Trong số những người đi dạo gần Tịnh Thương Quán, có một văn sĩ gầy gò khoảng bốn mươi tuổi.
Người này họ Chu, tên một chữ Nhượng, là một thanh khách khá được thể diện trong phủ Hữu thừa tướng Hồ Duy Dung, trong tướng phủ đều gọi hắn một tiếng Chu tiên sinh.
Hồ tướng muốn nắm rõ lai lịch của một người, xưa nay không cần phải tự mình ra tay.
Chu Nhượng, chính là đôi tay đang thò vào phố phường của vị thế tướng gia kia.
Ngày hôm đó, Chu Nhượng thay một bộ trường sam lụa, phe phẩy quạt xếp, giả dạng một thương nhân dược liệu từ Tô Châu đến, thong thả bước vào Tịnh Thương Quán.
“Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ lâu.”
Hắn chắp tay với Tiền Cẩn đang tiến lên đón, một câu quan thoại Giang Nam.
"Tại hạ làm nghề buôn bán dược liệu ở Tô Châu. Nghe nói quý quán cầm máu tán cung không đủ cầu, tại hạ đang có mấy thuyền Tam Thất, Huyết Kiệt thượng hạng, đặc biệt đến gặp mặt công tử Thường Tam Lang của quý chủ."
Tiền Cẩn cảnh giác biết bao, trên mặt nở nụ cười, trong lòng thầm căng thẳng.
Ba bảy, Huyết Kiệt, chủ sản Tây Nam, Lĩnh Nam. Một thương nhân Tô Châu há miệng đã có mấy thuyền?
Lời nói dối này đến mức ngay cả đạo địa dược liệu cũng không nắm rõ.
"Ôi chao, khách quý lâm môn, bồng tất sinh huy."
Tiền Cẩn cười rạng rỡ như hoa, chắp tay nhường người vào nhã gian.
"Chỉ tiếc là công tử nhà chúng ta là kẻ quản lý khoán, chuyện vặt vãnh trong việc làm ăn đều không quan tâm, tất cả đều do tiểu nhân quyết định."
Chu Nhượng ngồi xuống, bưng trà, dáng vẻ tùy ý cười nói.
“Tiền chưởng quỹ nói đùa rồi. Ai mà không biết Thường công tử là người nổi tiếng trước mặt thái tử gia, cữu gia của Đông Cung. Y quán này mở khắp thành, sau lưng không có chỗ dựa lớn, tại hạ không tin.”
Tiền Cẩn cười lạnh trong lòng.
Đến rồi.
Trên mặt hắn lại càng thêm cung kính, liên tục xua tay.
"Lời của quý khách, làm tiểu nhân bị gãy rồi."
“Công tử chúng ta là tam đệ của Thái Tử Phi nương nương, thân thích Thiên gia không sai. Nhưng y quán này, là tiểu nhân dẫn theo một đám người làm, một bát thuốc, cuộn vải, vất vả kiếm được tiền vốn liếng.”
"Công tử lão nhân gia cả ngày chỉ nhận ra hộp thuốc, bên cạnh hỏi han ba cái lắc đầu. Chuyện Đông Cung là chuyện lớn tày trời, chúng ta làm hạ nhân, sao dám nói nửa chữ?"
Chu Nhượng lại nhàn nhã hỏi vài câu, nhưng lời nói cứ quanh co qua lại, không thể tách rời một chuyện.
“Nghe nói thuốc của quý quán, mấy vệ sở kinh doanh đều tranh giành. Thường công tử còn dạy người luyện binh, băng bó vết thương trong quân đồn?”
"Chậc, tuổi còn trẻ đã vươn tay vào kinh doanh rồi, bản lĩnh này, chí hướng này thật không tầm thường."
Tiền Cẩn trong lòng rùng mình.
Lời này nghe thì khen, nhưng trong xương tủy lại hướng về việc "hết giao quân ngũ, mưu đồ bất chính".
Hắn lập tức lắc đầu như trống bỏi.
"Quý khách hiểu lầm rồi!"
“Trong quân dùng thuốc của chúng ta, đó là lệnh do phủ Ngụy Quốc Công nhìn thấy thuốc này có thể cứu mạng các huynh đệ. Người dạy việc băng bó vết thương là Tô lão thiên hộ, La tổng kỳ trong doanh trại, đều là võ quan chính thức ăn lương triều đình.”
"Công tử chúng ta là một kẻ bạc tình, ngay cả công danh cũng không có, hắn hiểu gì về luyện binh? Chẳng qua là tâm thiện, không chịu được thương xót, chỉ lo ra một phương thuốc thôi."
"Lời này quý khách không dám nói nữa, truyền ra ngoài là sẽ dọa chết bọn tiểu nhân."
Tiền Cẩn vừa nói, vừa lấy tay áo lau mồ hôi không hề tồn tại, diễn cho một thương nhân nhát gan, chỉ biết tiền mười phần mười.
Chu Nhượng nhìn bộ dạng đó của hắn, đáy mắt hiện lên một tia thất vọng khó phát hiện.
Tịnh Thương Quán không moi ra được gì, Chu Nhượng quay đầu lại thong thả đi đến quân đồn khu vực Thái Bình.
Hắn tìm một quán trà, làm quen với mấy lão binh đang nghỉ chân, vài ba câu lại dẫn lên phía trên.
"Mấy anh em, theo Thường Tam Lang làm việc, có hy vọng gì không? Ta nghe nói ông ấy đối xử với các ngươi ân trọng như núi, các người hiện giờ chỉ biết có Thường tam lang, không biết đã có triều đình rồi sao?"
Lời này, gần như là sự vu khống trần trụi.
La Ngạn đang uống nước trong quán trà, "bốp" một tiếng đặt bát xuống.
Hắn lạnh lùng liếc nhìn văn sĩ lạ mặt này.
"Vị tiên sinh này, nói chuyện kỳ quái."
"Chúng ta làm lính, chỉ biết ăn lương triều đình, việc làm quan lại, nghe lệnh của Thượng Quan. Tam công tử là đệ đệ của Thái Tử Phi nương nương, phụng mệnh Ngụy Quốc Công dạy chúng ta cứu thương, là thương xót tính mạng các huynh đệ."
"Cái gì chỉ biết có hắn, không biết là có triều đình? Ngươi xúi giục quân tâm, đáng bị tội gì?"
La Ngạn lăn ra từ núi thây biển máu, cú trừng mắt này khiến sát khí lộ rõ.
Chu Nhượng bị trừng mắt đến mức trong lòng chột dạ, cười gượng hai tiếng, không dám hỏi thêm nữa, lủi thủi đứng dậy rời đi.
Phía sau, Tô Thành chậm rãi bước ra, nhìn bóng lưng người kia, lông mày nhíu chặt.
"La tổng kỳ, kẻ này đến không có ý tốt. Chúng ta phải mau chóng báo cho công tử biết."
Đêm đó, ba nhóm Tiền Cẩn, Tô Thành, La Ngạn gần như đi vào thư phòng nhỏ của Thường Sâm.
Nghe xong câu trả lời của ba người, Mạnh Thiết tức giận đến mức xắn tay áo lên.
"Công tử! Cái thứ chó má này, dám đến moi móc lời chúng ta, làm hỏng danh tiếng công tử đây! Ta đi đánh gãy chân hắn ngay!"
"Ngồi xuống."
Thường Sâm không ngẩng đầu lên, chỉ dùng đèn lật xem một cuốn sách thảo dược.
“Ngươi bây giờ đánh gãy chân hắn, ngày mai tướng phủ có thể tham gia Thái tử cữu gia dung túng ác nô, đánh đập môn khách Tương phủ.”
"Chúng ta đang lo không có lý do gì mà đâm vào lưỡi đao của Hồ Tướng, phải không?"
Mạnh Thiết há miệng, ủ rũ ngồi trở lại.
Thường Sâm buông sách xuống, đáy mắt thanh minh.
"Hắn đây là ném đá hỏi đường."
“Hồ Duy Dung không thể nắm bắt được ta. Hắn muốn biết, rốt cuộc ta là một nhân tài có thể lôi kéo, hay là Đông Cung nuôi một con sói không quen; là có ẩn họa dã tâm, còn là kẻ nhàn rỗi không có uy hiếp.”
"Hắn đã muốn xem, ta sẽ để hắn nhìn cho rõ."
Tô Thành trầm ngâm chắp tay.
"Ý của công tử là..."
Tiền Cẩn chớp mắt, tiến lại gần.
"Công tử, làm sao để hắn nhìn rõ được? Là... nhét cho hắn chút bạc, hay là..."
"Nắm bạc, là hối lộ, không phải xác nhận trong lòng ta có quỷ."
Thường Sâm lắc đầu, đầu ngón tay nhẹ nhàng điểm một cái trên án.
“Hắn muốn nắm rõ, là ta Thường Sâm có dã tâm hay không. Vậy thì ta lại cố tình muốn khiến cả kinh thành, thậm chí vị trong cung kia, đều nhìn rõ ta là người như thế nào.”
"Trong mắt một người nếu chỉ có dược liệu và thương binh, hắn còn đề phòng ta làm gì?"
"Những ngày này, vất vả cho chư vị rồi."
Thường Sâm mỉm cười.
"Hắn muốn một câu trả lời, ta sẽ cho hắn một đáp án để hắn ngủ được."
Mọi người đang bàn bạc, người gác cổng đến báo, phủ tướng có người tới.
Thường Sâm nhướng mày, tự mình nghênh đón đến trung đình.
Người đến chính là vị Chu tiên sinh ban ngày.
Chu Nhượng mặt mày hớn hở, hai tay dâng lên một tấm thiệp mời đỏ rực như vàng, cúi người hành lễ dài xuống đất.
“Thường công tử, tướng gia nhà ta ngưỡng mộ tài danh công chúa đã lâu, thương xót công Tử là một thiếu niên tuấn kiệt hiếm có.”
“Ba ngày sau Tướng phủ thiết yến, mời khắp thanh niên tài tuấn trong kinh. Tướng gia đặc biệt dặn dò, nhất định phải mời Thường công tử qua phủ một lần.”
"Đây chính là thể diện mà người khác cầu cũng không được."
Mạnh Thiết ở phía sau nghe xong, nắm đấm siết chặt lại.
Thường Sâm hai tay tiếp nhận tấm thiệp vàng nóng kia, đầu ngón tay hơi lạnh.
Trong lòng hắn sáng như gương.
Đây đâu phải là mời khách.
Đây là một đề thi đứng hàng, lại còn là ngưỡng cửa đòi mạng.
Đi, chính là kết bè phái, từ đó trói lên con thuyền mà Hồ Duy Dung định sẵn sẽ chìm.
Không đi, chính là Hữu thừa tướng trực tiếp vả mặt đương triều, lập tức sẽ bị ghi hận.
Ánh mắt cả phòng đều đổ dồn về phía hắn.
Thường Sâm nhìn chằm chằm vào bài đăng hồi lâu, bỗng nhiên khóe môi chậm rãi nhếch lên.
"Chu tiên sinh vất vả rồi. Ba ngày sau, là đi hay không đi, cho phép ta... nghĩ xem."
"Nhưng trong lòng ta đã có một cách tốt hơn."