"Đều thu dọn xong cả rồi chứ? Cẩn thận một chút."
Đức Kim vỗ vai La Tát, rồi quay sang nhìn Hắc Lân bên cạnh, ánh mắt mang theo vài phần dặn dò.
La Tát là đại thợ rèn của xưởng rèn bộ lạc, lớp vảy đỏ rực phủ đầy vết bỏng và kén dày do rèn sắt quanh năm để lại, dù đã trải qua sự tôi luyện của máu rồng cũng chưa hề giảm bớt.
Hai móng trước to như hai chiếc kìm sắt, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn, các đốt ngón tay hơi biến dạng vì những cú búa đập suốt năm tháng.
Trên lưng hắn đeo một chiếc túi hành lý nặng trịch, bên trong đựng vài tác phẩm đắc ý nhất của mình - một thanh rìu bay, một lưỡi dao ngắn, cùng với bộ giáp bán thân mà hắn đã tốn trọn hai tháng mới đánh ra, mỗi món đều được mài giũa tinh quang sáng bóng, chuẩn bị mang đi cho đại sư người lùn xem qua.
Hắn là con trai thứ của Ba Lan.
Năm đó khi được Cao Đức cứu ra khỏi tay người thằn lằn, La Tát đã là thợ rèn xuất sắc nhất trong bộ lạc đó.
Lúc đó bọn họ vẫn còn ở doanh trại Đồng Sá, dựa vào một cái lò đất đơn sơ và vài chiếc búa rách, hắn đã có thể tung ra đao phủ tốt hơn đa số thợ thủ công đầu chó một đoạn.
Sau này bộ lạc phát triển, xưởng rèn ngày càng xây dựng lớn, hồ nham thạch dẫn tới, vật liệu và công cụ thượng hạng cũng từng chút một được trang bị đầy đủ, tay nghề của La Tát cũng nước lên thuyền cao, trở thành thợ thủ công đứng đầu trong xưởng.
Những năm qua, hắn luôn tự hào về tay nghề đúc của mình, cảm thấy đã không còn chỗ để tiến bộ gì nữa.
Mãi đến lần trước thương nhân người lùn đến bộ lạc mua sắm vật tư, đi dạo một vòng trong xưởng rèn, tiện tay chỉ vào hai câu - liền khiến hắn tưởng rằng công nghệ đúc đã không thể thăng tiến lại có sự thay đổi về chất.
Sau đó La Tát trằn trọc mãi không ngủ được.
Hắn lặp đi lặp lại mấy câu mà người lùn tiện miệng nói, càng suy nghĩ càng thấy những thứ mình đánh ra trong bao năm qua thô sơ đến mức nực cười.
Hắn đã dành trọn một tháng để luyện lại phế liệu trong xưởng, thử rèn theo cách của người lùn, quả nhiên lưỡi đao đánh ra sắc bén và cứng cáp hơn, ngay cả màu sắc cũng sáng hơn trước.
Hắn phấn khích đến mức mấy ngày không chợp mắt, nhưng sau khi cơn hưng phấn qua đi, lại cảm thấy có chút thất bại.
Người lùn chỉ hai câu vô tâm đã khiến kỹ thuật của hắn có bước nhảy vọt về chất.
Hắn từng nghĩ trong lòng, nếu hắn có thể theo đại sư người lùn học một thời gian, học lại toàn bộ kỹ thuật cơ bản, thì mới gọi là lột xác thực sự.
Thế là hắn tìm thấy Dekin và Hắc Lân, hy vọng có thể cho phép mình đi theo đội ngũ hành thương đến bộ lạc người lùn để học kỹ nghệ đúc tiên tiến hơn.
Ý nghĩ này hắn đã kìm nén rất lâu, khi nói ra móng vuốt cũng hơi run rẩy, sợ bị từ chối thẳng thừng.
Đức Kim nghe xong, trầm mặc một hồi, trao đổi ánh mắt với Hắc Lân.
Sau đó cả hai gần như đồng thời gật đầu.
"Đi đi." Đức Kim nói, "Bên xưởng công bảo ta sẽ sắp xếp người chống đỡ trước, thiếu gì thì quay lại bù. Ngươi sang chỗ người lùn học thêm chút đồ về, còn đáng hơn việc ngươi cắm đầu đánh sắt một trăm năm ở nhà."
Hắc Lân cũng vỗ vai hắn: "Thương đội vừa hay thiếu một người biết đi, trên đường còn có thể giúp xem hàng. Bên phía người lùn ta quen, sau khi đến nơi ta dẫn ngươi đi gặp mấy tiệm rèn quen thuộc, có bái thượng sư xem bản lĩnh của chính ngươi không."
La Tát gật đầu mạnh mẽ, quăng hành lý lên lưng, rồi theo Hắc Lân đi về phía đội ngũ.
......
Tốc độ hành quân hàng ngày của thương đội không hề chậm.
Hàng chục chiếc xe bò xếp thành hàng dài, chậm rãi tiến về phía trước dọc theo con đường đất ở Thung lũng Gray, bánh xe nghiền qua đá vụn và bùn lầy, phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục.
Một kỵ binh sói lượn lờ trước sau đội ngũ, thỉnh thoảng chạy xa trinh sát tình hình đường sá phía trước, đôi khi quay lại báo cáo động tĩnh gần đó.
Hắc Lân đi ở vị trí giữa đội ngũ, lớp vảy đỏ rực dưới ánh mặt trời tỏa ra vẻ trầm ổn, đôi mắt dọc màu vàng sẫm theo thói quen quét qua những tán cây thấp hai bên và sườn đồi phía xa.
Mỗi khi đến một nơi tụ tập, bọn họ đều phải dừng lại, ít thì một hai ngày, nhiều thì ba bốn ngày.
Hắc Lân không phải là không có đối tác thương mại quy mô cố định - mấy thị trấn mỏ người lùn lớn ở trung tâm thung lũng Gray và điểm định cư của con người, đều có khách quen cũ từ nhiều năm qua lại.
Nhưng số lượng vật tư do bộ lạc sản xuất thực sự quá lớn, nấm khô, dưa muối, thịt trắng, thỏi sắt, dược liệu, lông thú, mỗi lần chất lên xe đều đầy ắp mấy chục chiếc xe bò, một hai vị khách hàng chủ nhà căn bản không ăn nổi.
Vì vậy mỗi lần buôn bán hắn đều đi theo đơn hàng lớn trước, đến nơi dỡ hàng xong, rồi dọc đường đem những lẻ tẻ còn lại bán cho các chợ nhỏ, quán rượu, tiệm tạp hóa và thương nhân lẻ loi dọc theo đường.
Như vậy tuy tốn thời gian, nhưng lợi nhuận cao hơn, cũng có thể tiện thể thu thập tình hình thị trường và tin tức từ khắp nơi.
Cứ như vậy, đoàn người trải qua nửa tháng, từ phía nam khu vực Gray một đường bắc tiến rồi rẽ về phía đông, xuyên qua vài ngọn đồi thấp và hai bãi cạn, cuối cùng đã đến một nơi tụ tập của những người lùn quy mô không nhỏ.
Khu tập trung này được xây dựng bên cạnh một mỏ quặng cũ bận rộn, người lùn cải tạo hang mỏ thành đại sảnh và xưởng thủ công dưới lòng đất. Những kiến trúc trên mặt đất phần lớn là những ngôi nhà đá nặng nề và lều sắt, ống khói bốc khói đen, tiếng vali và búa sắt không ngừng nghỉ từ sáng đến tối.
Nhìn từ xa, toàn bộ sự tụ lại giống như một khối sắt mọc trên sườn núi, xám xịt, nhưng lại toát ra một luồng sức mạnh vững chắc.
Hắc Lân gọi La Tát đi theo mình, dẫn hắn đi tìm sư phụ.
La Tát đeo hành lý, đi theo sau Hắc Lân, bước chân hơi chật.
Nửa tháng nay hắn theo thương đội đi khắp nơi, đã chứng kiến không ít thế sự trước đây chưa từng thấy, tầm mắt cũng trở nên rộng mở hơn vài phần.
Nhưng sắp bái sư rồi, hắn - gã thợ rèn đầu chó đến một câu cũng không nói nổi tiếng người lùn này, thật sự có thể bái nhập cửa đại sư người thấp sao?
Đang suy nghĩ, bỗng nhiên sau đó đầu bị thứ gì đó nhẹ nhàng đập một cái.
Hắn quay đầu nhìn lại, tay phải Hắc Lân giơ một cái thùng gỗ lớn, thân thùng dùng xích sắt siết chặt, thấy hắn xoay người liền ném thẳng qua.
La Tát đỡ lấy, suýt chút nữa bị rơi xuống cong lưng.
Cái thùng nặng trịch đó, ít nhất cũng phải hơn trăm cân.
"Đây là cái gì?" Hắn ôm thùng gỗ, vẻ mặt mờ mịt.
"Rượu mạch."
Hắc Lân cũng khom lưng khiêng một thùng từ trên xe bò lên, đặt lên vai, giọng điệu rất tùy ý.
"Món quà bái sư chuẩn bị cho ngươi."
La Tát há miệng, cúi đầu nhìn thùng gỗ trong lòng, lại ngẩng đầu lên nhìn cái thùng trên vai Hắc Lân, ngẩn người mấy nhịp thở mới thốt ra được một câu: "Tặng cái này... có được không?"
Hắc Lân nghiêng đầu nhìn hắn một cái, trong đôi đồng tử dọc màu vàng sẫm mang theo một tia ý cười.
"Yên tâm đi." Hắn vỗ vỗ thùng trên vai, chiếc vòng sắt phát ra tiếng loảng xoảng trầm đục.
"Nếu người lùn không giải quyết nổi thùng rượu mạch, thì dùng hai thùng."
Hắn nói xong liền bước về phía sâu trong khu vực tụ cư, bước chân không chậm, quen thuộc như thể ở hậu viện nhà mình.
La Tát vác thùng rượu lúa mạch, nghiến răng, bước nhanh theo sau.
Hai thùng rượu lúa mạch đung đưa trên vai hai người, chất lỏng trong thùng phát ra tiếng ục trầm đục, dọc đường tỏa ra mùi hương mạch nha nhàn nhạt, khiến những người lùn đi ngang qua bên cạnh phải nuốt nước bọt.