Đêm đó, gió ở Ứng Thiên Phủ đều cứng đờ.
Đức Khánh Hầu phủ bị cấm quân vây kín như nêm, đèn lồng nối tiếp nhau từng ngọn, chiếu sáng nửa con phố trắng bệch.
Liêu Vĩnh Trung bị "mời" suốt đêm vào cung, từ đó không thể giữ được vẻ mặt đàng hoàng mà quay về tòa Hầu phủ này.
Khi tin tức truyền đến phủ Ngạc Quốc Công, đèn trong phòng Thường Sâm vẫn còn sáng.
Mạnh Thiết lăn lộn bò vào báo tin, nói không lưu loát, Thường Sâm chỉ chậm rãi đặt chén trà trong tay xuống.
Đến rồi.
Còn sớm hơn trong ký ức của hắn vài ngày.
"Công tử, người... người đã sớm biết rồi sao?"
Mạnh Thiết nhìn hắn thần sắc ngẩn người.
Thường Sâm không đáp, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ màn đêm đen kịt không tan, hồi lâu khẽ nói.
"Cái gì nên đến, luôn sẽ đến."
"Mạnh Thiết."
"Có mặt!"
“Ngươi mang theo hai huynh đệ ổn thỏa, thay thường phục, ngày đêm nhìn chằm chằm xung quanh Đức Khánh Hầu phủ. Cấm quân nếu có động tĩnh gì với tiểu nhân nhà Liên gia, trước tiên, dựa theo con đường đã định trước cuối năm, bảo vệ nữ quyến, ấu tử của Liêu phủ từ cửa Nam ra khỏi thành, đi đến trang viên ngoài thành kia.”
Mạnh Thiết giật mình.
"Công tử, người sợ... ngay cả gia quyến cũng muốn..."
"Chuẩn bị thêm một chút, cũng không sai."
Giọng Thường Sâm rất trầm.
"Chúng ta không ngăn được cấp trên giết người, dù sao cũng phải để lại một con đường cho những kẻ còn sống."
Trời chưa sáng, Thường Ngộ Xuân đã bị triệu vào cung.
Khi trở về, trời đã hoàng hôn.
Vị Ngạc Quốc Công này trong vạn quân trận, ngay cả mắt cũng không chớp, vừa vào thư phòng, liền tháo bội kiếm ném mạnh xuống án, sắc mặt xanh mét.
"Cha."
Thường Sâm canh giữ trong thư phòng, nghênh đón.
Thường Ngộ Xuân xua tay, chán nản ngồi xuống, hồi lâu sau mới nghiến răng thốt ra được vài chữ.
“Tội danh đã ban xuống. Dùng Long Phượng.”
Cái gọi là dùng long phượng, là do quan hiệu Hình bộ "tìm" ra từ phủ Đức Khánh Hầu.
Trên màn giường, bình phong và vài bộ áo choàng trong phủ Liêu Vĩnh Trung, thêu, khắc, chỉ có hoàng gia mới phối hợp các loại hoa văn rồng phượng.
Ở Đại Minh, cái này gọi là vượt chế, gọi đại bất kính.
"Mấy bộ y phục, mấy tấm bình phong, mà đòi mạng một vị lão tướng phong hầu?"
Thường Sâm biết rõ còn cố hỏi, thanh âm rất nhẹ.
Thường Ngộ Xuân ngước mắt, trong đôi mắt hổ là nỗi bi thương đã nhìn thấu.
"Tam lang, ngươi thực sự cho rằng Liêu bá phụ của ngươi là bị vạ lây vào mấy bộ y phục sao?"
Thường Sâm im lặng.
"Long Phượng, là cái cớ để người khác xem."
Giọng Thường Ngộ Xuân đè xuống cực thấp, như sợ có tai vách.
"Liêu bá phụ ngươi cả đời này, đánh trận là dũng mãnh hàng đầu. Trên hồ Hàm Dương, thuyền lớn của Trần Hữu Lượng đè xuống, là hắn lái thuyền nhỏ, bảy vào bảy ra, toàn thân đầy máu, thế mà lại lật ngược cục diện."
"Lần Bình Thục đó, Phó Hữu Đức lục lộ, hắn đường thủy, 'Phó Nhất Liêu Nhị', danh hiệu này là đổi bằng mạng sống."
"Nhưng hắn..."
Thường Ngộ Xuân khựng lại, bưng trà lên nhưng không uống, bàn tay kia khẽ run rẩy.
"Nhưng năm đó, hắn từng làm một việc không thể lộ ra ánh sáng cho thượng vị. Việc đã xong xuôi, cái miệng và đôi mắt này của hắn, liền trở thành một cái gai trong lòng thượng cấp không nhổ bỏ được."
Trên sông, rốt cuộc là ai trầm xuống, hai cha con không ai vạch trần.
Có những chuyện bị thối rữa trong bụng, so với nói ra thì an toàn hơn.
"Cha, định làm thế nào?"
Thường Sâm hỏi.
"Còn có thể làm gì nữa."
Thường Ngộ Xuân cười khổ.
"Tâm tư muốn lên ngôi đã định. Văn võ bá quan ai dám lên tiếng? Ngụy quốc công hôm nay đứng trước ngự tiền nửa ngày, rốt cuộc một chữ cũng không biện hộ cho hắn."
"Không phải không niệm đồng bào, mà là... biện minh, chính là kết bè phái, thì cùng nhau đi chết."
Thường Ngộ Xuân nhắm mắt lại, như thể lại nhìn thấy, hôm nay bên ngoài Phụng Thiên Môn một mảnh tĩnh mịch.
“Toàn bộ quốc công hầu gia, đông nghịt quỳ đầy đất. Ngụy Quốc Công cúi đầu, Tống Quốc công nhìn chằm chằm vào viên gạch dưới chân, ngay cả Lam Ngọc vốn luôn giống như nòng pháo cũng mím chặt miệng thành một đường thẳng.
"Không một ai dám bước ra."
"Không phải mọi người đều lạnh nhạt. Là ánh mắt của thượng vị, chậm rãi quét qua, trong lòng ai cũng hiểu rõ, lúc này thay Đức Khánh Hầu nói thêm một chữ, ngày mai cửa phủ nhà mình, vây quanh chính là cấm quân."
Đang nói chuyện, người trong cung đến, phía Đông Cung, Chu Tiêu phái nội thị tới mời Thường Sâm qua phủ đàm đạo.
Thường Sâm chỉnh đốn lại y phục, trước khi ra khỏi cửa, Thường Ngộ Xuân ở phía sau dặn dò thật mạnh.
"Nhớ kỹ, khuyên Thái tử đừng cứng đối cứng."
Đông Cung, đèn đuốc mờ mịt.
Chu Tiêu đi tới đi lui trong điện, khuôn mặt ôn nhã đỏ bừng, vừa phẫn nộ lại không đành lòng.
“Sâm đệ, Liêu tướng quân theo phụ hoàng bao nhiêu năm, cửu tử nhất sinh, chỉ vì vài món đồ thêu long phượng, phụ vương lại... dám lấy mạng hắn!”
“Ta muốn đi cầu phụ hoàng! Khai quốc công thần sao có thể nói giết là giết!”
Thường Sâm lẳng lặng chờ hắn nói xong, mới khom người mở miệng.
"Điện hạ, ngài không cứu được đâu."
Chu Tiêu, sững sờ.
“Ngài dựa vào cái gì mà cứu? Nói hắn không dùng long phượng? Vật chứng là quan hiệu Hình bộ được khiêng ra từ phủ của hắn, cả triều đều nhìn. Nói rằng hắn công lớn? Nhưng trong mắt bệ hạ, công càng lớn, càng hiểu thế nào gọi là công cao chấn chủ.”
Thường Sâm từng chữ một, bình tĩnh đến mức gần như tàn nhẫn.
"Ngài lúc này cứng rắn chống đỡ, không những không cứu được Đức Khánh Hầu, ngược lại còn muốn bệ hạ cảm thấy ngài do dự thiếu quyết đoán, thì không lên được mặt bàn!"
"Như vậy, không cứu được Liêu bá phụ còn sẽ khiến bệ hạ nổi giận."
Chu Tiêu cứng đờ tại chỗ, hồi lâu sau mới ngã xuống.
"Chẳng lẽ... chẳng lẽ chỉ trơ mắt nhìn?"
"Sâm đệ, ngươi nói xem, phụ hoàng hắn... trong lòng hắn thật sự không nhớ chút nào, tình nghĩa năm đó cùng nhau lăn ra từ đống xác chết sao?"
Thường Sâm trầm mặc một thoáng.
"Điện hạ, bệ hạ niệm, xưa nay không phải là tình cảm của ai."
"Hắn niệm là giang sơn vạn thế của Chu gia. Ai chắn trước giang núi này, dù là anh em ruột thịt hay lão đồng bào, hắn cũng chỉ có thể bỏ."
Chu Tiêu đờ đẫn ngồi đó, hồi lâu không thốt nên lời.
"Không."
Thường Sâm lắc đầu.
"Mạng, không cứu được. Nhưng gia tiểu có thể bảo toàn."
"Điện hạ nếu muốn tận tâm, không nên đâm đầu vào lưỡi đao lúc này."
"Đợi bệ hạ tức giận, vụ án đã định, ngài hãy tìm cớ khác, cầu một phần ân điển 'tội chỉ mình, không bằng gia tiểu' cho nhà họ Liêu."
"Đem bậc thang cho bệ hạ, bệ Hạ chưa chắc không cho phép."
Chu Tiêu đờ đẫn nhìn hắn, như lần đầu tiên nhận ra người em họ nhỏ hơn mình vài tuổi này.
"Sâm đệ, ngươi... ngươi mới mười bảy tuổi, sao lại nhìn thấu quân thần này đến thế?"
Thường Sâm rũ mắt, che đi gợn sóng trong đáy mắt.
"Thảo dân chỉ nghe quá nhiều, chuyện cũ chim bay hết, cung tốt giấu."
Hắn không thể nói đó là trong sử sách sáu trăm năm, từng trang dùng máu viết nên.
"Điện hạ nhớ kỹ, càng là lúc này, lại càng phải nắm chặt bốn chữ 'quân thần đại nghĩa' trong tay."
“Bệ hạ muốn, trước nay không phải ai đúng ai sai, mà là... Thiên hạ sợ, hay là không sợ hắn.”
Chu Tiêu nhắm mắt hồi lâu, khi mở mắt ra lần nữa, chút xúc động ấy hóa thành sự mệt mỏi và bất lực sâu sắc.
"Ta hiểu rồi."
Ra khỏi Đông Cung, đêm lạnh như nước.
Thường Sâm ngẩng đầu, nhìn vầng trăng khuyết kia, trong lòng nghẹn lại dữ dội.
Hắn biết vụ án này sẽ còn tiếp tục.
Trong đại lao của Hình bộ, vị lão tướng quân đã đánh hạ nửa biên cương cho Đại Minh, đang từng ngày một chịu đựng cuộc đời hắn, vào khoảnh khắc cuối cùng.
Mà các công thần túc tướng trong triều đình, cũng đều ở đêm nay, đồng loạt nhìn thấy bóng dáng tương lai của mình từ mấy bức long phượng thêu sai kia.
Mùa xuân lạnh năm Hồng Vũ thứ tám, từ đêm nay bắt đầu, từng tấc từng thốn chui vào xương cốt của mỗi một công thần khai quốc.