Dưới nguồn dinh dưỡng đầy đủ, thân hình gầy gò của A Long nhanh chóng trở nên cường tráng.
Trong trang trại mỗi ngày đều có thịt có canh, khoai lang và bánh lúa mạch đủ dùng, đội ngũ dưới trướng Hắc Cốt lại luyện tập không ngừng mỗi năm, những ngày tháng như vậy trôi qua chưa đầy một tháng, lớp vảy mỏng trên người A Long liền mọc ra cơ bắp rắn chắc.
Thân hình vốn gầy gò đến mức có thể bị gió thổi đổ, sau khi trở nên vạm vỡ lại dài tới một mét bốn - so với chiều cao một thước hai của người đầu chó trưởng thành bình thường, hắn đã cao hơn hẳn một cái đầu.
Vai rộng, ngực dày hơn, cánh tay cũng phồng lên những khối cơ bắp cứng đờ, đứng trong đám đông nhìn một cái là nhận ra ngay.
Trên khuôn mặt vốn gầy gò ấy thêm vài phần góc cạnh, vảy dưới ánh nắng tỏa ra ánh đỏ sẫm khỏe mạnh, khiến hắn trông khá uy vũ, khác hẳn với thiếu niên gầy như khỉ lúc mới lên đảo.
Đêm đó, A Long từ sân huấn luyện trở về, toàn thân đẫm mồ hôi, vừa tắm rửa bên bờ suối, đang định quay vào nhà lều nằm xuống thì bị Đặc Lỗ gọi lại.
"A Long, đến chỗ ta một chuyến, ta có chuyện muốn nói với ngươi."
Teru ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp ngoài lều, đầu gối đặt chiếc nồi thuốc nhỏ mà hắn đã mang theo suốt dọc đường.
Chất lỏng trong nồi đã sớm lạnh ngắt, dưới ánh trăng tỏa ra sắc màu u ám, không nhìn ra là màu gì, chỉ cảm thấy dính nhớp và đục ngầu.
Hắn vẫy tay với A Long, lại chỉ vào khoảng đất trống trước mặt.
A Long xoa đầu, bước tới, trong lòng vẫn còn chút tò mò.
Những ngày này, Đặc Lỗ sắc thuốc điều dưỡng cơ thể cho tộc nhân, hắn cũng uống không ít, cái gì đắng chát chua xót đều đã nếm qua rồi, nhưng chưa từng thấy Đặc Lưu đặc biệt gọi hắn uống thứ gì.
Trưởng lão tìm ta làm gì? Hắn lẩm bẩm một câu, nhưng vẫn ngoan ngoãn đứng trước mặt Đặc Lỗ.
Đặc Lỗ không đáp lời, chỉ chỉ vào cái nồi thuốc kia, giọng khàn đặc và bình tĩnh: “Ngay tại đây, uống một hơi cho nó, để ta xem hiệu quả.”
A Long cúi đầu nhìn nồi thuốc đen sì, lại liếc nhìn khuôn mặt không chút biểu cảm của Teru.
Hắn vốn định hỏi một câu đây là thuốc gì, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt trở vào.
Những ngày này bí dược trưởng lão sắc hắn đã uống không biết bao nhiêu lần, chưa từng xảy ra chuyện gì.
Hơn nữa, ánh mắt của Đặc Lỗ tuy bình tĩnh nhưng lại mang theo một sự trịnh trọng mà hắn chưa từng thấy qua - đó không phải là tùy ý khi phân dược cho tộc nhân, mà giống như đang làm một việc đã lên kế hoạch từ rất lâu.
Hắn không nghĩ nhiều nữa, bưng nồi thuốc lên, ngửa đầu uống cạn vào cổ họng.
Dược dịch lạnh buốt, khi vào miệng mang theo mùi tanh và vị chát của cỏ cây cực nhạt.
Thế nhưng cảm giác lạnh lẽo đó chỉ kéo dài chưa đầy một hơi thở, đã nổ tung trong dạ dày.
Nóng quá.
A Long trợn tròn mắt, nồi từ tay rơi xuống đất kêu loảng xoảng.
Hắn cảm giác như có người đổ một nồi nham thạch vào dạ dày hắn, sóng nhiệt nóng bỏng từ sâu trong khoang bụng đột nhiên bùng nổ, theo mạch máu và kinh mạch cuồn cuộn tràn về tứ chi bách hài.
Dưới da như có thứ gì đó đang cháy, vảy nóng bỏng, máu sôi trào, nhiệt độ toàn thân trong vài nhịp thở đã tăng vọt đến mức không thể chịu đựng nổi.
Hắn há miệng muốn hét lên, nhưng trong cổ họng chỉ thốt ra một tiếng rên rỉ ngắn ngủi, rồi hai chân mềm nhũn, cả người ngã thẳng xuống đất, sau gáy đập vào cột nhà lều, phát ra tiếng trầm đục.
Teru ở bên cạnh nhìn sự thay đổi của hắn, trong đôi mắt dọc đục ngầu đầy vẻ lo lắng nhưng không hề động đậy.
Cơ thể A Long bắt đầu biến hóa.
Vảy ban đầu màu sắc đậm hơn, từ đỏ sẫm dần chuyển thành một màu đồng đỏ sâu thẳm, sau đó từng mảnh bắt đầu lỏng lẻo, bong tróc, để lộ lớp vảy non mới nhú bên dưới lấp lánh ánh sáng mờ.
Trên đỉnh đầu từ từ phồng lên hai cục nhỏ, như thể có thứ gì đó đang từ dưới hộp sọ đẩy ra ngoài, làm da thịt sáng bóng.
Nhục thể bắt đầu bị xé rách - không phải loại bị ngoại lực xé toạc, mà là từ bên trong xương cốt và cơ bắp đang sinh trưởng cưỡng ép nứt toác — máu tươi rỉ ra từ kẽ vảy, chảy dọc theo má và cổ xuống đất, làm loang ra một mảng ẩm ướt đỏ sẫm.
Tiếng cơ bắp xé rách và xương cốt gãy vụn liên tục truyền ra từ trong cơ thể hắn, kẽo kẹt kẽ răng rắc, răng cạch cộp, như thể có một đôi bàn tay vô hình đang tháo khung xương của hắn rồi ghép lại.
A Long đau đớn đến mức không thốt nên lời, miệng há hốc, cổ họng chỉ còn tiếng thở đứt quãng, chẳng mấy chốc đã ngất lịm hoàn toàn.
Teru thấy hắn đã mất đi ý thức, lúc này mới chống đầu gối đứng dậy, bước nhanh đến bên cạnh hắn ngồi xổm xuống.
Hắn từ trong túi áo ở lớp trong cùng ngực lấy ra một tấm biển gỗ — đó là mảnh mỏng được cắt từ vỏ cây già, to khoảng bàn tay, bề mặt đầy vết bẩn đen kịt và những vết nứt nhỏ li ti, như thể bị người ta cầm trong tay vuốt ve hàng ngàn lần, bao bì đều mài đến sáng rực lên.
Bờ thẻ gỗ khắc một vòng đường vân cực mảnh, mờ đến mức gần như không nhìn rõ, nhưng khi lại gần nhìn kỹ, những đường văn đó sẽ tỏa ra ánh huỳnh quang màu xanh lục cực kỳ yếu ớt dưới ánh trăng.
Đây là món quà mà thầy đã tặng khi được chọn làm học đồ Saman.
Một tấm thẻ gỗ khắc hình tượng điều trị.
Hắn cất giữ hơn mười năm, từ hải đảo đến đại lục, bắt đầu bị nô dịch cho đến khi được cứu ra, thủy chung mang theo bên người, chưa bao giờ rời tay.
Nhưng ngay cả khi gian nan nhất, hắn cũng không nỡ lấy nó ra dùng.
Hắn nhẹ nhàng áp tấm thẻ gỗ vào ngực A Long, móng vuốt khô héo ấn lên mép tấm biển, miệng khẽ niệm một đoạn chú ngữ đứt quãng.
Ngôn ngữ cổ xưa và khó nghe, âm điệu trầm thấp khàn đặc, như thể được ép ra từ sâu trong cổ họng.
Theo chú ngữ được kích hoạt, đường vân trên bề mặt tấm thẻ gỗ bỗng sáng lên, một vầng hào quang xanh mỏng manh từ trên tấm biển gỗ bốc lên cao, chậm rãi thấm vào dưới da A Long.
Vầng sáng tỏa ra những gợn sóng chữa lành yếu ớt, tựa làn sóng gợn trên mặt nước phẳng lặng bị gió thổi tan, từng đợt từng lớp lướt qua thân thể A Long.
Những lớp da thịt bị xé rách dưới sự bao phủ của vầng sáng chậm rãi thu lại, máu tươi rỉ ra dần dần ngừng lại. Tiếng xương cốt lệch vị trí cũng dần lắng xuống.
Trán của Đặc Lỗ rịn ra những giọt mồ hôi li ti, tiếng niệm chú càng lúc càng nhỏ, nhưng vẫn không hề đứt đoạn.
Hắn ngồi xổm bên A Long, một tay ấn tấm bảng gỗ, tay kia chống xuống đất. Cái chân già nua không mấy linh hoạt quỳ trên nền đá vụn, không hề nhúc nhích.
Ánh trăng lọt qua khe hở của lều, chiếu lên lớp vảy xám trắng của hắn, rọi lên tấm bảng gỗ đang ngày càng mờ nhạt kia, cũng chiếu vào khuôn mặt vốn đã hôn mê nhưng dần bình tĩnh lại của A Long.