Đại sảnh cầu nguyện lớn, Nhà thờ Thánh Samuel.
Vị giám mục tóc đen ngắn thu hồi ánh mắt, không nhìn vị quý ông trung niên trước hòm quyên góp nữa, cũng chẳng nảy sinh ý định tiến lên bắt chuyện như trước đây.
Ở nơi này, trước thánh đàn, ông đại diện cho giáo hội, đang ở dưới sự dõi theo của Nữ Thần, không thể vì ai quyên góp nhiều mà nhiệt tình tiếp đãi người đó.
Có điều, ông đã ghi nhớ diện mạo khá tuấn tú cùng khí chất chín chắn, nho nhã của đối phương, dự định sau này nếu có dịp gặp lại thì thử làm quen.
Lặng lẽ nhìn tờ tiền giấy cuối cùng trượt vào hòm quyên góp, Klein khép mắt lại, xoay người rời khỏi đó.
Lúc đi ngang qua vị giám mục giảng đạo, hắn cố ý liếc nhìn vị giáo sĩ ấy, mỉm cười gật đầu.
Vị giám mục đáp lại bằng nụ cười ôn hòa, đưa tay vẽ bốn điểm theo chiều kim đồng hồ trước ngực.
Klein không vội tiếp xúc với những người liên quan, cố bảo đảm hành vi của mình hợp lẽ, không có chỗ nào đột ngột khiến người ta nghi ngờ. Hắn điềm đạm, ung dung nghiêng người nhường đường cho một tín đồ, men theo lối đi trở về chỗ vừa ngồi, cầm lấy mũ và gậy chống rồi từng bước rời khỏi nhà thờ.
Lúc này, các tín đồ vừa nghe xong bài giảng hoặc đi đến hòm quyên góp để bày tỏ lòng thành, hoặc đứng dậy rời đi luôn. Chẳng ai thấy có vấn đề gì, bởi đây không phải hành vi cưỡng ép.
Ngay cả những tín đồ thành kính thích quyên góp cũng không phải lần nào đến đây đều bỏ tiền vào hòm, thường sẽ tùy theo tình hình cụ thể của gia đình mà làm một, hai lần mỗi tuần hoặc mỗi hai tuần.
Tầng lớp bình dân mỗi lần thường quyên vài penny, tầng lớp trung lưu từ ba đến năm sou, còn phú hào và quý tộc thì tính bằng bảng vàng, nhưng không quá 100 bảng.
Đó là tình hình thông thường. Hằng năm vào ngày tế lễ của “Nữ Thần Đêm Tối”, tức “Ngày Lễ Mùa Đông”, số tiền quyên góp mỗi lần sẽ tăng lên rất nhiều. Bình dân có dư dả sẽ chọn quyên từ hai đến ba sou, tầng lớp trung lưu khoảng 5 bảng, còn những nhân sĩ thượng lưu thì trực tiếp quyên góp cho giám mục giáo khu hoặc các tổ chức từ thiện của giáo hội, số tiền từ vài trăm đến vài nghìn bảng.
——“Ngày Lễ Mùa Đông” chỉ ngày dài nhất trong năm, được xem là ngày sinh của “Nữ Thần Đêm Tối”.
…………
Ra khỏi nhà thờ, Klein đứng bên rìa quảng trường phía ngoài, tựa như chẳng có việc gì làm mà ngắm đàn bồ câu trắng vỗ cánh bay lên rồi lại lượn vòng đáp xuống.
Hắn thậm chí còn mua ít thức ăn từ tay một người bán hàng rong gần đó, thong thả cho bồ câu ăn, không định tự mình lật xem quảng cáo trên báo để tìm nhà ở thích hợp tại khu Bắc, bởi đó là nhiệm vụ của quản gia.
Một quản gia xuất sắc đã sống ở Beckland nhiều năm, lẽ ra phải biết đại khái những quý tộc khác nhau, phú hào khác nhau, cùng tầng lớp trung lưu thượng lưu có thể trợ giúp chủ nhân thường cư trú ở những khu phố nào, từ đó lựa chọn nhà ở có mục đích.
Quan hệ giao thiệp giữa hàng xóm với nhau là bước đầu tiên để người mới gia nhập vòng tròn tương ứng!
“Dù là câu lạc bộ Carlton, nơi các nhân vật lớn của Đảng Bảo Thủ tụ tập, hay Câu lạc bộ Tự Do của Đảng Tân, cùng các câu lạc bộ sĩ quan đương nhiệm hoặc đã giải ngũ đại diện cho quân đội, đều cần người giới thiệu đủ tầm vóc mới có thể tiếp cận… Chậc, vương quốc hiện giờ đúng là nền chính trị câu lạc bộ như người ta vẫn nói.” Klein thu hồi dòng suy nghĩ, cân nhắc xem sau khi kết thúc hành động cho bồ câu ăn nhằm xây dựng hình tượng, mình nên làm gì.
Sau khi suy nghĩ kỹ càng, hắn nhận ra mình quả thật chẳng có việc gì cần lập tức làm, bởi kế hoạch vẫn chỉ dừng ở bề nổi.
Thế là hắn chuẩn bị thưởng thức một bữa trưa đắt đỏ nhưng thịnh soạn. Đây vừa là hành vi mà Dawn Dantes nên có, vừa thỏa mãn sự hiếu kỳ của bản thân Klein.
Mấy tháng trước ở Beckland, hắn vẫn luôn không đủ can đảm đến thăm những nhà hàng nổi tiếng nhất thành phố lớn này. Hắn cứ chọn một trong bốn nơi: phòng ăn nhà mình, phòng ăn tự phục vụ của câu lạc bộ Cragg, nhà hàng bình dân ven đường, hoặc phòng ăn nhà luật sư Jurgen; thỉnh thoảng lại đến khu Đông, giải quyết bữa sáng hoặc bữa trưa ở quán cà phê trông đã thấy đầy dầu mỡ.
“Nhà hàng Lapory? Nghe nói bếp trưởng của họ từng làm ở nhà Bá tước Hall, đã đem hương vị quý tộc vốn khó tiếp cận đến với các phú ông, đại luật sư và viên chức cấp cao chính phủ… Hình như Bá tước Hall có đầu tư vào nhà hàng này, nắm khá nhiều cổ phần… Ừm, nơi này chủ yếu phục vụ món địa phương Beckland, món tráng miệng cực kỳ nổi tiếng, giá cả thì không thân thiện chút nào…
“Nhà hàng Intis Serenzo, nơi đây có món Intis chính thống nhất. Ha, không ít món nổi tiếng ở đây gắn với danh nghĩa của Roselle, nói rằng chúng được truyền ra từ cung đình của vị hoàng đế này… Hơn nữa, không giống phần lớn nhà hàng cùng đẳng cấp, mỗi ngày chỉ cung cấp vài món chính để lựa chọn, chủng loại ở đây vô cùng phong phú…” Klein hồi tưởng những thông tin về các nhà hàng hàng đầu mà hắn đọc được trên báo và tạp chí trước kia, cuối cùng quyết định đến nếm thử món cung đình của Đại Đế.
Hắn không nán lại nữa, vẫy một chiếc xe ngựa, đi đến nhà hàng Intis Serenzo ở khu Tây.
Đến cửa, Klein vừa giao áo khoác, mũ và gậy chống cho một người phục vụ mặc áo gi-lê đỏ, vừa hỏi:
“Còn chỗ trống không? Tôi chưa đặt trước.”
“Còn ạ.” Người phục vụ áo gi-lê đỏ không tỏ vẻ khác thường, khiêm nhường hỏi: “Thưa ông, đây là lần đầu tiên ông đến phải không? Ông đi một mình ạ?”
Klein thản nhiên gật đầu, mỉm cười đáp:
“Đúng vậy.”
“Vậy tôi có vinh hạnh được giới thiệu những món ăn và rượu ngon đặc sắc nhất của nhà hàng chúng tôi cho ông không ạ?” Người phục vụ áo gi-lê đỏ vừa nói vừa dẫn khách vào trong.
“Đúng thứ tôi cần.” Klein bước qua cánh cửa trang hoàng lộng lẫy, trông thấy những bức tường dường như đang phản chiếu ánh vàng.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn như thể đang đứng trong một kho bạc nào đó.
Sau đó, hắn mới để ý đến những bức tranh sơn dầu treo trên tường, những bức tượng đá cẩm thạch được đặt ở vị trí thích hợp, cùng các món đồ bằng vàng khảm hoặc điểm xuyết ở nhiều nơi.
“Xin chú ý dưới chân.” Người phục vụ áo gi-lê đỏ nhắc một câu, dẫn Klein đến ngồi cạnh cửa sổ. Giai điệu du dương của đàn vĩ cầm từ ban nhạc phía xa vang vọng đến.
Người phục vụ mang thực đơn và danh sách rượu đến, vừa lật xem vừa giới thiệu:
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người lưu lại tại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các; tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
“Những món nổi tiếng nhất ở đây gồm sườn bò Dagya hầm đỏ, nấm gan bò truffle đen, gan ngỗng kiểu Intis. Tôi xin đặc biệt nhắc đến nguyên liệu làm gan ngỗng: chúng được lấy từ trang trại Bonas ở tỉnh Champagne, Vương quốc Intis…”
Klein vừa nghe người phục vụ giới thiệu vừa xem thực đơn viết bằng tiếng Fusack cổ, ánh mắt bị những mức giá bên trên hút chặt.
Giới thiệu xong các món chính, món khai vị, món tráng miệng và những thứ khác, người phục vụ chuyển sang giải thích cách kết hợp các loại rượu phù hợp, cuối cùng nói:
“Rượu champagne, vang đỏ và vang trắng ở đây đều đến từ những điền trang rượu nổi tiếng ở tỉnh Champagne, thậm chí còn có cả vang đỏ Ormil sản xuất năm 1330. Chai rượu ấy trị giá 126 bảng. Nếu ông mua, ông có thể mang đi ngay, hoặc gửi lại đây, mỗi lần đến thì uống một ly.”
126 bảng… Số tiền ấy đủ để thuê một quản gia xuất sắc rồi… Ha ha… Klein mỉm cười đầy phong độ, nói:
“Món ăn và rượu ngon ở đây đều xuất sắc, khiến người ta khó lòng lựa chọn.”
Người phục vụ áo gi-lê đỏ cười niềm nở:
“Ông có thể chọn món đầu bếp đề xuất hôm nay, để bếp trưởng phối hợp cho ông một bữa tiệc Intis chính thống và ngon miệng. Có ba lựa chọn giá 15 bảng, 10 bảng và 8 bảng.”
Tôi chẳng muốn chọn món nào cả… Klein hơi ngả người ra sau, cười nói:
“Loại 15 bảng.”
“Vâng ạ.” Người phục vụ áo gi-lê đỏ thu thực đơn và danh sách rượu lại, đi về phía nhà bếp.
Klein hít vào một hơi, chậm rãi thở ra, rồi tùy ý quan sát phía trước.
Bất chợt, hắn trông thấy một bóng dáng có phần quen thuộc, đó là một quý cô mặc chiếc váy dài màu xanh ô liu.
Nàng có dáng người cao ráo, tỷ lệ cân đối tuyệt đẹp, đội một chiếc mũ mềm màu đen trông lỗi thời, tấm mạng che mặt bằng vải mỏng kẻ ô buông xuống, che khuất dung mạo.
Là một “Kẻ Không Mặt”, Klein có năng lực phân biệt đặc điểm ngoại hình của con người rất mạnh, lập tức nhận ra quý cô này là ai:
“Nữ Vương Thần Bí”, trưởng nữ của Đại Đế Roselle, Bernadette Gustav!
Hắn không vội thu hồi ánh mắt, tự nhiên dời tầm nhìn sang bên cạnh. Bernadette dường như không nhận thấy điều gì bất thường, đã khuất bóng ở đầu cầu thang,
Sao nàng lại xuất hiện ở đây? Đúng rồi, món ăn đặc trưng của nhà hàng này là món cung đình của Đại Đế Roselle. Ha, hoàn toàn không thiên về kiểu Trung Hoa như mình tưởng tượng; Đại Đế hẳn không biết nấu ăn, nhiều nhất chỉ trình bày quan niệm, nơi đây quả thật có món xào… Ừm, chẳng lẽ chủ nhân đứng sau nhà hàng là nàng? Nàng không phiêu bạt ngoài biển mà đến Beckland làm gì? Chẳng phải nàng đã tìm được hiệp đạo “Hắc Hoàng Đế” rồi sao? Klein bề ngoài bình thản ngồi yên, trong lòng dấy lên hết nghi vấn này đến nghi vấn khác.
…………
Lúc này, trên đường phố, một chiếc xe ngựa đang chạy về phía nhà hàng Intis Serenzo.
Ngồi trong khoang xe là gia đình Allen Chris. Vị bác sĩ ngoại khoa nổi tiếng này là thành viên câu lạc bộ Cragg, bạn thân của Sherlock Moriarty, từng ủy thác cho đại thám tử xử lý vụ việc Will Auceptin.
Từ khi vợ mang thai, ông cảm thấy vận may của mình trở nên khá tốt, sự nghiệp ngày một tiến triển, thu nhập tăng lên từng tháng. Gần đây, ông còn phẫu thuật nội tạng thành công cho Nam tước Sindras, được vị quý tộc mới lên này coi trọng và mời cả gia đình đến nhà hàng Serenzo dùng bữa trưa.
“Nghe nói kem ở đó ngon lắm.” Allen điềm đạm mỉm cười với vợ.
Vợ ông là một mỹ nhân tóc đen, bụng đã lộ rõ, dịu dàng cười nói:
“Em mong chờ món cung đình của Đại Đế Roselle hơn.”
Allen khẽ “ừ” một tiếng, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ:
“Sắp đến rồi.”
Ông vừa dứt lời, vợ ông đã ôm bụng, cau mày:
“Hơi đau một chút.”
Allen, người không phải lần đầu làm cha, vội vàng kiểm tra nhưng không phát hiện vấn đề gì. Thế nhưng vợ ông càng lúc càng khó chịu, đứa bé trong bụng dường như đang quậy phá.
“Em… em vẫn không đi nữa, em muốn về nhà nghỉ ngơi.” Vợ Allen chủ động đề nghị.
Allen nghĩ một lát:
“Anh sẽ đưa em về.”
Ngay sau đó, ông dặn người hầu thân cận:
“Cậu xuống xe ở đây, đến nhà hàng thay tôi xin lỗi Nam tước Sindras.”
Đợi xe ngựa bắt đầu quay về, cảm giác khó chịu của vợ Allen bỗng nhiên dịu đi. Sau khi vào nhà, nàng càng trở lại bình thường hoàn toàn.
Nàng vừa khóc vừa cười, chỉ vào bụng, nói với chồng:
“Xem ra thằng bé không muốn ăn kem.”
Hắt xì! Trong nhà hàng Intis Serenzo, Klein đã không bỏ sót bất cứ món nào trước đó, vừa đau lòng vừa thỏa mãn thưởng thức kem. Giữa chừng, mũi hắn hơi ngứa, bèn rút khăn giấy ra và hắt hơi.
…………
Khu Tây, bên trong một căn nhà âm u.
Fors, người đã thăng cấp thành “Chiêm Tinh Nhân”, tích cực và nghiêm túc tham gia đủ loại buổi tụ họp Phi Phàm Giả, tìm kiếm cơ hội kiếm tiền.
Hiện giờ cô nợ Hugh 220 bảng, đến mức bị bạn thân nghi ngờ có tham gia đánh bạc trái phép.
Mình đến quả cầu thủy tinh cần thiết còn chẳng mua nổi… Giữa lúc suy nghĩ vẩn vơ, Fors chợt nghe một thành viên buổi tụ họp lên tiếng:
“Tôi muốn bán một con ‘Rối Gỗ Mặt Trăng’.”
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người lưu lại tại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các; tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.