Cao Đức ẩn mình trong tầng đá trên vách núi, chỉ để lại một đôi mắt, xuyên qua khe nứt đá nhìn xuống phía dưới vách đá.
Ánh hoàng hôn thiêu rụi bầu trời phía tây thành một màu đỏ cam đậm đặc, ánh chiều tà trải dài trên đường nét núi non trùng điệp tạo nên những bóng tối tầng lớp lớp.
Trên một khoảng đất trống trước vách núi phía dưới, hơn mười con thằn lằn đang bận rộn dựng trại.
Sau khi chia tay hành động với Hắc Lân vào buổi sáng, hắn đã một đường thăm dò về phía nam.
Dựa vào Địa Hành Thuật, hắn xuyên qua thân núi như cá bơi nước, tốc độ nhanh hơn mặt đất gấp mấy lần.
Trong vòng một ngày, hắn đã đại khái sờ qua đường nét của mấy ngọn núi lớn ở phía nam, sau đó phát hiện dấu vết của đám người thằn lằn này dưới vách đá góc tây nam.
Những người thằn lằn này trông thật oai phong.
Chiều cao phổ biến khoảng hai mét, cân nặng ít nhất cũng trên một trăm kilôgam, vảy thô màu xám xanh bao phủ toàn thân, trong ánh hoàng hôn tỏa ra ánh sáng ẩm ướt.
Họ đi thẳng đứng, chi sau thô to, lòng bàn chân rộng lớn, giữa ba ngón tay nối liền với lớp da thịt như con vịt - rõ ràng là cấu tạo thiên phú thích nghi với địa hình đầm lầy.
Chi trước thì bốn ngón tay, linh hoạt mạnh mẽ, có thể nắm giữ vũ khí và công cụ.
Tuy hình thái không khác gì thằn lằn, nhưng Cao Đức hiểu rất rõ: Người thóc có trí tuệ và cấu trúc bộ lạc, không phải những con dã thú chỉ dựa vào bản năng.
Đội người thằn lằn này tổng cộng có mười hai người, phân công rõ ràng. Năm người đeo cung dài, bao tên đầy; năm người cầm trường mâu, mũi mâu mài sắc bén.
Trong đó hai người đặc biệt nổi bật, thân hình to hơn đồng loại hẳn một vòng, ước chừng gần hai mét ba, trường mâu trong tay cũng tinh xảo hơn nhiều so với đồng tộc - cán giáo tỏa ra ánh kim loại, lại được chế tạo bằng sắt nguyên khối.
Bên hông còn đeo một thanh loan đao, đường cong mượt mà, lưỡi đao dưới ánh tà dương phản chiếu ra ánh sáng trắng lạnh lẽo.
Điều nổi bật nhất là chiếc vòng đầu kim loại trên trán họ, mỗi bên cắm hai chiếc lông đuôi gà rừng trắng, khẽ rung động theo nhịp điệu.
Đây rõ ràng là dấu hiệu của chính phó đội trưởng.
Gord thầm tính toán trong lòng, phó đội trưởng chính ít nhất cũng là chiến sĩ đã nhập giai, sức chiến đấu của mười người còn lại cũng đủ sánh ngang với kỵ sĩ học đồ của nhân loại.
Thêm vào đó ưu thế thể lực bẩm sinh của người thằn lằn, đội này nếu đặt ở Hồng Phong thành ít nhất phải điều động năm mươi thành vệ quân mới có thể vững chắc.
Bọn họ làm gì ở đây?
Trong lòng Cao Đức tràn đầy tò mò.
Nơi này tuy cách thung lũng của Cẩu Đầu Nhân chỉ một ngày đường chân, nhưng ở giữa ngăn cách dãy núi trùng điệp, nếu muốn vượt núi băng đèo đi tới, ít nhất phải mất vài ngày - cho nên mục tiêu của họ hẳn không phải là thung cốc.
Vậy thì nơi hoang sơn dã lĩnh này, có gì đáng để một đội tinh nhuệ đóng trại ở đây?
Phía dưới bỗng nhiên truyền đến một trận âm thanh hỗn loạn.
Tại vách đá phía sau doanh trại người thằn lằn, một tấm ván đá đã được ngụy trang bị đẩy ra từ bên trong, để lộ ra một cái cửa hang đen ngòm.
Một đội thân hình còng lưng bị xua đuổi nối đuôi nhau từ trong hang lao ra — hóa ra là một đội đầu chó, ai nấy đều đeo gùi nặng trịch, bước chân loạng choạng, vảy xám xịt, cổ quấn dây da thô ráp, bị người thằn lằn dùng cán giáo chọc vào lưng thúc giục tiến lên.
Ánh mắt Cao Đức rơi trên những cái gùi đó, đồng tử đột nhiên co rút lại.
Trong giỏ đựng từng khối khoáng thạch màu đỏ sẫm, màu sắc trầm, bề mặt ánh lên vẻ kim loại không đều - giống hệt với khối quặng mà hắn đã lột từ xác con người thằn lằn kia trước đó.
Sau này hắn đã tìm Hắc Lân để nhận diện kỹ lưỡng, đó gọi là Sắt Đồng, là một loại nguyên khoáng kim loại ma pháp.
Khi còn ở Hồng Phong Thành, hắn đã từng nghe qua đại danh của Sắt Đồng, thanh đoản kiếm bên hông lão hội trưởng chính là rèn từ đồng sắt, thổi lông tóc đứt lìa, dùng hơn mười năm lưỡi đao cũng không hề bị cuốn.
Nhưng hắn chưa từng thấy dáng vẻ của mỏ đồng Seroin.
Hóa ra nơi sản xuất ở đây.
Ánh mắt Cao Đức lập tức trở nên nóng rực.
Sắt Đồng là loại kim loại ma pháp phổ biến nhất, tuy sản lượng nhiều hơn bí ngân và kim tinh rất nhiều, nhưng giá vẫn không hề rẻ — thỏi đồng sắt thô luyện ra, một cân có thể bán được một trăm tấm khiên vàng thông dụng của Đế quốc số Một.
Mà đối với hắn mà nói, giá trị quan trọng hơn nằm ở chỗ có thể trực tiếp tăng tốc tiến hóa của bản thân thông qua việc thôn phệ khoáng thạch nguyên thủy.
Những năm này sở dĩ hắn cường tráng hơn nhiều so với những nơi cùng lứa tuổi, chính là nhờ vào sự tích lũy sau khi lén lút gặm nhấm các loại khoáng thạch và phế liệu kim loại trong thương hội.
Lòng tham trong máu rồng bị đốt cháy trong khoảnh khắc, trái tim đập mạnh hai cái vào lồng ngực.
Hắn nhìn chằm chằm vào những khối khoáng thạch màu đỏ sẫm trong giỏ, ánh mắt nóng bỏng và tập trung, trong đầu chỉ còn lại một ý niệm - mảnh quặng đồng Sắt này, dù thế nào cũng phải chiếm lấy.
Dưới ánh mắt nóng bỏng của hắn, đám người thằn lằn kia lại chặn kín cửa hang, ngụy trang thành một thể hoàn toàn với vách đá, rồi áp giải tên nô lệ đầu chó đi dọc theo con đường nhỏ phía nam vách núi.
Cao Đức hít sâu một hơi, đè nén nhịp tim, chìm vào trong tầng đá, lặng lẽ đi theo phía sau, giữ khoảng cách không xa không gần, đuổi theo suốt dọc đường.
Đi dọc theo con đường nhỏ phía nam vách núi chưa đầy nửa canh giờ, Cao Đức đi theo đội người thằn lằn rẽ vào một hẻm núi hẹp dài cực kỳ kín đáo.
Cửa thung lũng hẹp đến mức gần như chỉ đủ cho hai người sóng vai, vách đá hai bên dựng đứng như bị cắt, mọc đầy rêu và dây leo rậm rạp. Nếu không tận mắt thấy người phía trước rẽ vào, dù có đi ngang qua mười lần cũng sẽ không chú ý tới nơi này ẩn giấu một con đường.
Sau khi đi qua lối đi hẹp ở cửa thung lũng, bên trong bỗng nhiên sáng tỏ.
Một thung lũng nhỏ bị bao vây bởi bốn vách đá hiện ra trước mắt, diện tích không lớn nhưng bố cục ngăn nắp rõ ràng, hiển nhiên đã kinh doanh không ít thời gian.
Giữa thung lũng là một vùng đất vàng bị giẫm đạp phẳng phiu, xung quanh rải rác vài chiếc lều được dựng bằng da dày và vải thô, mép lều đóng cọc sắt, kéo dây căng thẳng tắp.
Nơi sâu nhất của thung lũng dựng mấy chiếc lò cao bằng đá, miệng lò bốc khói xanh nhàn nhạt, sóng nhiệt cách xa vẫn có thể cảm nhận được.
Bên cạnh lò cao chất đống than củi và quặng đá vụn, vài tên nô lệ đầu chó gầy gò đang còng lưng, dùng kìm sắt cán dài kẹp bánh bao trước miệng lò bận rộn, mồ hôi theo kẽ vảy chảy xuống, trên làn da xám xịt tạo ra vài vệt sáng lấp lánh.
Điều nổi bật nhất là hàng rào sắt ở cửa thung lũng.
Cánh cổng sắt thô hàn được đóng chặt trong vách đá hai bên, cao tới hơn hai người, mỗi thanh sắt đều to bằng cánh tay trẻ con, đỉnh nhọn nhọn.
Cánh cửa hé mở, chỉ để lại một khe hở nhỏ hai người sóng vai đi qua, trước khe còn vắt ngang một chiếc chốt sắt có thể khóa.
Rõ ràng, hàng rào này không chỉ để phòng ngoại địch, mà còn là để ngăn cản đám nô lệ đầu chó bên trong, không cho chúng có cơ hội trốn thoát.
Cao Đức tự mình chìm trong một vách đá bên ngoài cửa thung lũng, chỉ để lộ nửa mí mắt trên, thu hết toàn bộ bố cục của doanh trại vào tầm mắt.
Hắn đã nhìn rõ — ngoài mười hai con người thằn lằn mà hắn truy đuổi ra, trong thung lũng còn đóng giữ một tiểu đội khác, số lượng xấp xỉ nhau, cũng là một đội trưởng chính diện dẫn đầu.
Hai đội tổng cộng hơn hai mươi người thằn lằn, bốn người chính phó đội trưởng đều có chiến lực nhập giai, số còn lại cũng đều trên cả kỵ sĩ học đồ.
Binh lực như vậy đặt trong núi hoang rừng rậm, quả thực là một thùng sắt.
Trong lòng hắn dần dần chắp vá lại một bức tranh khả năng.
Đám người thằn lằn này hẳn là từ nơi càng xa hơn, sâu trong vùng hơn vượt núi mà đến.
Khu vực Gray từng bị người thằn lằn và cự ma chiếm cứ hàng trăm năm, hai mươi năm trước bị liên quân giữa nhân loại và người lùn dần trục xuất, nhưng tình cảm quê hương của họ chưa bao giờ biến mất, luôn có một số bộ lạc nhớ mãi muốn dò xét động tĩnh của con người, tìm cơ hội phản công.
Đội ngũ người thằn lằn này rất có thể chính là một tiền đồn được phái đến Thung lũng Gray để thăm dò tình báo.
Chỉ là khi họ đi được nửa đường, bất ngờ phát hiện ra mỏ đồng Sắt ẩn nấp này - cùng với một nhóm bộ lạc đầu chó đang hái quặng ở đây.
Đối với người thằn lằn, đây là niềm vui bất ngờ từ trên trời giáng xuống.
Sắt Đồng là hàng hóa cứng thực thụ, giá trị của mạch khoáng ở ngoài hoang dã còn cao hơn cả một con đường thương mại có sẵn.
Bọn họ chắc hẳn là đã tạm thời thay đổi kế hoạch, chinh phục đám bộ lạc đầu chó này, bắt làm nô lệ, lợi dụng thiên phú khai thác và luyện kim bẩm sinh của người đầu cẩu để giúp bọn họ khai khoáng luyện thỏi.
Đồng thời lại phái sứ giả về bộ lạc phía nam báo tin, thỉnh cầu viện binh và lực lượng vận chuyển tiếp theo.
Chỉ tiếc là sứ giả kia vận khí không tốt.
Gade nhớ lại thi thể người thằn lằn lột ra từ bụng con rắn khổng lồ ngày hôm qua — đầu đội vũ trang, thắt lưng đeo đoản nhận, bên hông chứa khoáng đồng nguyên chất và bản đồ da thú, rõ ràng là sứ giả được phái đi đưa thư.
Hắn một đường xuyên về phía tây, có lẽ là muốn vòng qua dãy núi từ vùng đầm lầy rẽ sang phương nam, nhưng không ngờ giữa đường lại gặp phải con trăn khổng lồ đang chiếm cứ trong dòng suối.
Cự mãng vốn dĩ sống bằng nghề phục kích, sứ giả chỉ cần sơ sẩy một chút là bị quấn lấy nuốt chửng vào bụng, túi da và bản đồ cùng rơi vào tay Cao Đức.
Cho nên cho đến tận bây giờ, những người thằn lằn trong doanh trại hẻm núi này e rằng vẫn đang ngóng trông chờ viện quân.
Bọn họ không biết sứ giả đã sớm bỏ mạng trong bụng rắn, càng không rõ bức thư cầu cứu kia rơi vào tay ai.
Gade nhìn chằm chằm vào những bóng người thằn lằn qua lại phía sau hàng rào sắt ở cửa cốc, trong lòng nhanh chóng tính toán.
Người thằn lằn trong doanh trại có binh lực hai mươi ba, chính phó đội trưởng bốn người đều đã nhập giai, chiến lực còn lại cũng không phải là đám ô hợp.
Dù trong tay hắn có Địa Hành Thuật, Hỏa Cầu Thuật và Võng Nhện Thuật. Cộng thêm ưu thế cơ thể do cổ linh hoạt và đuôi thon dài mới nhận được mang lại, nhưng muốn chính diện xung kích một doanh trại có hàng rào sắt, lò cao, có binh lực gấp đôi như vậy, vẫn quá mạo hiểm.
Nhưng Cao Đức không vội.
Thung lũng chỉ có một lối ra vào, không có đường lui, người thằn lằn không thể mãi co ro bên trong không ra ngoài.
Chỉ cần họ cần phái đội thu thập, cần ra ngoài săn mồi, phải liên lạc với bên ngoài, thì luôn có lúc lơi lỏng.
Hắn có đủ thời gian và sự kiên nhẫn, chậm rãi chờ đợi trong vách đá này.
Hắn nhìn lần cuối cùng những bóng dáng người đầu chó đang còng lưng bận rộn dưới ánh lửa lò, lại liếc nhìn thỏi đồng sắt chất đống ngay ngắn bên cạnh lò cao.
Ánh lò u ám nhảy múa trong đồng tử hắn, lập tức bị hắn đè xuống.
Hắn lặng lẽ lui vào sâu trong tầng đá, men theo con đường cũ chậm rãi lẻn trở về.
Bây giờ vẫn chưa phải lúc ra tay.
Hắn cần thêm thông tin, cần đợi một thời cơ thích hợp hơn, cũng cần phải báo vị trí và tình hình phòng thủ chính xác của điểm khoáng này cho Hắc Lân, để tộc nhân trong thung lũng chuẩn bị sẵn sàng.