Mặt trời chói chang xuyên qua khu rừng rậm rạp chỉ để lại những đốm sáng lốm đốm, những vệt sáng như vàng vụn rơi xuống lớp lá rụng dày.
Cao Đức nằm rạp trong bụi cỏ, không hề nhúc nhích, chỉ có đôi mắt dọc màu hổ phách đang chậm rãi xoay chuyển, quét nhìn những khoảng trống giữa rừng cây xung quanh.
Gió từ phía tây thổi tới, mang theo mùi đất và lá mục, không có gì bất thường.
Qua một lúc lâu, hắn mới chậm rãi đứng dậy, hai chi trước nhẹ nhàng áp sát mặt đất, hạ thấp trọng tâm, cái đuôi lặng lẽ đung đưa phía sau để giữ thăng bằng, bước chân vừa nhẹ vừa vững, như một bóng ma di động.
Hắn quả thực có lý do để cảnh giác.
Hôm qua đoàn thương đội thu hàng từ nông thôn về, nơi đóng trại cách cảng ốc biển mới trọn một ngày đường.
Hành nghề cũ của Hồng Phong Thương Hội chính là thu thập lông thú và quặng mỏ quý hiếm từ những điểm khai phá lẻ tẻ trong thung lũng này, rồi kéo đến cảng Rode để buôn bán — nơi đó đã là một trong những thành phố hàng đầu ở bờ tây Tân Lục địa.
Lịch sử khai phá nhân loại hơn hai trăm năm đã khiến dọc theo bờ Tây dựng lên mấy chục điểm định cư, nhưng ra khỏi tường thành, nơi hoang dã chưa bao giờ được coi là thái bình.
Tuy nhiên hắn rất quen thuộc với địa hình này.
Nơi này gọi là Gray Cốc Địa, nằm giữa dãy núi bờ Tây và cao nguyên nội địa, hẹp dài bằng phẳng, đất đai màu mỡ đến mức cắm một cây gậy cũng có thể nảy mầm.
Lối ra duy nhất phía tây thung lũng chính là vịnh biển nơi cảng ốc biển mới tọa lạc, còn phía đông thì là những cửa núi và rừng rậm liên miên, thỉnh thoảng lại có những đội du đãng của người thằn lằn hoặc cự ma trèo qua — những dị tộc đó đã bị liên quân nhân loại và người lùn đuổi khỏi thung cốc gần hai mươi năm rồi, nhưng vẫn không cam lòng.
May mà thung lũng thực sự quá dài, cứ điểm của con người chỉ có thể giữ được vài yếu đạo, phần lớn vùng hoang dã thực ra là trống không, chỉ ở trung tâm thung cốc có mấy điểm khai khẩn để trồng lương thực.
Những ngọn đồi Nam Duyên mà hắn đang đi lúc này, ngoài những con địa tinh thỉnh thoảng xuất hiện, ngay cả thợ săn cũng không đến lắm, còn mỏ gần nhất thì đều nằm ngoài năm mươi cây số.
Trong đầu hắn xoay một vòng, cảm thấy nơi này ngược lại an toàn.
Thương đạo và nơi tụ cư đều ở trung tâm thung lũng và phía bắc, chỉ cần mình đi sát chân núi phía nam là có thể tránh được phần lớn phiền phức.
Thế là hắn tìm đúng phương hướng, tiến lại gần vùng dốc thấp của dãy núi bờ Tây Tư, nơi đó cây cối rậm rạp hơn, địa thế nhấp nhô lớn hơn nữa, cũng dễ dàng tìm được nơi che mưa chắn gió hơn.
Đi hơn một tiếng đồng hồ, không khí dần thấm vào một luồng hơi lạnh ẩm ướt, xen lẫn mùi đất và rêu xanh.
Hắn xuyên qua một bụi nạc dày đặc, trước mắt đột nhiên xuất hiện một con suối nhỏ thấm xuống từ vách đá, tiếng nước trong trẻo, nhảy nhót hòa vào một đầm nước nông giữa khe đá.
Bên đầm mọc vài bụi cây tương dại, chuông sột soạt tím đỏ treo đầy cành, chín rơi đầy đất, dẫn dụ một đàn kiến nhỏ.
Hắn ghé sát bên suối cúi đầu uống vài ngụm, nước mát lạnh mang theo cái lạnh đặc trưng của đá.
Sau đó lại chọn thêm vài xâu quả lớn nhất cắn xuống, nước sốt chua ngọt nổ tung trong miệng, tươi hơn không biết bao nhiêu so với số hàng tồn kho đã phơi khô trong thương đội.
Hắn vừa ăn vừa uống, thỏa mãn ợ một tiếng, rồi nằm sấp trên tảng đá xanh đang phơi nắng bên đầm, trải bụng ra, phơi ánh mặt trời lọt qua tán cây.
Vảy được hong ấm áp, cơ bắp toàn thân đều thả lỏng.
Hắn nheo mắt nhìn về phía thượng nguồn dòng suối, thầm nghĩ, men theo nước mà đi, biết đâu có thể tìm được một nơi trú ngụ kín đáo hơn, có nguồn nước, quả.
Nghỉ ngơi đủ rồi, hắn xoay người đứng dậy, phủi phủi những mảnh lá vụn và đất dính trên người, cái đuôi nhẹ nhàng vẫy trái phải, cất bước dọc theo dòng suối đi lên thượng nguồn. Thung lũng phía sau vẫn yên tĩnh như cũ, gió xuyên qua ngọn cây, giống như đang tiễn đưa cho hắn.
Hắn men theo dòng suối bơi lên trên hơn nửa ngày, mặt trời trên đỉnh đầu từ chính giữa tán cây dần ngả về tây, ánh sáng từ vàng óng chuyển thành màu cam đỏ dịu dàng.
Gió trong thung lũng cũng dần nguội lạnh, tiếng côn trùng và tiếng chim hót bắt đầu thưa thớt, sâu trong rừng lộ ra một sự tĩnh mịch thuộc về buổi chiều tà.
Hắn đang tính toán tìm chỗ nghỉ đêm, bỗng nhiên, một trận động tĩnh ồn ào từ phía trước không xa truyền đến, phá vỡ sự yên tĩnh trong rừng.
Hắn lập tức dừng bước, cúi thấp người, đôi tai khẽ chuyển động.
Âm thanh đó vọng lại từ sau một bụi rậm, có tiếng rên rỉ khe khẽ, tiếng nức nở của ấu tể, còn có hơi thở nặng nề của thú trưởng thành - nghe như một đàn sinh vật nhỏ đang nghỉ ngơi hoặc cắm trại.
Hắn lặng lẽ thò đầu ra, nhìn qua khe lá thấy một hình ảnh ngoài dự liệu.
Hơn mười con thằn lằn như thả lớn, những chiếc vảy đỏ nâu mịn bao phủ toàn thân, tỏa ra ánh sáng mờ nhạt trong ánh hoàng hôn. Trên đầu đội một cặp sừng nhỏ, nụ hôn nhô lên, miệng đầy răng nanh nhọn li ti đang chen chúc ở chỗ kết nối rễ cây rộng rãi.
Chúng có kích thước không lớn, khi tứ chi chạm đất vừa qua đầu gối của người trưởng thành, những lớp vảy đỏ nâu trong ánh hoàng hôn tỏa ra ánh sáng mờ nhạt.
Mấy con ấu tể cuộn mình ở giữa, gầy đến mức xương sườn có thể thấy rõ ràng, đang uể oải liếm một miếng xương trắng gặm.
Người đầu chó trưởng thành vây thành một vòng, có người đang chỉnh đốn túi da rách nát, kẻ thì dùng đá mài đao xương, ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi rã rời, vảy giáp dính đầy bùn đất và cỏ vụn, trong ánh mắt lộ ra sự mờ mịt và thấp thỏm.
Gade chú ý thấy bên cạnh vương vãi vài thanh gỗ gãy và tấm da thú bị xé nát — giống như một cái lều đơn giản đã được dỡ bỏ tạm thời.
Trạng thái của đám đông này nhìn qua là biết không bình thường, không có đủ khẩu phần ăn, cũng không ra hình cụ thể, ngay cả số lượng người trưởng thành cũng ít đến đáng thương, giống như một tàn quân trong cuộc chạy trốn hoặc bị buộc phải di cư.
Hắn đang tính toán xem có nên vòng qua không gây phiền phức hay không, bỗng nhiên một tên đầu chó trẻ hơn dùng giọng khàn đặc nói nhỏ điều gì đó, ngay sau đó một con lão đầu gầy gò đáp lại vài câu ngắn mang theo khí âm — ngữ điệu đó hắn vậy mà đã hiểu.
Hắn sững sờ.
Cách giao tiếp mang theo tiếng ùng ục bị ép ra từ sâu trong cổ họng đó, đối với hắn mà nói lại chẳng hề xa lạ chút nào.
Hắn thử mô phỏng trong cổ họng, phát hiện mình quả thực có thể phát ra âm tiết tương tự, mang theo chút chấn động.
Trong thân thể Địa Hành Long này, huyết mạch Long Chủng ban cho hắn không chỉ là vảy dày và sức lực, mà dường như còn có thiên phú ngôn ngữ vượt qua các loài.
Có lẽ là một số a chủng của Long ngữ.
Hắn do dự một lát, xác nhận bọn họ không có uy hiếp gì với mình, thế là từ sau bụi cây bước ra.
Tiếng bước chân trong khu rừng tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng, đám người đầu chó lập tức cảnh giác, mấy kẻ trưởng thành đột ngột chắn trước mặt ấu tể, nắm chặt đao đá, lưng cong lên lộ ra những chiếc răng nhọn nhỏ li ti.
Nhưng khi chúng nhìn rõ hình dáng và cái sừng đơn độc hơi ánh lên màu vàng đất trên trán Cao Đức, cả đám đông lại im lặng một cách kỳ lạ.
Thấy lão đầu chó kia chỉ có thể như thủ lĩnh từ trong đàn thú di chuyển ra, động tác chậm rãi cẩn thận từng li từng tí, không dám lộ ra chút địch ý nào.
Nó ngẩng đầu lên, đôi đồng tử dọc màu hổ phách nhìn chằm chằm vào chiếc sừng độc nhất của Cao Đức, đồng Tử hơi giãn ra.
Lão cẩu đầu người run rẩy lùi về phía trước nửa bước, ngửa đầu lên, đôi môi khô nứt há ra mấy lần mới từ trong cổ họng ép ra một chuỗi âm tiết mơ hồ không rõ.
Nó nói đứt quãng, như một hòn đá lăn lộn trên cát: "Đại... đại nhân... rồng... tôn quý... xin... mời... hãy thu nhận... chúng ta..."
Nó dường như muốn nói thêm vài câu, nhưng từ ngữ và câu chữ cứ xoay quanh bên miệng, thế nào cũng không đạt được ý nghĩa hoàn chỉnh, vội vàng dùng móng trước cào cấu hai cái trên mặt đất, phát ra tiếng rên rỉ trầm thấp mang theo chó con.
Những kẻ đầu chó phía sau cũng cúi thấp người theo, có kẻ đẩy con về phía trước một chút, kẻ thì giơ móng trước trống rỗng, vụng về khoa tay múa chân đào đất và vận chuyển, như đang cố gắng chứng minh mình hữu dụng.
Ánh mắt chúng đầy vẻ nhiệt tình cẩn trọng, nhưng lại không nói ra được vài câu trọn vẹn, chỉ liên tiếp phát ra những âm tiết vụn vặt: "Thu nhận... làm việc... ăn... một chút..."
Cao Đức nghe một lúc, cuối cùng cũng chắp vá được đại khái ý tứ — chúng đang cầu xin hắn thu nhận, nói mình có thể làm việc, chỉ cần cho một miếng ăn là được.
Hắn cúi đầu nhìn đám người gầy trơ xương này, ánh mắt từ vầng trán nứt nẻ của lão cẩu đầu nhân chuyển sang những con thú nhỏ cũng gầy đến mức sườn rõ ràng bên cạnh, rồi dừng lại trên móng vuốt linh hoạt của mấy con chó đầu người trưởng thành.
Những móng vuốt đó tuy thô ráp có vết chai, nhưng các đốt ngón tay rõ ràng, mỗi lần nắm đều toát ra vẻ linh hoạt, nhìn là biết ngay bàn tay vốn giỏi đào bới, thu thập và bày biện đồ đạc.
Trong lòng hắn khẽ động.
Địa Hành Long tuy sức lực lớn, nhưng đôi móng trước thô to này chỉ biết giẫm đất và đào đất, muốn hái quả trên cao cũng không với tới được.
Nếu bên cạnh có một đám nhỏ bé vừa đào hang, tìm mỏ, vừa có thể chải vảy giáp lại lanh lợi cho hắn, thì quả thực đã đỡ được không ít việc.
Huống chi chúng trông cũng không tham lam, thứ cần chẳng qua là một nơi có thể đặt chân và vài miếng thức ăn có chỗ no bụng.
Hắn suy nghĩ một chút, liền đi về phía lão cẩu đầu nhân, cúi đầu xuống, dùng chiếc sừng độc lập tỏa ra ánh sáng vàng đất trước trán khẽ chạm vào trán đối phương — để lại ký hiệu của mình trên người hắn.
Sau đó, một loạt âm tiết sột soạt nhưng rõ ràng lăn ra từ cổ họng hắn: "Dòng suối thượng nguồn có đầm nước, quả và nước đều sạch sẽ. Cứ theo sau trước đi, ăn no một bữa rồi tính tiếp."
Hắn xoay người, đi về phía đường cũ vài bước, rồi lại quay đầu nhìn một cái.
Lão cẩu đầu nhân sững sờ trong chốc lát, rồi phát ra một tiếng rên rỉ đầy vui mừng, kéo dài, cả đám đông như bị rót vào sinh khí, mấy con thú cái vội vàng ôm ấu tể đến bên cạnh, người trưởng thành luống cuống thu dọn những món đồ đạc rách nát vương vãi trên mặt đất, vừa chen chúc bám sát theo sau.
Gade chậm bước chân, để chúng không bị lạc mất dấu, cái đuôi khẽ đung đưa sau lưng, dọn dẹp ra một con đường nhỏ phù hợp cho họ đi lại.
Ánh hoàng hôn xuyên qua ngọn cây, kéo dài một hàng bóng dài ngắn khác nhau ra thật dài.
Hắn đi ở phía trước nhất, phía sau là một chuỗi tiếng bước chân vụn vặt và gấp gáp, xen lẫn tiếng kêu tò mò của ấu tể và tiếng mẹ thú nhẹ nhàng trấn an.
Cao Đức không quay đầu lại, nhưng đôi tai hơi xoay chuyển, thu hết những âm thanh đó vào tai - hắn chợt cảm thấy, nhận lấy bọn họ cũng khá tốt.