Ba Ân.
Một cái tên rất có đặc trưng của người lùn.
Người như tên gọi, khi lão lùn này bước ra từ sau tiệm rèn, thứ đầu tiên La Tát nhìn thấy chính là cơ bắp to lớn cuồn cuộn như thép – vai rộng như một tấm cửa, cánh tay to hơn cả eo của hắn, bím tóc nâu đỏ trên ngực gần như rủ xuống tận thắt lưng, đuôi bí ẩn được quấn bằng vài chiếc vòng đồng, theo động tác di chuyển của ông ta mà lắc lư.
Hắn mặc một chiếc tạp dề da, trên đó chi chít những vết bỏng và dấu vết gỉ sắt, hai bàn tay thô ráp như giấy nhám, các đốt ngón tay to lớn, mu bàn chân đầy những sẹo cũ kỹ.
Hắn nhiệt tình tiếp đón hai người, mỗi tay một chiếc nhận lấy hai thùng rượu lúa mạch lớn, đặt lên góc tường phát ra hai tiếng trầm đục.
Sau khi biết được mục đích, Ba Ân thậm chí không do dự, gật đầu đồng ý.
Giọng hắn vang dội và khàn đặc, mang theo giọng người lùn nặng nề, khi nói chuyện râu ria run lên bần bật.
Dọc đường đi, Hắc Lân đã giới thiệu tình hình của Ba Ân với La Tát.
Hắn là người lùn lớn tuổi nhất ở Thung lũng Gray.
Thông thường mà nói, người lùn đến Tân đại lục, nếu không phải là binh lính tinh nhuệ được vương quốc phái tới, hoặc là những thanh niên khao khát tài phú và mạo hiểm.
Những người lùn tuổi hơn bốn trăm như Ba Ân, thật sự chẳng có lý do gì để đến Tân Lục Địa.
Dù sao tuổi thọ của người lùn bình thường cũng chỉ khoảng ba trăm tuổi, Ba Ân là siêu phàm giả nhị giai, tuổi đời có kéo dài một chút, nhưng nhiều nhất cũng không quá năm trăm.
Theo lý mà nói, hắn nên ngoan ngoãn ở lại vương quốc người lùn dưới chân núi Chí Cao, phơi lửa lò, uống chút rượu nhỏ, chờ đợi kết cục cuối cùng của cuộc đời.
Nhưng hắn lại chạy đến Tân Đại Lục, không ai biết tại sao.
Mặc dù không biết tại sao hắn lại đến Tân Đại Lục, nhưng lý do lớn nhất khiến La Tát Ba Ân làm thầy, chính là tuổi tác.
Hắn tin chắc vào kinh nghiệm và trải nghiệm do năm tháng mang lại còn quý giá hơn nhiều so với những thứ khác.
Hơn nữa, trong số những người lùn mà hắn quen biết cũng không có kỹ nghệ rèn đúc đặc biệt xuất sắc nào, đành phải chọn người có kinh nghiệm nhìn qua nhiều nhất.
Sau khi giữ La Tát lại, Hắc Lân liền từ chối việc giữ chân Ba Ân.
Hắn còn phải giao hàng cho thủ lĩnh người lùn địa phương - lần trước vào dịp lễ hội người thấp cộng thêm dự trữ chiến tranh, số hàng tồn kho ở nơi tập trung tiêu hao rất lớn, cần gấp để bổ sung.
Hắn chỉ để lại một câu "học cho tốt", rồi xoay người biến mất trong con hẻm đá nơi sâu thẳm của mình.
Trong sân chỉ còn lại Ba Ân và La Tát đang trừng mắt nhìn nhau.
Ba Ân cũng không nói nhiều, xoay người từ góc tường khiêng thùng rượu lúa mì qua, đập nắp thùng, múc ra một ly rượu lớn uống cạn.
Rượu và bọt nước làm ướt bộ râu bên miệng, hắn không chút để ý lau tay một cái, lại múc thêm một ly đưa cho Rossa.
"Có muốn cho một miếng không?"
La Tát tự nhiên hào phóng chấp nhận.
Vài chén rượu vào bụng, sinh phân giữa hai người liền tiêu tan hơn nửa.
Loại rượu lúa mạch tinh ủ này độ không thấp, La Tát uống đến mức má hơi nóng lên, kẽ hở trên vảy rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, nói chuyện cũng nhẹ nhàng hơn đôi chút.
"Tiểu tử, ngươi yên tâm." Ba Ân đặt chén xuống bàn, bím tóc màu nâu đỏ lắc lư, "Đã ta hứa với Hắc Lân thì chắc chắn sẽ dạy ngươi thật tốt. Nhưng trước khi học rèn, cậu phải học đào khoáng nhận mỏ trước với tôi, tôi phải kiểm tra kỹ kiến thức cơ bản của mình."
Hắn đứng dậy, lại uống một ly rượu mạch, rượu chảy dọc theo chòm râu xuống. Hắn tiện tay quệt một cái, từ góc tường lấy ra hai chiếc cuốc sắt chắc chắn, ném cho La Tát, một tay vác lên vai mình.
Cuốc trong ánh lửa tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo cứng rắn, lưỡi dao mài sắc bén như mới.
"Đi." Ba Ân hất cằm về phía cửa, bước ra ngoài.
La Tát nhận lấy cuốc sắt, cân nhắc trọng lượng rồi đi theo.
Bên ngoài sân, khói đen và tiếng búa của người lùn tụ lại vẫn không dứt bên tai, mùi gỉ sắt và vụn than hòa lẫn trong gió buổi chiều, thổi khiến vảy hắn hơi căng cứng.
Hắn không biết tại sao bài học đầu tiên của lão lùn này lại dẫn hắn đi đào mỏ, nhưng hắn không hỏi.
Hắn ôm cuốc sắt đi theo sau Ba Ân, xuyên qua ngõ đá, hướng về phía vách đá lộ ra phía sau nơi tụ tập.
Đến lối vào hầm mỏ.
Đó là một cổng vòm bằng đá nửa khảm trên sườn núi, khung cửa được gia cố bằng thanh sắt thô, hai bên treo một chiếc đèn đom đóm, soi sáng lỗ hổng trong suốt.
Phía trên cổng vòm khắc một hàng chữ người lùn, nét bút thô kệch, La Tát không hiểu, nhưng đại khái có thể đoán được đó là tên của hầm mỏ hoặc những lời cảnh báo nào đó.
Ba Ân dẫn hắn tiến hành đăng ký đơn giản tại phòng thủ vệ — lính canh là một chiến binh lùn mắt một, ngồi sau một chiếc bàn đá, trước mặt trải một cuốn sổ dày cộp, trong tay nắm chặt một đoạn bút than.
Hắn nhìn thấy Ba Ân, nhếch miệng chào hỏi một tiếng, lại đánh giá La Tát hai cái, không hỏi nhiều, qua loa ghi chép vài nét vào cuốn sổ, rồi phất tay cho qua.
Ba Ân cầm hai cái giỏ đan bằng dây leo, lại mượn thêm hai chiếc mũ bảo hiểm có đèn đom đóm. Đèn được cố định trên vành mũ bằng giá sắt, bên trong khảm một viên đo huỳnh thạch to bằng ngón tay cái, được bọc trong mảnh sắt để lộ ra một tia sáng rực rỡ.
"Đeo kỹ, đi theo ta."
Ba Ân nhét một chiếc mũ giáp vào lòng La Tát, tự mình mặc bộ còn lại lên đầu, giá sắt kẹt trước trán, khe hở của đèn huỳnh thạch lộ ra một tia sáng trắng lạnh lẽo, trong bóng tối đặc biệt trong trẻo.
Hắn bước vào hầm mỏ.
La Tát đội mũ bảo hiểm, điều chỉnh vị trí giá sắt, để đèn huỳnh quang chiếu thẳng xuống chân và phía trước. Dù là lần đầu tiên sử dụng nhưng hắn đã tự nhiên thích cảm giác này, nếu có thể đổi chiếc đèn đom đó thành nến thì có lẽ sẽ tốt hơn.
Vung cái giỏ mây lên lưng, cuốc sắt vác trên vai, La Tát hít sâu một hơi rồi đi theo vào.
Bên trong hầm mỏ tối hơn bên ngoài nhiều, nhiệt độ cũng thấp hơn không ít.
Trên vách đá ở lối vào còn treo vài chiếc đèn đom đóm, càng đi sâu vào trong ánh sáng càng thưa thớt, cuối cùng chỉ còn lại ánh trắng lạnh lẽo của chiếc ánh đèn huỳnh thạch trên đỉnh đầu mình.
Đá vụn và bã quặng dưới chân giẫm lên xào xạc, không khí tràn ngập mùi bụi đá ẩm ướt, hòa lẫn với hơi thở lưu huỳnh nhàn nhạt.
Đường hầm không rộng, miễn cưỡng cho ba người sóng vai đi qua, hai bên vách đá thô ráp và lồi lõm, để lại những vết cuốc chim dày đặc.
Có những chỗ đã gia cố xà gỗ, có chỗ cứ thế trần trụi, lớp đá trên đỉnh đè thấp xuống, rất có thể là do chiều cao của người lùn, khiến La Tát vô thức rụt cổ lại.
Ba Ân đi phía trước, bước chân không vội nhưng nhanh vô cùng.
Thân hình vạm vỡ của hắn xoay chuyển linh hoạt trong lối đi hẹp, gặp phải cái đỉnh thấp liền nghiêng đầu một chút, khi gặp khối đá nhô ra thì nghiêng người sang một bên, không hề thấy vụng về.
Ánh đèn huỳnh quang lượn lờ trên bím tóc đỏ nâu của hắn, chiếu rọi những vòng đồng đó lên xuống lấp lánh.
"Theo sát rồi." Hắn không quay đầu lại, ném một câu, "Bên trong có nhiều đường rẽ, lạc mất không dễ tìm ngươi đâu."
Mỏ quặng này vẫn đang được đưa vào sử dụng, nhưng vị trí khai thác chính đã chuyển sang nơi khác.
Họ đi qua mấy nhánh mỏ khoáng, từ sâu trong những lối đi đó mơ hồ truyền đến tiếng xẻng gõ vào đá và tiếng kèn trầm thấp của người lùn, thỉnh thoảng có công nhân đẩy xe mỏ lướt qua ngã rẽ, trong thùng xe chứa quặng xám đen, dưới ánh sáng mờ ảo của đèn huỳnh thạch lấp lánh ánh vàng sẫm.
Những âm thanh và bóng người đó đều ở sâu trong đường hầm mỏ chính, càng đi vào trong càng thưa thớt, đến cuối cùng chỉ còn lại những con đường hố cũ nát trống rỗng, xà gỗ trên đỉnh đã đen nhẻm, mặt đất phủ đầy đá vụn và bụi bặm dày đặc, không có ai dọn dẹp.