Thời tiết, quay ngược lại mùa thu năm nay.
Từ trước khi Đông Cung Lộng Chương vui mừng, quân báo tuyến phía Tây đã ngày càng cận kề. Các bộ lạc Xuyên Tạng ở hướng Ô Tư Tàng và Đóa Cam bị tàn nguyên xúi giục, giết triều sứ, Ngạnh Cống Đạo, giặc cướp biên cương.
Chu Nguyên Chương long nhan phẫn nộ, lập kế sách Tây chinh. Ngự tiền nghị binh, đương nhiên không có phần đứng vững Thường Sâm vô phẩm vô cấp.
Kết quả của điểm tướng là vào buổi chiều tối do phủ Từ Đạt một phong khẩu thư, đưa đến Tịnh Thương Quán.
“Bệ hạ điểm Vệ Quốc Công Đặng Dũ, treo chinh Tây Tướng Quân Ấn.”
La Ngạn từ trong quân đội đến, mang theo tin tức chính xác.
"Phó tướng quân, chỉ điểm Mộc Anh của phủ Đại Đô đốc."
“Chỉ dụ vừa ban xuống, ba quân lập tức chỉnh đốn, chọn cát thề sư, binh xuất Hà Châu, chinh phạt Xuyên Tàng.”
Thường Sâm nghe thấy hai chữ "Đặng Dũ", trong lòng nặng trĩu.
Hắn đi đến trước bản đồ, đầu ngón tay men theo con đường Tây chinh kia, một đường vạch về phía Côn Luân, rồi men men Theo con phố Ban Sư Đông quy, chậm rãi dừng lại ở Thọ Xuân.
Mấy đội trưởng trong trướng đều nhìn ra thần sắc hắn không ổn.
Mạnh Thiết gãi đầu.
"Công tử, Vệ Quốc Công treo soái, Mộc phó tướng quân làm phó, đây chính là hai vị danh tướng có thể đánh, đi đánh mấy bộ lạc Thổ Phồn, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Ngài nhíu mày làm gì?"
"Trận, tất thắng." Thường Sâm giọng căng thẳng, "Ta lo, không phải đánh không thắng".
Điều hắn lo là kết cục mà không ai có thể nói ra.
Trận chiến này, Đặng Dũ truy đuổi Côn Lôn, lập đại công, nhưng không thể sống sót đáp lại trời. Ban sư đi đến Thọ Xuân, vị Vệ Quốc Công bốn mươi mốt tuổi này đã tích lao bùng phát, bệnh một lần mà mất.
Đánh thắng trận, nhưng mạng lại ở trên đường về nhà.
Lần đó, Lưu tiên sinh chữa bệnh, ông ấy không chữa được sát tâm của đế vương.
Lần này, không có sát tâm, chưa ban chết, chỉ có bệnh, cũng chỉ mệt, duy nhất một mạng bị chinh chiến móc sạch.
Ánh mắt Thường Sâm một chút kiên định. Mạng như vậy, hắn dựa vào cái gì mà không thể từ trong tay Diêm Vương gia, cứng rắn đoạt lại!
"La Ngạn, thay ta truyền lời, trước khi xuất chinh ta muốn gặp Vệ Quốc Công một lần." Thường Sâm nói cực nhanh, "Cứ nói phụ thân ta và thế bá là đồng đội nhiều năm, vãn bối chuẩn bị chén rượu mỏng đi lại, thuận tiện, thỉnh mạch một chút."
Thường Sâm y tên đầy kinh sư, do vãn bối Thông gia ra mặt, danh chính ngôn thuận, nửa phần không gây chú ý. La Ngạn ôm quyền đi.
Hắn lại quay sang Tô Thành: “Tô lão bá, lần này làm phiền ngài đích thân đi một chuyến đến tuyến Tây.”
Hai ngày sau, tại phủ đệ Đặng Dũ. Vị Chinh Tây tướng quân này lưng hùm vai gấu, giọng như chuông lớn. Năm đó trong tiệc công thần, Thường Sâm chỉ theo đoàn xa xa gặp một lần, việc thỉnh mạch gần đây như vậy vẫn là lần đầu tiên.
Đặng Dũ thấy là Tam Lang của Thường Ngộ Xuân, lại nghe tên y thuật của hắn, vô cùng thân thiết, cười ha hả mời người vào sảnh.
"Thường Thập Vạn gia Tam Lang! Đã nghe nói ngươi có bản lĩnh cải tử hồi sinh! Uống rượu trước, lại xem thân hình bổn tướng này có chắc chắn không!"
Thường Sâm cười kính rượu, hỏi chuyện nhà, chuyển giọng: “Thế bá sẽ viễn chinh, để tiểu chất thay ngài xem thử, cũng để gia phụ và Hoàng hậu nương nương yên tâm.”
Đặng Dũ cũng không từ chối, hào phóng vươn cổ tay ra.
Thường Sâm ba ngón tay đặt lên, nhắm mắt ngưng thần.
Hắn không thông hiểu mạch tượng cổ pháp, dùng bộ Tây y: cẩn thận phân biệt tốc độ mạnh yếu trong các lần giao đấu trên cổ tay, nhìn sắc mặt môi sắc, nghe khí tức, hỏi ngủ uống đờm ho khan, ban đêm có từng bị nghẹn tỉnh hay không.
Sau một hồi quan sát, nụ cười trên mặt hắn dần nhạt đi.
Người ngoài chỉ nghĩ tướng quân thân hình vạm vỡ như trâu, nhưng hắn lại nhận ra cái xác vạm cuộn này đã sớm bị mười mấy năm chinh chiến lột da thành một cái giá rỗng.
Cú đập trầm mà lệch số, lúc thì có lúc dừng, phổi hư nhược, thận nguyên không vững, nằm rạp trên gốc đờm thở dốc, hơi trung đã sớm không nối lại được.
Đất bằng vẫn có thể dựa vào võ dũng để chống đỡ, một khi đạt đến độ cao trời lạnh đất giá như Côn Luân, đi vài bước là khí ngắn...
Hắn mở mắt, rót lời nhấp từng câu: "Thế bá thứ nói thẳng, ngài đây là do bao năm tích lao, phổi thận lưỡng bại, chịu đựng gốc rễ cũ của đờm."
"Ở kinh thành dưỡng thương tự nhiên không đáng ngại, nhưng Tây Tuyến Cao Hàn khổ lãnh, người thường đi rồi cũng thở dốc ngắn ngủi, huống chi là nền tảng của thế bá." Thường Sâm từng chữ một nói, "Trận chiến này, thế bác phải nghe tiểu chất ba việc."
“Một, nửa tháng trước khi xuất chinh đã cai rượu, Tịnh Thương Quán cho ngài phương thuốc cao bồi bổ thận tỳ khí, hóa đờm thở dốc, sớm muộn gì cũng uống, trước tiên bù lại hơi thở này.”
"Hai, cắm trại chọn chỗ khuất gió trước mặt trời, đêm xuống nước nóng bỏng chân, lạnh sống không vào miệng, không thể cậy mình mà qua đêm."
"Ba, tiểu chất để quân y giỏi nhất mang theo thành thùng dược liệu tùy quân, chuyên trách trông nom thế bá; ngài chỉ cần có nửa phần thở gấp ngực, lập tức phi ngựa, không được cậy mạnh."
Đặng Dũ ngẩn người, không để tâm mà cười ha hả: "Tam lang quá cẩn thận! Vốn đã lăn cả xương cốt và núi đao biển lửa này qua đây rồi, còn có thể kêu lên một chút ho nào cản trở sao?"
“Thế bá.” Thường Sâm không cười, Trịnh nặng nề vái chào, “Tiểu chất biết thế dũng vũ dũng, nhưng Đại Minh không thể rời xa lương tướng như thế bá. Trận này, tiểu chất chỉ cầu thế Bá, bình an đi, trở về bình yên.”
"Nếu ngài có sơ suất, tiểu chất không thể ăn nói với gia phụ, càng không cách nào mong chờ người hầu trên trời của danh tướng trưởng để khai báo."
Những lời này nói ra cực kỳ chân thành. Đặng Dũ nhìn nỗi lo âu chân thực trong mắt đứa trẻ nửa lớn, tiếng cười chậm rãi dừng lại. Hắn cả đời chinh chiến, đã quen với việc nịnh bợ giết hư tình, nhưng trong cái vái chào này, lại thấy được vài phần sự thương xót chân thật của vãn bối đối với trưởng bối.
Hán tử bị đánh sắt, trong lòng bỗng nhiên ấm áp. Hắn im lặng một lát, gật đầu thật mạnh: "Được. Tam lang, lời của ngươi, bản tướng đã nghe lọt tai rồi."
Đang nói chuyện, tiếng bước chân ngoài sảnh vang lên, một viên tướng trẻ tuổi mặc thường phục, thân hình thẳng tắp sải bước đi vào.
Hắn ước chừng ngoài ba mươi, khuôn mặt trầm nghị, giữa mày mắt mang theo một cỗ tháo vát lâu năm, chính là phó tướng quân lần này, Mộc Anh.
Hắn đến để bàn bạc việc xuất chinh với chủ soái, vào cửa thấy có người ngoài, bước chân hơi khựng lại.
Đặng Dũ cười vẫy tay.
“Văn Viễn đến đúng lúc lắm. Nào, gặp mặt, vị này chính là Tam lang của Thường Thập Vạn gia, Thường Sâm.”
Ánh mắt Mộc Anh rơi vào trên người Thường Sâm, ôm quyền làm lễ, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.
“Thường tam công tử, ngưỡng mộ đã lâu.”
Đây là lần đầu tiên hai người đối mặt.
Thường Sâm vội vàng đáp lễ, xưng là chức quan, không tệ chút nào.
"Mộc tướng quân."
Nghe nói Thường Sâm đang chuẩn bị thương bệnh cho đại quân, trên khuôn mặt trầm nghị của Mộc Anh hiếm khi lộ ra vẻ trịnh trọng.
"Tam công tử, mạt tướng đang có một việc lo lắng." Hắn không khách sáo, nói thẳng.
"Đường phía tây lạnh giá, những năm trước qua Lâm Thao, Hà Châu, người bị thương cóng, thở dốc, thủy thổ không chịu đổ bệnh, còn nhiều hơn cả tử thương trên chiến trận."
"Có cách nào không, bảo anh em bớt tổn thất một chút?"
Thường Sâm tinh thần phấn chấn, phân tích quan trọng.
"Tiến hành từng bước, không tham gia cấp tốc; áo bị khô ráo, nước nóng ăn chín, tuyệt đối không được nuốt tuyết ăn đá."
"Vết thương do đông cứng không thể gần lửa, lấy máu lạnh dần ấm; thở dốc không nổi, lập tức di chuyển đến chỗ thấp tránh gió."
Từng cái, từng cái một, nghe được trong mắt Mộc Anh liên tục lóe lên vẻ khác thường.
"Những cách này của Tam công tử, nghe có vẻ bình thường, nhưng từng việc đều nằm ở chỗ hiểm."
Mộc Anh hào sảng chắp tay.
"Mạt tướng thay mặt mấy vạn huynh đệ Tây chinh này, tạ ơn Tam công tử."
Thường Sâm vội vàng tránh đi, liên tục xưng không dám.
Hắn nhìn vị Mộc tướng quân trước mắt, trong lòng lại nhớ tới một chuyện khác.
Vị Mộc Anh này, từ nhỏ là cô nhi, được bệ hạ đương kim cùng Mã Hoàng hậu nhận nuôi bên người, tình cảm như mẹ con với vị ở Khôn Ninh Cung kia.
Tính tình hắn trầm nghị, biết ơn báo đáp, lại là một danh tướng thực thụ, tương lai trấn giữ Tây Nam, là trụ cột của quốc gia.
Một người như vậy, hôm nay kết một phần thiện duyên, tương lai chưa chắc đã không có tác dụng lớn.
Tạm biệt Đặng Dũ và Mộc Anh, Thường Sâm trở lại Tịnh Thương Quán, bố trí suốt đêm.
Tô Thành điểm đủ tám quân y tinh nhuệ, chuẩn bị đầy đủ hai xe dược liệu để tùy quân; Tiền Cẩn thì dẫn theo thương đội của mình, lặng lẽ không một tiếng động, men theo con đường trở về của đại quân ban sư, một mạch đi đến Thọ Xuân.
"Công tử, bên Thọ Xuân, tiểu nhân đích thân đi sắp xếp."
Tiền Cẩn trước khi đi, hạ thấp giọng.
"Một tòa trạch viện yên tĩnh ấm áp, xe ngựa ổn thỏa nhất, dược liệu tốt nhất và vài hạ nhân kín miệng, sẵn sàng chờ lệnh bất cứ lúc nào."
"Tiểu nhân chỉ hỏi một câu... tất cả những điều này, là để phòng ngừa cái gì?"
Thường Sâm nhìn về phía tây, trầm mặc hồi lâu.
"Vì phòng vệ quốc công, đánh xong trận, không về được nhà."
Tiền Cẩn trong lòng chấn động dữ dội, không hỏi thêm nữa, lĩnh mệnh rời đi.
Ngày tuyên thệ, Thường Sâm đứng trong đám đông tiễn đưa ngoài thành, nhìn lá cờ lớn "Chinh Tây" kia, tung bay phần phật trong gió thu.
Đặng Dũ mặc giáp trụ, lập tức dưới cờ, nhìn về phía hắn từ xa một cái, rồi gật đầu thật mạnh.
Thường Sâm cũng ở trong đám người, cúi chào thật sâu.
Thế bá.
Yên tâm đi đánh trận.
Đầu Thọ Xuân, tiểu chất đã thay ngài trải đường về nhà xong rồi.