Vụ án kéo dài mãi đến tận tháng Ba.
Trong hai tháng này, Đức Khánh Hầu Liêu Vĩnh Trung bị giam cầm trong phủ, chờ đợi đạo chỉ đã được định sẵn từ lâu.
Chu Tiêu rốt cuộc vẫn không nhịn được.
Hắn chọn một ngày phụ hoàng phê duyệt tấu chương, tâm cảnh vẫn bình ổn, cho lui ra hai bên, đem từng công lao năm xưa Liêu Vĩnh Trung cứu giá ở hồ Phù Dương, bình Thục đăng trước tiên, rưng rớm nước mắt mà bẩm báo tỉ mỉ, cuối cùng dập đầu, cầu một niệm vì công cũ, phế làm thứ dân, miễn cho hắn chết.
Chu Nguyên Chương đặt bút chu sa xuống, lặng lẽ nghe xong, không hề nổi giận, chỉ nhìn thái tử nhân hậu này của mình.
"Tiêu Nhi, ngươi tưởng chúng ta muốn hắn chết là vì mấy bộ y phục đó sao?"
Giọng lão hoàng đế không cao, nhưng khiến lưng Chu Tiêu lạnh toát.
"Một võ phu, hôm nay dám thêu rồng phượng lên giường nhà mình; ngày mai hắn còn dám dùng thứ gì vào người nhà?"
"Hôm nay hắn vượt qua màu sắc phục; ngày mai sẽ có người dám vượt mặt danh phận, là chiếc ghế dưới mông chúng ta!"
"Chúng ta giết đâu phải Liêu Vĩnh Trung. Chúng ta chém là để cho tất cả những kẻ trên đời này tay vẫn còn nắm chặt đao, trong lòng vẫn giữ ảo niệm!"
Chu Tiêu nằm rạp trên mặt đất, toàn thân lạnh buốt còn muốn tranh giành thêm.
Chu Nguyên Chương lại nhắm mắt, cực nhẹ bổ sung một câu.
"Huống hồ, hắn biết quá nhiều rồi."
Câu nói này Chu Tiêu không hiểu.
Hay nói cách khác, hắn không dám hiểu.
Hắn chỉ biết rằng, sát tâm của phụ hoàng đã như đúc bằng sắt, không còn chút đường lui nào.
Hôm đó ở Khôn Ninh cung, Mã Hoàng hậu tự tay múc cho Chu Nguyên Chương một bát cháo, như vô tình nhắc tới.
“Trọng Bát, Đức Khánh Hầu đã theo ngươi hơn nửa đời người, hồ Hàm Dương thay ngươi đỡ đao, đất Thục giúp ngươi đánh chiếm nửa giang sơn. Nay tuổi cũng lớn rồi, sao không giữ lại mạng cho hắn, thả về quê làm phú gia ông, cũng để cho công thần trong thiên hạ đều nhìn thấy đạo đức hậu của ngươi.”
Tay Chu Nguyên Chương đang múc cháo khựng lại.
Hắn nhìn thê tử đã kết tóc, hồi lâu sau chỉ lắc đầu.
"Cô nương, chính vì hắn công lớn, biết nhiều hơn, chúng ta mới càng không thể giữ lại."
"Chúng ta sống sót đè được hắn; một ngày nào đó chúng ta không còn nữa, nhỡ đâu những kẻ này nảy sinh ý đồ gì thì làm sao?"
Tay Mã hoàng hậu đang bưng bát khẽ run lên, cuối cùng thở dài một tiếng thật dài, không nói gì thêm.
Trong tháng ba, một đạo chỉ dụ cuối cùng cũng hạ xuống, Đức Khánh Hầu phủ.
Ban chết.
Niệm công cũ của hắn, để lại toàn thây, ra lệnh tự sát.
Ngày hôm đó trong Hầu phủ, Mạnh Thiết đỏ mắt, một lần hồi học cho Thường Sâm nghe.
Nghe nói nội sứ truyền chỉ đã đến, Liêu Vĩnh Trung ngược lại trấn tĩnh trở lại.
Hắn tắm rửa thay y phục, lau từng bộ giáp cũ mặc khi ở Bình Thục, sáng bóng từng món một, nhưng rốt cuộc không dám mặc vào, chỉ thay một bộ thường phục trắng tinh.
Hắn hướng về phía hoàng cung, chính thức dập đầu ba cái.
"Thần, Liêu Vĩnh Trung, tạ chủ long ân."
"Cả đời này, theo lên vị trí cao, giá trị... cũng đáng."
Nói xong, không còn lời nào khác, thong dong chịu chết.
Năm đó, Liêu Vĩnh Trung, năm mươi ba tuổi.
Hắn là công thần phong hầu đầu tiên sau khi Đại Minh khai quốc, được thiên tử đích thân ban chết.
Chỉ dụ truyền đến phủ Ngạc Quốc Công, Thường Ngộ Xuân nhốt mình trong thư phòng suốt cả đêm.
Khi trời sáng, Thường Sâm đẩy cửa bước vào, nhìn thấy thái dương của cha dường như lại trắng thêm vài phần.
Vị mãnh tướng giết người vô số này, đỏ mắt chỉ nói một câu.
"Người tiếp theo, sẽ là ai?"
Thường Sâm không trả lời.
Hắn cũng không trả lời được.
Những gì hắn có thể làm, đã sớm âm thầm làm rồi.
Đêm trước cuối năm đó, sau khi cha con thương lượng xong, Thường Ngộ Xuân liền mượn việc qua lại trong quân đội, thần không biết quỷ không hay, chuyển một phần phù tài của Liêu gia ra ngoài thành; trưởng tử Liêu Quyền của Lữ Vĩnh Trung cũng được một phong thư của bạn cũ, "mời" đi nơi khác, vừa vặn rời khỏi kinh thành - món lẩu dầu sôi này trước khi xảy ra án mạng.
Sau khi vụ án xảy ra, Chu Tiêu lại dựa theo bậc thang do Thường Sâm dâng lên, nhân lúc Chu Nguyên Chương tâm khí bình ổn hơn một chút, cầu cho nhà họ Liêu một đạo ân chỉ "tội chỉ thân, gia quyến không truy cứu".
Liêu Vĩnh Trung chết một lần này, tước vị đã được trừ bỏ, nhưng vợ con nhà hắn nhỏ bé, rốt cuộc không bị tịch thu, không có bị lưu đày, chưa bị nhổ tận gốc.
Trong thời Hồng Vũ này, một gia quyến ban chết tội thần mà có được kết cục như vậy đã là vạn hạnh trong bất hạnh.
Một đêm trước khi ban chết, Thường Ngộ Xuân sai người lặng lẽ đến Hầu phủ, đưa một vò rượu cũ trong quân.
Đầu vò không dán nhãn, chỉ đè một tờ giấy trắng không chữ.
Ngàn lời vạn ngữ, đến bước này rồi cũng không cần phải nói.
Nghe nói Liêu Vĩnh Trung nhìn thấy vò rượu đó, ngồi một mình trong đình uống suốt cả đêm, lúc thì cười lớn, khi thì khóc lớn.
Mạnh Thiết phụng mệnh, lặng lẽ đi một chuyến đến Đức Khánh Hầu phủ.
Khi trở về, gã đàn ông chất phác này mắt đỏ hoe.
"Công tử, Liêu phủ... đã treo cờ trắng rồi. Lạnh lẽo vắng vẻ, những kẻ đến chúc mừng ngày xưa không ai dám tới."
“Chỉ có phủ chúng ta, Từ gia, lặng lẽ đưa chút bạc qua.”
Thường Sâm lặng lẽ lắng nghe, trong lòng như bị đè một miếng bông ướt sũng.
"Đồ đã đưa đến là tốt rồi."
"Công tử, ta không hiểu."
Mạnh Thiết nắm chặt tay, giọng ồm ực.
“Liêu Hầu gia là một đại công thần như vậy, nói giết là giết. Đây... đây là vì sao?”
Thường Sâm nhìn trong sân, cây hòe già vừa mới rút ra chồi non kia, trầm mặc hồi lâu.
“Bởi vì, bệ hạ muốn từ trước đến nay không phải là một Liêu Vĩnh Trung biết đánh trận.”
"Hắn muốn là một thiên hạ thái bình khiến tất cả mọi người đều không dám có hai lòng."
"Mạng của Liêu bá phụ trong lòng hắn, là một bảo hiểm cho giang sơn Chu gia này."
Mạnh Thiết nghe không hiểu lắm, chỉ cảm thấy sau gáy lạnh toát từng đợt.
"Công tử, vậy... vậy sau này Thường gia chúng ta có phải cũng..."
Hắn lấy hết can đảm, hỏi ra nửa câu mà cả phủ trên dưới cũng không dám hỏi.
Thường Sâm nhìn hắn một cái, không có quát mắng, chỉ chậm rãi nói.
"Cho nên ta mới phải nhân lúc này, cắm rễ sâu hơn một chút, giấu mũi nhọn kỹ hơn."
"Chỉ cần chúng ta mãi mãi chỉ làm người có thể làm việc, không nắm quyền, có dã tâm trong mắt bệ hạ, thì thanh đao này sẽ không rơi vào đầu Thường gia."
Thường Sâm lại ở trong lòng, đem chuyện này lật qua lật lại suy nghĩ thông suốt.
Hắn hiện tại không ngăn được thanh đao đang rơi xuống kia, kiếp này phần lớn cũng không cản nổi.
Nhưng điều hắn có thể làm là để dưới lưỡi dao bớt đi vài kẻ vô tội chôn theo.
Không cứu được Liêu Vĩnh Trung, hắn liền bảo vệ Liêu Quyền; không cứu nổi người định sẵn phải chết, nên hắn đã bảo hộ những kẻ đó muốn bảo toàn nhưng không bảo đảm được những người phía sau.
Đây là quy củ hắn đã lập ra cho mình trong thời Hồng Vũ thỏ chết chó nấu này.
Bạch Phiên của Đức Khánh Hầu phủ, trong gió tháng Ba lẻ loi trôi nổi.
Các quốc công hầu gia kinh thành, liên tiếp nhiều ngày đều đóng cửa từ chối khách, yến tiệc ngừng rồi, ca nhạc nghỉ ngơi, ngay cả nói chuyện cũng hạ thấp ba phần.
Mọi người đều nhìn rõ một việc từ kết cục của Liêu Vĩnh Trung.
Thiên hạ này là của Chu gia. Dù có công lớn đến đâu, khoán sắt thép đến mấy cũng không địch lại được sát niệm trong lòng thiên tử.
Thường Sâm đứng ở tầng hai của Tịnh Thương Quán, nhìn dòng người trên phố vắng vẻ hơn trước rất nhiều, đang xuất thần.
Tô Vãn vội vàng lên lầu, sắc mặt có chút không đúng.
"Thường Sâm, người từ Bá phủ Thành Ý đã đến."
"Lưu lão tiên sinh... uống thuốc của vị thái y được Trung thư Tỉnh tiến cử, bệnh tình đột nhiên nặng nề!"
Đồng tử Thường Sâm đột nhiên co rút lại.
Tiếng chuông tang thứ hai đáng lẽ phải đến, rốt cuộc vẫn vang lên!