyển để cho đối phương biết mình không được chọn.
Thành thật mà nói, hắn khá hài lòng với ông Asnia. Ông hoàn toàn phù hợp với hình dung của hắn về một quản gia: nghiêm cẩn, đúng mực, chuyên nghiệp, hiểu ý và giỏi xử lý đủ loại vấn đề rắc rối.
Là người ở xa nhất trong ba ứng viên quản gia, đồng thời cũng lớn tuổi nhất, vậy mà ông đến sớm hẳn nửa tiếng, kiên nhẫn chờ ngoài cửa. Còn Ribak và Walter chỉ đến sớm một khắc đồng hồ.
Nếu không phải “Gương Ma Thuật” Arrodes đã nhắc rằng hai người sau còn ẩn giấu vài manh mối khác, Klein nghĩ mình sẽ chọn ông lão này. Dù sao, mục đích chính của hắn chỉ là mượn các mối quan hệ của quản gia để gia nhập giới thượng lưu dễ dàng, tự nhiên hơn, rồi tiếp xúc với những mục tiêu tương ứng.
Chai vang trắng kia là thứ hắn đặc biệt mua ở nhà hàng Selenzo của Intis, vì nghĩ hôm nay chắc chắn sẽ có người thất vọng ra về, uổng phí tiền xe ngựa khứ hồi. Mỗi chai trị giá 2 bảng.
Nó có thể tô điểm thêm cho hình tượng nhà giàu bí ẩn, hào phóng và phong độ của Dawn Dante.
Ngoài ra, hắn cũng cho rằng không thể xem nhẹ một quản gia xuất thân từ gia đình quý tộc. Trong quá trình làm việc trước đây, hạng người này chắc chắn quen biết đông đảo nhân vật thượng lưu, rất nhiều quản gia chuyên nghiệp và vô số người hầu, bao quát cả ba tầng lớp trên, giữa, dưới. Họ có thể ảnh hưởng hiệu quả đến tiếng tăm của một quý ông, mà đó là điều cần tham khảo để bước vào những vòng giao thiệp cao cấp hơn.
Ở thời đại này, Asnia năm mươi lăm tuổi đã bạc tóc khá nhiều; đôi mắt xanh lắng đọng trí tuệ mà năm tháng mang lại. Ông không từ chối món quà của Dawn Dante, nhận lấy, nhìn qua hai lượt rồi hành lễ không chút sơ suất:
“Tôi rất thích loại vang trắng đến từ Calod này. Cảm ơn sự hào phóng của ngài, xin ca ngợi phong thái của ngài.”
Calod? Phải rồi, hôm qua người phục vụ đã giới thiệu, đó là một trang viên rượu vang ở tỉnh Champagne của Intis, nổi tiếng với các loại vang từ trung đến cao cấp; rượu của vài niên vụ có thể xem là hảo hạng. Chậc, một quản gia còn hiểu biết về rượu hơn mình. Cũng phải, vừa rồi ngài Asnia nói hầm rượu của quý tộc và nhà giàu do quản gia hoặc trợ lý quản gia trực tiếp phụ trách… Điều đó có nghĩa sau này mình phải có một hầm rượu sao? Loại 2 bảng chỉ thuộc hạng bét, chai vang đỏ Olmir niên vụ 1330 giá 126 bảng còn chưa phải ngon nhất… Một hầm rượu như vậy tốn bao nhiêu tiền đây… Nghĩ đến đó, Klein cảm thấy ngực hơi tức, nghi ngờ 2888 bảng không tính số vàng trên người sẽ chẳng trụ được bao lâu.
Nếu không nhờ những rèn luyện ở giai đoạn “Hề”, lúc này chắc chắn hắn đã thất thố, thay vì mỉm cười lên tiếng:
“Ngài thích là lời khen lớn nhất dành cho tôi, ngài Asnia. Phiền ngài mời ngài Ribak đang ở quán cà phê tầng dưới lên đây.”
Asnia không chút do dự nhận lời. Chưa đầy năm phút sau, Ribak gõ cửa bước vào phòng khách.
Người đàn ông này có mái tóc vàng nhạt được chải chuốt gọn gàng, khóe mắt và khóe miệng hằn vài nếp nhăn nhỏ, không quá rõ. Nước da ông khỏe mạnh, khí chất cương nghị, thoạt nhìn là kiểu quản gia có thể đi săn cùng chủ nhân, thậm chí đối đầu với kẻ địch.
Sau khi chào hỏi nhau, Klein mỉm cười mời đối phương ngồi xuống rồi đi thẳng vào vấn đề:
“Xin thứ lỗi vì tôi nói thẳng. Tôi không hiểu lắm vì sao ông lại trở thành quản gia của Nam tước Sindras. Cha ông là phó quản gia của gia tộc Negan, ông nội là quản sự trang viên của gia tộc ấy; rất nhiều bậc tiền bối của ông đều phục vụ Công tước và người thân của ngài ấy cho đến khi trở về vòng tay thần linh. Lẽ ra ông cũng phải đi theo con đường như vậy.”
Do ảnh hưởng của Đại đế Roselle, thói quen trước kia của các nước Bắc đại lục là dùng lãnh địa kèm tước vị để gọi một quý tộc đã đổi thành họ kèm tước vị; chỉ trong những dịp đặc biệt trang trọng người ta mới dùng cách gọi cũ. Dĩ nhiên, cũng có một số ít quý tộc mang họ bắt nguồn trực tiếp từ tên lãnh địa.
Ribak mỉm cười đúng mực rồi đáp:
“Nam tước Sindras là quý tộc mới được phong, đồng thời là bạn của vị Công tước già. Vì thế, tôi được phái đến nhà ông ấy, giúp ông ấy và gia đình thích nghi với đời sống quý tộc, nắm vững những lễ nghi tương ứng.”
Vị Công tước già mà ông nhắc đến là cha của Công tước Negan đương nhiệm, Pallas Negan, người bị ám sát năm ngoái.
“Vậy sau này vì sao ông lại rời khỏi nhà Nam tước?” Klein cân nhắc rồi hỏi.
Ribak thản nhiên đáp:
“Dù Nam tước Sindras giành được tước vị nhờ Đảng Bảo Thủ, bản thân ông ấy lại là một trong những chủ ngân hàng, nhà đầu tư và chủ doanh nghiệp nổi tiếng nhất Vương quốc, cũng là một trong những triệu phú đầu tiên. Ông ấy rất đồng cảm với Đảng Tân, sẵn lòng hỗ trợ họ ở mức độ nhất định. Điều này khiến ông ấy mâu thuẫn với nhiều quý tộc thuộc phe Bảo Thủ, trong đó có Tiểu Công tước.
“Vì không muốn Nam tước khó xử, tôi chủ động đề nghị rời đi. Thật ra ông ấy đã giữ tôi lại. Ông ấy là một chủ thuê rất tốt.”
Klein gật đầu, chuyển sang hỏi:
“Ông tin vào ‘Chúa Tể Bão Tố’?”
Ribak nghiêm túc đáp:
“Đúng vậy. Chủ ban cho chúng ta lòng dũng cảm, nhiệt thành và tinh thần trách nhiệm.”
Klein hỏi thêm vài câu về công việc quản gia, đều nhận được câu trả lời chi tiết. Hắn bèn mỉm cười nói với Ribak:
“Phiền ông xuống quán cà phê mời ngài Walter lên đây.
“Đợi nói chuyện với ông ấy xong, tôi sẽ đưa ra quyết định. Ông có thể chờ trong quán cà phê mười phút.”
“Vâng.” Ribak không dài dòng, lập tức đứng dậy hành lễ rồi cáo từ, tác phong rất giống quân nhân.
Muốn đọc Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại để đọc tại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ — Thư Hải Các, cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Nhìn ông đi ra rồi khép cửa lại, Klein ngồi xuống, nâng tách trà đen nhấp một ngụm, lặng lẽ tự nhủ:
“Nếu chọn ông ấy, mình hẳn sẽ tạo được liên hệ với Công tước Negan đương nhiệm và Đảng Bảo Thủ. Những diễn biến phát sinh có lẽ sẽ bao gồm vài tình tiết về vụ ám sát trước đây…”
Chẳng bao lâu sau, Walter đến nơi, gõ cửa bước vào.
Klein hàn huyên với đối phương vài câu, sau đó hỏi:
“Ông có mâu thuẫn gì với quản gia của Tử tước Conrad? Ông biết đấy, tôi phải làm rõ chuyện này. Tôi không thể mạo hiểm đắc tội với một quý tộc.”
Walter có vầng trán rộng, mái tóc đen bóng, đôi mắt nâu nghiêm nghị nhưng không đến mức khiến người ta thấy khó trò chuyện. Ông suy nghĩ vài giây rồi nói:
“Khi làm trợ lý quản gia, ban đầu tôi phụ trách các con của Tử tước. Trong thời gian đó, nhờ một số chuyện, tôi được một nhân vật lớn để mắt tới. Vì vậy Tử tước trọng dụng tôi, còn ngài quản gia thì đề phòng tôi.
“Sau này, nhân vật lớn ấy qua đời vì một tai nạn. Thái độ của Tử tước với tôi cũng thay đổi theo, ngài quản gia càng tỏ ra không thân thiện. Tôi thấy không cần thiết phải chờ đợi cơ hội chuyển biến nữa.”
Phụ trách con cái của Tử tước, quen biết một nhân vật lớn… Ừm, Taliem cũng gặp Vương tử Edsac trong lúc dạy dỗ con trai út của Tử tước Conrad; Vương tử qua đời vài tháng trước vì sự kiện sương mù dày đặc ở Backlund… Lời Walter nói khớp với chuyện đó… Xem ra vị quản gia kia là người chịu thiệt ở rìa sự việc năm xưa… Ông ta khá cẩn trọng và chuyên nghiệp, không vạch trần chuyện xấu của chủ thuê, không tiết lộ chuyện của Vương tử, cũng chẳng nói nhiều lời xấu về quản gia của Tử tước… Nếu chọn ông ta, những diễn biến phát sinh hẳn sẽ rất đáng mong đợi… Klein lặng lẽ lắng nghe, đồng thời liên tưởng đến một vài chuyện.
Hắn chuyển sang hỏi vài vấn đề chuyên môn, bày tỏ mong muốn gia nhập giới thượng lưu. Sau khi nhận được câu trả lời hài lòng, hắn chỉnh lại quần áo, mỉm cười đứng dậy:
“Chúng ta làm quen lại nhé. Dawn Dante, chủ thuê của ông.”
Walter lập tức hành lễ:
“Thưa ngài, tôi có thể phục vụ ngài việc gì?”
Ông vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, cứng nhắc và điềm tĩnh, dường như cho rằng đó là phong thái nghề nghiệp của một quản gia.
“Hai việc.” Klein cười khẽ nói, “Thứ nhất, hãy mang chai vang trắng này cho ngài Ribak ở quán cà phê bên dưới, đồng thời chuyển lời xin lỗi và cảm ơn của tôi. Thứ hai, mời một luật sư chuyên về giao dịch đến soạn hợp đồng chuyên nghiệp, bao gồm hợp đồng của ông và những người hầu khác.”
“Vâng, thưa ngài.” Walter lại hành lễ.
Klein vừa đưa chai vang trắng cho đối phương vừa thuận miệng hỏi:
“Walter, ông nghĩ tôi nên thuê bao nhiêu người hầu thì mới không thất lễ?”
Walter nhận lấy chai vang trắng Calod, không chút do dự đáp:
“Ngài nên quyết định nơi ở trước. Chỉ như vậy mới biết chính xác cần bao nhiêu người hầu.”
“Ừm, ông có đề xuất gì không? Yêu cầu của tôi rất đơn giản: sống ở khu Bắc, tôi là tín đồ thành kính của Nữ Thần.” Klein tiện tay vẽ một vầng trăng đỏ thẫm trước ngực.
Dựa vào thông tin mình đọc được trên báo và tạp chí, một biệt thự vườn ở khu phố cao cấp trong thành phố ít nhất cũng phải thuê 3 bảng mỗi tuần, tức 156 bảng một năm… Tuy không có số liệu trực tiếp, nhưng có thể suy ra biệt thự vườn rất tốt ở vùng ven có giá khoảng 2 bảng một tuần; một căn hộ cao cấp có vài phòng ngủ, vài phòng khách cũng tương đương. Người ta nhận xét đó là nơi ở xa xỉ, chỉ tầng lớp trung lưu thượng lưu mới đủ khả năng thuê. Ừm, có thể dựa vào đó để tạm suy ra tiền thuê nhà của giới nhà giàu…
Nghĩ lại đúng là đắt thật. Ở Thành phố Tingen, căn nhà liền kề không có vườn mà mình, Benson và Melissa thuê chỉ tốn 13 soule mỗi tuần, cộng thêm 5 penny phí sử dụng đồ đạc. Căn nhà trước đây trên phố Minsk cũng chưa đến 1 bảng…
Chậc, 3 bảng thì 3 bảng. Mình còn 2888 bảng, thuê chỗ tốt hơn một chút cũng chẳng sao, chẳng sao… Trong lúc chờ Walter trả lời, Klein âm thầm nhớ lại thông tin thuê nhà, tính toán số tiền phải trả mỗi tuần, mỗi năm.
Walter suy nghĩ hai giây rồi nghiêm túc đáp:
“Thưa ngài, ngài có thể chọn số 32 phố Berkeley. Nơi đó gần Nhà thờ Saint Samuel, là một tòa nhà ba tầng có hơn mười phòng, kèm chuồng ngựa, phòng cho người hầu và một khu vườn khá rộng. Gần đó có các Nam tước, nghị sĩ Hạ viện, luật sư cấp cao…
“Bài trí bên trong rất tinh tế, có không ít tranh nổi tiếng và đồ cổ. Toàn bộ đồ đạc và vật dụng đều đủ để tôn lên thân phận của ngài. Ngài có thể thuê trước một năm, nếu thấy hài lòng rồi hãy cân nhắc mua cả căn nhà.”
Nghe có vẻ khá ổn… Klein mỉm cười hỏi:
“Tiền thuê một năm là bao nhiêu?”
Walter nghiêm nghị, thuần thục báo ra con số:
“Tính cả phí sử dụng đồ đạc, mỗi năm 1260 bảng.” (Chú 1)
“…” Klein thấy may vì mình không đang uống trà, nếu không chắc đã phun cả mặt quản gia.
Hắn phải vận dụng gần như toàn bộ năng lực khống chế của “Hề” mới không để vẻ mặt lộ ra khác thường.
Chú 1: Thông tin về giá thuê nhà lấy từ “Một đồng tiền trong quá khứ đáng giá bao nhiêu” và “Nghiên cứu về đời sống hôn nhân gia đình của tầng lớp trung lưu Anh thời Victoria”.
Căn nhà giá 1260 bảng ấy được nhà Thanh thuê làm đại sứ quán. Tôi không rõ giá thuê có bị đội lên hay không.
Tái bút: Xin giới thiệu một cuốn sách, “Kiếp Nạn Ngày Mai”. Bối cảnh thế giới tăm tối, tuyệt vọng mang một sức hấp dẫn khác biệt; hệ thống lười biếng của nhân vật chính giúp câu chuyện không phải lúc nào cũng căng thẳng, có lúc thăng lúc trầm.
Muốn đọc Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại để đọc tại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ — Thư Hải Các, cập nhật nhanh nhất toàn mạng.