Hồng Vũ năm thứ năm, thu.
Ngụy quốc công Từ Đạt tiến cung thỉnh tội, phía sau đi theo một thiếu niên.
Bên ngoài Ngọ Môn, Mạnh Thiết bị chặn lại, gấp đến mức dậm chân.
Thường Sâm hít sâu một hơi, chỉnh lại vạt áo, đi theo Từ Đạt từng bước tiến vào sâu trong cung thành.
Hắn không phải lần đầu gặp Chu Nguyên Chương.
Năm Khôn Ninh Cung, hắn vẫn là một đứa trẻ mười tuổi chỉ biết cầu ân điển cho cha; năm ngoái Cẩn Thân Điện ban yến, ông cũng chẳng qua là trong lễ đại hôn, một thiếu niên ngoại thích bị tùy tiện so đo.
Nhưng hôm nay thì khác.
Đây là lần đầu tiên hắn đối mặt với Thiên Nhan ở điện, muốn dựa vào chút kiến thức trong lòng mình để đón vị hoàng đế khai quốc kia, đè nén cơn thịnh nộ của quân đội đã bại trận ở Lĩnh Bắc.
Khi chờ ở dưới hành lang điện, Từ Đạt hạ thấp giọng dặn dò hắn một lần cuối.
“Chờ lát nữa bệ hạ hỏi gì, ngươi đáp cái gì. Hỏi đến rồi nói ra; chưa hỏi được, không chắc chắn, nửa chữ cũng đừng nhiều lời.”
"Nhớ kỹ, trước mặt vị kia, thà tỏ ra vụng về còn hơn là quá khéo."
Thường Sâm trong lòng rùng mình, trịnh trọng đáp vâng.
Trong điện tiện, than lửa cháy không hề vượng.
Chu Nguyên Chương không mặc triều phục, một thân thường phục ngồi sau ngự án, sắc mặt còn trầm hơn cả bầu trời cuối thu.
Lĩnh Bắc vừa thất bại, hắn cũng không trách cứ Từ Đạt, nhưng cơn giận này, ván cờ tồi tàn ở biên cương phía Bắc này đã đè ép khiến hắn ngủ không yên giấc suốt mấy ngày.
Từ Đạt cúi đầu nhận tội, giọng khàn đặc.
“Thần, mất thầy nhục quốc, xin bệ hạ trị tội.”
"Đứng dậy đi."
Chu Nguyên Chương xua tay, giọng điệu không nghe ra hỉ nộ.
"Ngươi có thể mang toàn bộ chủ lực về đã là chuyện khó khăn. Hôm nay chúng ta không bàn tội, ta chỉ hỏi ngươi, sau này Bắc Cương phải làm sao."
Từ Đạt đứng dậy, nhưng không đáp ngay mà khom người.
“Bệ hạ, trong thần phủ có một thiếu niên, đem trận chiến này ba đường thắng bại, giảng giải thấu đáo phương pháp giữ biên cương sau này. Thần cả gan mang hắn đến, ở ngoài điện chờ chỉ, dám thỉnh bệ hạ xin hỏi một hai.”
"Ồ?"
Chu Nguyên Chương nhướng mày.
"Người mà ngươi nhắc đến trong tấu chương, thường gặp Tam lang nhà Xuân, em vợ của Thái tử? Tuyên."
Thường Sâm vào điện, hành lễ, động tác tỉ mỉ, cúi đầu, chỉ thấy dưới ngự án, vạt áo màu vàng tươi kia.
"Thảo dân Thường Sâm, khấu kiến bệ hạ, hoàng đế vạn tuế."
Giọng nói ổn định, nhưng bàn tay giấu trong ống tay áo đã lấm tấm mồ hôi mỏng.
"Ngẩng đầu lên."
Thường Sâm ngẩng đầu, lại một lần nữa đâm vào đôi mắt sâu không thấy đáy kia.
Khuôn mặt đó, rãnh sâu chằng chịt, so với nhìn trên điện Cẩn Thân năm ngoái, lại lạnh lùng cứng rắn hơn vài phần, trong uy nghiêm mang theo sự sắc bén đã trải qua nhiều sát phạt, chỉ liếc mắt một cái, liền như muốn nhìn người từ trong ra ngoài thông suốt.
Đây chính là Chu Nguyên Chương.
Một kẻ từ đám ăn mày, giết đến vị trí cửu ngũ chi tôn.
"Ta nhớ ngươi. Thuở trước Khôn Ninh Cung có tiểu thần đồng chữa bệnh nóng, thoáng cái đã đến tuổi bàn việc biên giới rồi."
Chu Nguyên Chương tựa vào ghế, chậm rãi lên tiếng.
"Chúng ta hỏi ngươi trước, trận chiến Lĩnh Bắc này, ba đường Trung, Đông, Tây, tại sao lại thất bại, một tiếc, thắng một? Ngươi chọn cái quan trọng mà nói, đừng để rơi túi sách cho chúng ta."
Đây là khảo hạch trường học.
Thường Sâm trấn tĩnh lại, chuyện chuyên môn vừa mở miệng, chút hoảng loạn kia ngược lại đè xuống.
“Bẩm bệ hạ, trung lộ, bại ở chỗ thắng liên tiếp, cô quân thâm nhập, lương đạo quá dài, được Vương Bảo Bảo lấy lui làm tiến, dụ vào nơi phục kích; đông lộ khổ tại trung đường thất bại, tù binh mất chứng, thành đơn độc, dù có dũng khí của Tào quốc công, cũng khó mà toàn công.”
"Chỉ có Tây Lộ, Dĩnh Xuyên Hầu Phó Hữu Đức, lấy năm ngàn khinh kỵ, không gánh quân nhu, dùng nhanh đánh chậm, chuyên công địch hư, bảy trận bảy thắng. Thắng không phải là vận may, mà là binh pháp."
Trong điện, yên tĩnh một thoáng.
Chu Nguyên Chương ngồi thẳng người hơn một chút.
"Được, vậy chúng ta hỏi ngươi thêm lần nữa."
Hắn nghiêng người về phía trước.
"Trải qua thất bại này, Bắc Nguyên nhất thời không diệt được. Theo ngươi, phương diện Bắc Cương này sau này sẽ ra sao?"
Đến rồi.
Thường Sâm chờ đợi, chính là câu hỏi này.
Hắn không nhanh không chậm, duỗi năm ngón tay ra, từng cái một, rõ ràng nói.
“Thứ nhất, quân đồn. Biên quân vừa cày cấy vừa chiến đấu, tự trồng tự ăn, không đợi nội địa vận chuyển lương thực ngàn dặm.”
“Thứ hai, Vệ sở. Binh có định tịch, đất có đặt thủ, cha con kế thừa, đời đời trấn giữ biên cương, cắm rễ ở biên giới.”
“Thứ ba, Phong Tang Đồn Bảo. Dọc theo xây bảo, mười dặm một lần, tầng tầng phòng thủ, dụ địch vào sâu, rồi lấy nhàn chờ lao.”
“Thứ tư, trà mã thị trường. Dùng trà muối vải vóc, người Hồ dễ làm trâu ngựa, để cho người biên giới và hàng bắt giữ đường sống, lòng người Bắc Nguyên tự nhiên tan rã.”
“Thứ năm, quân y dịch trạm. Thương binh có người cứu, báo cáo truyền nhanh, binh mới chịu tử chiến vì quốc gia.”
"Tóm lại một câu, từ công, chuyển thủ, lấy thủ làm công; mười năm hai mươi năm, từng chút một tiêu tán cường địch."
Chu Nguyên Chương không nói gì, nhưng đôi mắt kia lại càng lúc càng sáng.
Những chuyện này hắn không phải chưa từng nghĩ tới.
Quân đồn, vệ sở, trong lòng hắn đã tính toán rất lâu, chỉ là ngàn vạn mối tơ vò, còn chưa kịp để ý đến năm điều rõ ràng như vậy.
Một thiếu niên mười lăm tuổi, lại đem ván cờ chưa trải ra của hắn, một vị hoàng đế, đã nói rõ ràng trước.
Hắn lại không vội khen ngợi, trái lại, liên tiếp tung ra ba vấn đề khó khăn như pháo.
"Ngươi nói quân đồn, binh đều đi trồng trọt, luyện tập hoang phế, lâm trận chẳng phải thành nông phu cầm cuốc sao?"
“Bẩm bệ hạ, định tử chương trình, ba phần thủ thành thao luyện, bảy phân ban đồn canh tác, luân phiên thay đổi, lại canh và luyện tập, tháng đông đại thao, võ nghệ tuyệt đối sẽ không phế.”
“Vệ sở thế tập, quân hộ bị quan lại ức hiếp, không sống nổi, trốn thoát thì làm sao bây giờ?”
"Dạy điền, miễn tạp dịch, quân tịch đơn liệt, để quân hộ có đất đai, có nhà, còn hy vọng; lại lập quan lại thanh trừng, định kỳ tuần tra, xâm chiếm đồn điền và bóc lột quân y, trọng điển trị tội."
"Hỗ Thị? Bán trà sắt cho người Hồ, chẳng phải là tư lợi cho địch sao?"
“Quan thị nghiêm khống chế, trà có thể dễ, vải có khả dịch, binh khí, tinh thiết, một cân một lượng cũng không được xuất cảnh; dùng trà điều khiển phiên bản, bóp chặt mạch máu của bọn họ, là dùng chợ tương hỗ trói buộc bọn hắn lại, chứ không phải nuôi béo bọn chúng.”
Ba câu ba đáp, không sót một giọt nước nào.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm hắn, bỗng nhiên cười lớn.
"Tốt! Hay cho một chiêu lấy thủ làm công!"
Hắn vỗ mạnh vào ngự án, đứng dậy.
"Chúng ta đánh nhau nửa đời người, hôm nay lại gọi là trẻ con, cho chúng ta tỉnh lại ván cờ này!"
Thái tử Chu Tiêu đứng hầu bên cạnh, mỉm cười bước ra.
"Phụ hoàng, những biện pháp này của Sâm nhi quả thực là lão luyện mưu lược quốc gia."
Từ Đạt cũng cúi người.
"Bệ hạ, thần nguyện lấy thủ cấp đảm bảo, phương lược của đứa nhỏ này có thể thực hiện."
Chu Nguyên Chương bước đi hai bước, ánh mắt rơi trên người Thường Sâm nhưng không cho quan.
Hắn tinh ranh biết bao, một thiếu niên không có chút công lao nào, đột nhiên được ban quan, tất sẽ bị bàn bạc và phá vỡ quy củ.
"Quan, chúng ta tạm thời không cho ngươi."
“Ngươi hãy theo Ngụy quốc công, theo thái tử, tham thưởng việc biên. Chương trình quân đồn, quân y này, trước tiên chọn một chỗ ở kinh doanh để thử cho chúng ta xem. Làm tốt, chúng tôi tự có đạo lý.”
“Thảo dân, lĩnh chỉ.”
Chu Nguyên Chương ngồi xuống lần nữa, ván cờ trong lòng rối rắm cả mùa hè, bị mấy câu nói của thiếu niên này đánh cho tan thành mây khói.
Hắn chậm rãi nói với Từ Đạt.
"Không giấu gì ngươi, quân đồn, vệ sở, trong lòng ta vốn đã có cái bóng này, chỉ là chưa sắp xếp xong. Thứ chúng ta muốn vốn là để binh lính Bắc Cương tự nuôi sống, giữ gìn, không còn năm nào cũng dựa vào quốc khố nhét vào."
"Đứa trẻ này, đã thay chúng ta nói những lời chưa nói ra được, chu toàn cho chúng mình rồi."
Từ Đạt cúi người, chân thành nói.
"Bệ hạ thánh minh, vốn đã có tính toán trong lòng, đứa nhỏ này chẳng qua là tình cờ gặp dịp, thay bệ hạ sắp xếp rõ ràng điều lý mà thôi."
Lời này nói ra không sót một giọt nước nào, vừa không che giấu công lao của thiếu niên, lại vừa đem chút ánh sáng "tiên đắc thánh tâm" kia, vững vàng trả lại cho hoàng đế.
Chu Nguyên Chương nghe vậy, quả nhiên lại thoải mái hơn vài phần.
Rời khỏi đại điện, ánh nắng mùa thu chiếu thẳng xuống đầu.
Thường Sâm đi đến chỗ chân tường cung không người, mới phát hiện áo lót sau lưng đã sớm bị một tầng mồ hôi lạnh thấm ướt.
Từ Đạt nhìn sắc mặt tái nhợt của hắn, cười ha hả, vỗ mạnh lên vai hắn.
"Sợ rồi?"
Thường Sâm thành thật, gật đầu.
"Sợ."
"Sợ là đúng rồi."
Từ Đạt thu lại nụ cười, nhìn tòa cung điện nguy nga kia, thấp giọng nói.
"Người có thể nói cho trọn vẹn trước mặt vị kia, làm xong việc mà vẫn toàn thây rời đi, trên đời này chẳng có mấy ai."