Cao Đức nhận thức rõ ràng rằng, sự lột xác suốt ba năm qua đã hoàn toàn vượt xa phạm trù Địa Hành Long.
Vết thương giữa Long thú và Á long đã bị san bằng từng bước trên người hắn.
Lân giáp, xương cốt, móng vuốt, nhiệt độ cơ thể, thậm chí là ngọn lửa trong hơi thở và sức mạnh đang cuộn trào từ sâu trong huyết mạch - tất cả đều đang vững vàng tiến lại gần với hình thái chân long hơn.
Tuy hắn vẫn không có cánh, nhưng thân hình cũng giữ lại vài phần dày nặng của Địa Hành Long, thế nhưng luồng khí tức từ trong xương tủy đã khiến tất cả sinh vật đến gần hắn theo bản năng cúi đầu xuống.
Ngay trong sự lột xác chậm rãi và kiên định này, Tân Đại Lục đón chào thêm một mùa đông nữa.
Dãy núi ở bờ Tây tuy cao lớn, nhưng không ngăn được bão tuyết cuồn cuộn từ vùng cực bắc.
Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, trời đất đã đổi màu - những dãy núi liên miên phủ đầy tuyết trắng xóa, đầm lầy đóng băng dày, tán cây trong rừng treo đầy băng giá, gió cuốn theo hạt tuyết tràn vào từ cửa thung lũng, ngay cả dòng suối cũng bị đông cứng thành những sợi bạc đứt đoạn.
Mọi thứ trên mặt đất đều chìm vào tĩnh lặng, dấu vết chim thú thưa thớt, cỏ cây héo rũ ẩn nấp, như thể cả thế giới đều nhấn nút tạm dừng.
Tuy nhiên, những điều này đều không ảnh hưởng đến Cao Đức và bộ lạc đầu chó của hắn đang sống sâu dưới lòng đất.
Ba doanh trại đều chôn sâu trong tầng đá, lối ra vào bị đất đá dày đặc che khuất, chỉ để lại vài lỗ thông khí ẩn giấu.
Trong động ấm áp khô ráo, lò lửa quanh năm không tắt, nhiệt độ đất từ hướng hang rồng Cao Đức chậm rãi lan tỏa ra, khiến cả hành lang dưới lòng đất cao hơn bên ngoài không chỉ mười độ.
Những người đầu chó trong thời gian mùa đông vẫn lao động, dệt lưới, mài giũa công cụ, chăm sóc con non, cuộc sống an ổn như cách biệt với thế giới.
Cao Đức thì tiếp tục sự lột xác của mình trong giấc ngủ dài.
Sau khi mạch khoáng Đồng Sắt bị gặm sạch, tốc độ tiến hóa của hắn rõ ràng chậm lại rất nhiều.
Thiếu đi sự nuôi dưỡng liên tục của một lượng lớn ma khoáng mật độ cao, sự lột xác của cơ thể chỉ có thể dựa vào sự lên men chậm rãi của huyết mạch bản thân và tự lắng đọng trong giấc ngủ dài.
Hắn cũng không vội - bảo vật tăng tốc lột xác vốn là thứ khó gặp mà cầu, hơn nữa trong phạm vi trăm dặm của dãy núi này đã sớm bị hắn coi là phạm trù thế lực của mình, không có ngoại địch xâm lấn, cũng chẳng có nguy cơ sinh tồn, hắn tự nhiên không cần phải đội gió tuyết mạo hiểm cướp đoạt thiên tài địa bảo gì.
Ngủ một giấc thật ngon, đợi đến đầu xuân năm sau rồi từ từ mưu tính, mới là lựa chọn thích hợp nhất lúc này.
Hắn vốn định ngủ một giấc đến tận hạ.
Nhưng sau khi ngủ say khoảng vài tháng, một tiếng kêu gấp gáp và cao vút từ hướng lối vào hang động xuyên qua từng lớp vách đá, kéo hắn ra khỏi giấc ngủ sâu.
Golde mở mắt, hơi nóng hổi phun ra từ lỗ mũi, thổi tan đi một nửa làn hơi trắng trước mặt.
Hắn lắc lư cái đầu, ba chiếc sừng rồng khẽ phát sáng trong hang động tối tăm, sau đó nghe thấy tiếng vảy đen vừa kích động lại mang theo vài phần hoảng loạn truyền đến từ cửa hang: "Chủ nhân! Chủ nhân ngài tỉnh lại đi! Xảy ra chuyện rồi - có một tộc nhân... đã lột xác!"
Cao Đức thở ra một hơi nặng nề, chậm rãi chống đỡ thân hình khổng lồ, theo Hắc Lân bước ra khỏi long huyệt.
Dọc theo hành lang dưới lòng đất rẽ qua hai khúc cua, khi đến cái hang bên cạnh nơi Hắc Lân cư ngụ, hắn nhìn thấy một con chó đầu nhân trẻ tuổi bị tộc nhân vây quanh ở giữa, đang đứng luống cuống tay chân.
Tên đầu chó kia cao đến mức chói mắt - kẻ đầu gấu trưởng thành bình thường cũng chỉ miễn cưỡng đạt tới độ cao trước ngực người lớn, vậy mà tên này lại gần một mét sáu, cao hơn đồng tộc hẳn một cái đầu, vai lưng rộng dày, tứ chi thon dài.
Điều chói mắt hơn là những chiếc vảy bao phủ trên người hắn, không còn là màu xám nâu của đầu chó bình thường nữa, mà là một lớp lân giáp dày đặc đan xen giữa đỏ sẫm và xanh đồng giống hệt như trên thân hắn. Trên trán thậm chí còn nhô ra hai chiếc sừng rồng ngắn, tuy chỉ dài bằng đốt ngón tay nhưng hình dạng rõ ràng, rõ rệt là cặp sừng giống y hệt hắn vậy.
Khi Cao Đức đi tới gần, tên đầu chó trẻ tuổi kia sợ đến mức rụt cổ lại, nhưng bị tộc nhân xung quanh xô đẩy tiến lên hai bước.
Hắc Lân ở bên cạnh xoa móng vuốt, miệng lẩm bẩm: "Chủ nhân ngài xem hắn... cái này, chẳng phải giống hệt ngài sao..."
Gade cúi đầu đánh giá tên đầu chó kia một lúc lâu, khi hắn căng thẳng đến mức sắp đứng không vững, liền lên tiếng hỏi một câu: "Tên là gì?"
"So... Thor, chủ nhân." Giọng của tên đầu chó trẻ tuổi vừa nhỏ vừa khàn, nhưng vẫn cố gắng ưỡn thẳng lưng.
Gade gật đầu to lớn, rồi hỏi: "Sao lại thay đổi?"
Sol bị đồng bọn xung quanh xô đẩy vài cái, mới lắp bắp kể lại.
Khoảng ba bốn ngày trước, hắn rời khỏi đường hầm ngầm đi đến khu rừng rậm phía tây nhặt củi. Tuyết trên mặt đất dày đến mức ngập đầu gối, khi hắn vén vài bụi cây bị tuyết đọng đè cong lên, bỗng nhiên phát hiện một cái cây nhỏ trơ trụi — kỳ lạ là cái tiểu thụ này lại không bị chết cóng, trên cành còn treo mấy quả màu tím sẫm to bằng ngón tay cái, vô cùng nổi bật giữa nền tuyết mênh mông.
Hắn tháo xuống nếm thử một viên, ngọt đến mức nước đầy miệng, liền không nhịn được mà ăn sạch sẽ những quả còn sót lại trên cây.
Trên đường về chỉ cảm thấy toàn thân nóng lên, đêm đó ở trên giường ngủ liền ngất đi, khi tỉnh lại thì thành bộ dạng này, làm cả doanh trại kinh động.
Cao Đức nghe xong, trầm ngâm một lát, luôn cảm thấy chuyện này có chút kỳ quặc.
Hắn bảo Thor dẫn đường, đích thân đến nơi cây nhỏ đó để xem xét.
Tuyết đọng trên mặt đất đã bị chôn vùi phần lớn dấu vết, nhưng sau khi Thor nỗ lực nhận diện nửa ngày, cuối cùng cũng tìm thấy cái cây lùn đó trong sâu thẳm một khu rừng rậm bị băng giá bao phủ.
Quả nhiên đúng như Sol mô tả, một cây nhỏ gầy gò cao chưa đầy nửa người đứng cứng đầu giữa gió tuyết đầy trời, trên đỉnh cành còn sót lại vài quả khô.
Nhưng điều thực sự khiến Gorde dừng bước lại là chất đất dưới chân.
Hắn cúi đầu ngửi ngửi, lại dùng móng vuốt gạt lớp tuyết đọng và lớp đất đóng băng trên bề mặt ra xem, rồi chợt phát ra một tiếng rên trầm thấp.
Nơi này hắn quá quen thuộc.
Chính là nơi hắn cứ cách một khoảng thời gian lại đến dọn dẹp cơ thể - góc rừng rậm được thói quen gọi là "Nơi tiện lợi".
Mặc dù ruột và dạ dày của hắn gần như có thể tiêu hóa hết bất kỳ vật chất nào đã nuốt vào, nhưng dù sao thân thể khổng lồ, trao đổi chất cực nhanh, cứ cách khoảng một tháng vẫn tự nhiên bài tiết ra một số cặn bã tàn dư.
Hắn không muốn làm bẩn long huyệt nơi mình ở, cũng không chịu để đám người đầu chó kia xử lý những việc vặt vãnh này cho hắn, nên lần nào cũng giải quyết trong khu rừng rậm này, sau khi xong việc dùng móng vuốt cào đất chôn vùi, không bao giờ để lại dấu vết.
Cây nhỏ đó, vừa vặn mọc trên mảnh đất chôn chất thải của hắn.
Dưới sự tích lũy ngày tháng, lượng tinh hoa long mạch cực nhỏ còn sót lại trong đống phế liệu được rễ cây chậm rãi hấp thụ, rồi trải qua năm tháng tích tụ, lắng đọng, cuối cùng ngưng tụ vào mấy quả đó.
Thor không biết chuyện gì, một hơi nuốt trọn vào trong, những tinh hoa long mạch thuần khiết và ôn hòa kia liền lặng lẽ thúc đẩy trong cơ thể hắn, dẫn cháy huyết mạch ẩn giấu nhưng mỏng manh của hắn rồi hoàn thành lột xác chỉ trong một đêm ngắn ngủi.
Gade vuốt lại toàn bộ đầu đuôi câu chuyện, không nhịn được cúi đầu nhìn móng trước phủ đầy vảy đỏ sẫm của mình, rồi lại nhìn cái cây nhỏ gầy gò đang run rẩy trong gió tuyết bên cạnh.
Hắn im lặng một lát, rồi dùng chóp đuôi khẽ khàng gảy cành cây kia, giọng điệu mang theo chút ý vị không rõ là bất đắc dĩ hay buồn cười: "Sau này đừng để quả ăn bừa cho người khác nữa."
Thor sững sờ một thoáng, rồi gật đầu lia lịa.
Gade quay người bước về phía lối đi ngầm, đi được vài bước lại nghiêng đầu bổ sung thêm một câu: "Lần sau nếu còn có thể kết quả, thì đến trước nói với ta."